花癡開離去約莫一炷香後，兩道鬼魅般的身影悄無聲息地滑入殘破的石室。
    當先一人身形高瘦，穿著暗紫色的錦袍，袍袖及下擺處以同色絲線繡著繁複的纏枝蓮紋，在昏暗光線下隱隱流動。他臉上覆著一張毫無表情的銀白色麵具，隻露出一雙深不見底的眼眸，目光掃過滿地狼藉，在牆壁的焦痕、地麵的冰漬與那攤尚未幹涸的黑血上略作停留。
    跟在他身後的是個矮胖男子，同樣戴著麵具，隻是顏色稍深，呈玄黑色。他動作看似笨拙，腳步落地卻輕若鴻毛，鼻翼微微翕動，似乎在空氣中分辨著殘留的氣息。
    “好烈的煞氣。”矮胖男子聲音沙啞，帶著一絲凝重，“血焰灼魂，冰煞蝕骨……是屠萬仞，還有一股……很陌生的陰寒煞氣，品質極高。”
    高瘦男子，代號“判官”，並未立即回應。他蹲下身，指尖隔空拂過那攤黑血，感受著其中殘留的冰寒與灼熱交織的混亂氣息。“屠萬仞受傷了。”他語氣平淡，卻帶著不容置疑的斷定，“傷得不輕。心脈受創，煞氣反噬。”
    矮胖男子，代號“魍魎”，麵具下的眉頭皺起：“能傷到屠老魔？是誰？這冰寒煞氣……不似已知任何一家路數。”
    “判官”緩緩起身，目光投向花癡開離去的方向，眸中閃過一絲極淡的興味：“一個有趣的變數。氣息年輕，煞氣雖凝練，量卻不足，應是取巧，攻其舊患。”
    “舊患？”魍魎一怔，“屠老魔的舊患……莫非是十六年前，花千手留下的？”
    “八九不離十。”“判官”微微頷首，“看來，花千手的傳人，出現了。”
    魍魎眼中精光一閃：“那小子？夜郎七藏了這麽多年的那個癡兒？他竟有這般本事了？”
    “莫要小覷了夜郎七，更莫要小覷了花千手的種。”“判官”語氣依舊平淡，“傳令下去，留意一個身負奇特冰寒煞氣的年輕人。找到他，但先不要動他。”
    “不動？”魍魎有些不解，“首座那邊……”
    “首座自有深意。”“判官”打斷他，“花千手的傳人重現江湖，還傷了屠萬仞，這潭水，越來越有意思了。正好，可以幫我們試試司馬空的‘誠意’。”
    提到司馬空，魍魎發出一聲低沉的嗤笑：“那老狐狸，表麵應承得痛快，背地裏小動作不斷。首座為何還要與他合作？”
    “判官”目光幽深：“因為他手裏有我們需要的‘鑰匙’。而且……一條養不熟的老狗，用起來才更要小心，也……更有趣，不是麽？”他話鋒一轉，“‘財神’那邊準備得如何了？”
    “‘升仙閣’已布置妥當，請柬三日後便會發出。此次匯聚的‘資糧’，足以支撐‘天門計劃’下一階段。”魍魎答道。
    “很好。”“判官”最後掃了一眼石室，“清理幹淨。另外，給屠萬仞送些‘傷藥’去，表達一下我們的‘關切’。”
    “是。”
    兩道身影如來時一般，悄無聲息地融入黑暗，隻留下空蕩殘破的石室，仿佛什麽都未曾發生。
    與此同時，城主府深處，一間布置得富麗堂皇卻又不失雅致的書房內。
    司馬空屏退了左右，獨自坐在紫檀木書案之後。他年約五旬，麵容清臒，三縷長須打理得一絲不苟，眼神溫潤，嘴角常含一絲若有若無的笑意，看上去更像一位飽學鴻儒，而非執掌一方賭城、心機深沉的梟雄。
    他麵前的書案上，攤開著一卷古樸的竹簡，但他指尖輕叩桌麵的頻率，卻暴露了內心的不平靜。
    輕微的機括聲響起，書房內側的一麵書架無聲滑開，一名身著灰衣、麵容普通到扔進人堆就找不著的男子閃身而出，單膝跪地。
    “主上。”
    “說。”司馬空沒有抬頭，目光依舊落在竹簡上。
    “城西廢棄石室，確有激烈煞氣搏殺痕跡。殘留氣息確認，一方為屠萬仞，其血焰煞氣狂暴紊亂，疑似受創。另一方煞氣冰寒詭異，身份不明，已離去。現場已被不明勢力清理，手法幹淨利落。”灰衣人語速平穩地匯報。
    司馬空叩擊桌麵的手指微微一頓：“屠萬仞受傷……不明身份的冰寒煞氣……”他沉吟片刻，揮了揮手，“知道了，繼續查，重點查那冰寒煞氣的來曆。還有，盯緊‘天局’的人，他們最近活動頻繁，尤其是圍繞‘升仙閣’。”
    “是。”灰衣人領命，身形一晃，便如青煙般消失在書架之後。
    書房內恢複了寂靜。司馬空緩緩靠向椅背，閉上雙眼，手指揉著眉心。
    屠萬仞受傷，這消息讓他有些意外，更有些警惕。那老魔頭的實力他再清楚不過，是誰能傷到他？那冰寒煞氣……他腦海中閃過幾個可能，卻又一一排除。
    “多事之秋啊……”他輕輕歎了口氣。
    “天局”的合作，看似是他借助龐然大物實現野心的捷徑，但他深知與虎謀皮的道理。“判官”那雙仿佛能洞悉一切的眼睛，總讓他感覺如芒在背。而“首座”……那位神秘莫測的存在，更是讓他心存極大的忌憚。
    他們需要的“鑰匙”，是他偶然得到的一張殘圖，據說關聯著一處上古遺跡，蘊藏著驚天秘密。他研究多年，始終無法參透，本想借“天局”之力破解，卻不想反而成了被挾製的把柄。
    如今，又冒出個能傷屠萬仞的神秘年輕人……
    司馬空睜開眼，眼中溫潤盡去，隻剩下一片深沉的算計。他必須加快步伐了。在“天局”徹底將他吞並之前，在更多的變數出現之前，他必須找到破局的關鍵。
    他取過一張特製的信箋，提筆蘸墨，略一思忖，寫下幾行娟秀卻暗藏鋒芒的小字。寫完後，他用一枚造型奇特的玉印在信箋末尾蓋下一個印記，那印記形似一朵綻放的菊花，花蕊處卻隱現一個“娥”字。
    “來人。”
    一名心腹侍衛應聲而入。
    “將此信，按老規矩，送出去。”司馬空將封好的信箋遞過，語氣凝重，“務必親手交到‘菊夫人’手中。”
    “是！”侍衛雙手接過，貼身藏好，躬身退下。
    看著侍衛離去的身影，司馬空目光幽遠。菊英娥……這個他愛過、利用過、也愧疚過的女人，如今是他手中為數不多，或許能牽製甚至反製“天局”的棋子之一了。隻希望，她那邊一切順利。
    千裏之外，一座隱匿於山水之間的幽靜莊園內。
    菊英娥站在水榭邊，憑欄而立。她身著素雅衣裙，歲月似乎並未在她臉上留下太多痕跡，反而增添了幾分成熟的風韻與沉澱的哀愁。隻是那雙與花癡開極為相似的眸子裏，蘊藏著化不開的憂思與堅韌。
    一名侍女悄步上前，將一枚細小的竹管恭敬呈上。
    菊英娥接過，指尖微一用力，捏碎竹管，取出一卷薄如蟬翼的紙條。展開，上麵正是司馬空那熟悉的字跡。
    快速瀏覽完畢，她指尖微微一顫，紙條無聲滑落，飄入水中，墨跡迅速暈開、消散。
    她閉上眼，深深吸了一口氣，再睜開時，眼中已是一片決然。
    “癡開……我的孩子……”她低聲呢喃，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“你終於……走到這一步了嗎？”
    司馬空信中所言，雖未明說，但那“冰寒煞氣”、“重創屠萬仞”等字眼，已讓她瞬間明了——是她的兒子！是癡開！他來了，他正在一步步逼近這漩渦的中心！
    十六年的隱忍，十六年的籌謀，終於快要到了揭開底牌的時刻。欣慰、擔憂、恐懼、決絕……種種情緒在她心中交織。
    她轉身，走入內室，啟動機關，進入一間密室。密室內陳設簡單，隻有一桌一椅，牆上卻懸掛著一幅巨大的、標注著無數符號與線條的輿圖，其中幾個點，被特意用朱砂圈出，赫然與“天局”幾處重要據點以及司馬空所在的賭城位置隱隱對應。
    她走到桌邊，提筆快速寫下一封密信，內容與司馬空所來截然不同，充滿了警示與具體的行動指令。
    “影奴。”
    一道模糊的身影自角落陰影中浮現，如同鬼魅。
    “將此信，以最快速度，送至‘夜梟’手中。告訴他，‘幼雛’已展翅，恐入羅網，按甲三計劃行事。”
    “是，主人。”影奴接過密信，身影一晃，便融入陰影，消失不見。
    菊英娥走到輿圖前，目光落在代表司馬空賭城和“天局”總部的標記上，眼神冰冷。
    “司馬空……‘天局’……你們欠我們花家的，該還了。”
    而此刻的花癡開，對身後湧動的暗流與即將籠罩而來的殺局尚一無所知。
    他強忍著傷勢，在夜色掩護下，找到一處荒廢的義莊暫時棲身。服下丹藥後，他不敢有絲毫懈怠，日夜不停地運轉“不動明王心經”療傷，同時以“千算”反複推演與屠萬仞一戰的過程，消化著生死搏殺帶來的感悟。
    數日之後，傷勢雖未痊愈，但已穩定下來，實力甚至因禍得福，對煞氣的掌控更精進了一層。
    這一日，他正準備離開義莊，繼續打探母親和司馬空的消息，卻偶然在集市上聽到一則流傳甚廣的消息：
    “聽說了嗎？‘升仙閣’三日後舉辦‘群英會’，廣邀四方賭術高手，據說最終的勝者，不僅能獲得巨額賭資，還能得到一件傳說中的寶物——‘定魂珠’！”
    “定魂珠？可是那能安魂定魄、輔助修煉、甚至能抵禦心魔的奇寶？”
    “正是！而且聽說，‘菊夫人’也會現身此次盛會，據說是為了給盛會增添光彩，或許……也是為了擇婿？”
    “菊夫人？可是那位貌若天仙、賭術超群，卻神秘無比的菊夫人？”
    “除了她還有誰？嘖嘖，若是能一親芳澤，再得‘定魂珠’，真是財色兼收，一步登天啊！”
    議論聲傳入耳中，花癡開腳步猛地頓住，心髒如同被重錘擊中！
    菊夫人！母親！
    還有定魂珠……此物對他療傷、穩固根基、甚至未來衝擊更高境界都大有裨益！
    這“升仙閣”的“群英會”，分明是一個針對他的局！一個陽謀！
    他去，很可能步步殺機，九死一生。
    他若不去，則可能錯過與母親相見的機會，也與“定魂珠”失之交臂。
    花癡開站在熙攘的人群中，陽光照在他略顯蒼白卻異常堅定的臉上。他緩緩握緊了拳頭，指節因用力而微微發白。
    眼眸深處，冰藍色的煞氣一閃而逝，如同幽潭深處燃起的冷火。
    他知道，前路艱險，暗流洶湧。
    但他，別無選擇，也……無所畏懼。
    “升仙閣……群英會……”
    他低聲自語，嘴角勾起一抹冰冷而決絕的弧度。
    “我來了。”