塞北的冬天來得早。
    十一月的天穹城，已經落了三天三夜的大雪。這座沙漠邊緣奇跡般矗立的賭城，此刻被茫茫白雪覆蓋，往日喧囂的賭坊街寂靜無聲，隻有巡夜的更夫偶爾敲響梆子。
    城東最大的客棧“天客來”後院裏，花癡開站在屋簷下，看著雪花一片片飄落。
    他來到這座城已經七日。
    七日來，他像普通賭客一樣出入各大賭場，從最熱鬧的“千金笑”到最隱秘的“地龍窟”，每次隻用小籌碼試探，輸贏都在可承受範圍內。外人看來，這不過是個家道中落的年輕書生，想在賭場碰碰運氣。
    但隻有他自己知道，他在找一個人。
    “屠萬仞就在天穹城。”七天前，母親菊英娥傳來的密信上這樣寫著，“但你要小心，這座城本身就是個賭局——司馬空雖死，他留下的網還在。”
    花癡開伸手接住一片雪花，看它在掌心慢慢融化。塞北的雪與江南不同，顆粒粗糲，帶著沙漠邊緣特有的幹燥氣息。
    “少主，外麵冷。”
    身後傳來阿蠻的聲音。這個從南疆一路跟隨他的壯漢，此刻披著厚厚的羊皮襖，手中端著一碗熱氣騰騰的薑茶。
    花癡開接過茶碗，熱氣模糊了他的麵容：“小七那邊有消息嗎？”
    “還沒回信。”阿蠻壓低聲音，“但城裏今天多了幾個生麵孔，在‘千金笑’轉悠，不像普通賭客。”
    花癡開啜了一口薑茶，辛辣的味道從喉嚨一路暖到胃裏。他知道阿蠻說的“生麵孔”是什麽人——天局的暗哨。司馬空雖死，他掌控的那部分天局勢力卻未完全瓦解，如毒蛇般潛伏在暗處，等待反噬的機會。
    而屠萬仞，就是這條蛇的毒牙之一。
    “明天該去‘鐵骨樓’看看了。”花癡開說。
    阿蠻皺眉：“少主，鐵骨樓是屠萬仞的地盤。咱們直接去，是不是...”
    “等了七天，該露麵的總會露麵。”花癡開將空碗遞還，“何況，我已經下了拜帖。”
    阿蠻一愣：“何時的事？”
    “三天前。”花癡開轉身走進屋內，“以花千手之子的名義。”
    屋內炭火燒得正旺，驅散了塞北冬夜的寒意。桌上攤著一張天穹城的地圖，上麵密密麻麻標注著各家賭場的位置、後台勢力、主事人的信息。花癡開用朱筆在“鐵骨樓”三個字上畫了一個圈。
    “屠萬仞，父親當年的副手之一。”花癡開的手指劃過那個名字，“父親出事那夜，本該是他值夜。但事後他說自己突發急病，在城南醫館就醫，有大夫作證。”
    “夜郎前輩查過，那大夫第二年就舉家搬遷，不知所蹤。”阿蠻接道。
    花癡開點頭：“母親的調查也證實，那晚屠萬仞根本不在醫館。他收了司馬空的三千兩黃金，故意離開崗位，給了殺手可乘之機。”
    窗外風聲呼嘯，仿佛為這段往事伴奏。
    “但這隻是證據鏈的一環。”花癡開繼續說，“我們需要他親口承認，才能徹底扳倒天局在這片區域的勢力。更重要的是...”
    他抬起頭，眼中寒光一閃：“我要知道，父親臨死前，跟他說了什麽。”
    第二天，雪停了。
    天穹城在冬日陽光下蘇醒，積雪反射著刺眼的白光。花癡開換上一身青色長衫，外罩白色狐裘，腰間掛著一枚玉佩——那是花家的傳家之物，父親花千手當年隨身佩戴的東西。
    阿蠻想要跟隨，被花癡開阻止：“你留在外麵接應。鐵骨樓今天隻準一人入內，這是規矩。”
    “可是少主...”
    “放心。”花癡開拍了拍他的肩膀，“該麵對的，總要一個人麵對。”
    從客棧到鐵骨樓不過三條街的距離，花癡開走了整整一刻鍾。他觀察著街道兩側的店鋪、行人、甚至屋簷下積雪的厚度——這些都可能成為逃跑路線，或者伏擊地點。
    鐵骨樓並非真的鐵鑄，而是一座三層石砌建築，外表樸實無華，與周圍金碧輝煌的賭場格格不入。但花癡開知道，這裏才是天穹城真正的權力中心。能進鐵骨樓賭的，非富即貴，或者，非死即傷。
    樓前站著兩個護衛，身材魁梧，目露精光。看到花癡開，其中一人伸手攔住：“今日鐵骨樓不對外開放。”
    花癡開從袖中取出一枚黑色令牌，令牌上刻著一個“賭”字，周圍有九道波紋——這是賭壇最高級別的邀請令，隻有真正的大人物才能發出。
    護衛臉色一變，仔細查驗令牌真偽後，躬身讓開：“貴客請。”
    踏入門檻的瞬間，花癡開感到一股無形的壓力。不是殺氣，而是一種沉重、粘稠的氛圍，仿佛整座樓裏都彌漫著某種看不見的煞氣。
    這就是屠萬仞的“煞場”。
    大堂空曠，隻有中央擺著一張巨大的賭桌。桌旁坐著一個人，背對門口，正在獨自擺弄一副骨牌。那人身材並不高大，甚至有些佝僂，但花癡開能感覺到，這具身體裏蘊藏著火山般的力量。
    “你來了。”
    聲音沙啞，像砂紙摩擦木板。那人沒有回頭，繼續擺弄骨牌。
    花癡開走到賭桌對麵，坐下：“屠前輩知道我要求？”
    “花千手的兒子要來尋仇，這個消息已經傳遍賭壇了。”屠萬仞終於轉過身。
    那是一張布滿皺紋的臉，左眼下方有一道深深的疤痕，像是被什麽利器劃過。他的眼睛渾濁，但偶爾閃過精光時，會讓人想起沙漠裏等待獵物的禿鷲。
    “我不是來尋仇的。”花癡開平靜地說。
    屠萬仞挑眉：“哦？”
    “我是來討債的。”花癡開從懷中取出一張泛黃的借據，推到桌麵上，“父親生前借給你的三千兩黃金，連本帶利，該還了。”
    那張借據是真的，是花癡開從父親遺物中找到的。日期正是父親遇害前三個月，借款理由是“周轉生意”，擔保人是司馬空。
    屠萬仞看著借據，突然笑了，笑聲幹澀刺耳：“有意思。花千手的兒子，拿著借據來找我要錢。你不該先問問，你父親是怎麽死的嗎？”
    “父親的死因，我自會查明。”花癡開直視他的眼睛，“但債是債，仇是仇。今天我先來收債。”
    屠萬仞收斂笑容，渾濁的眼睛盯著花癡開看了許久：“你比你父親沉穩。花千手當年若有你一半的耐心，或許就不會死。”
    “這麽說，你承認欠我父親的債了？”
    “承認如何，不承認又如何？”屠萬仞靠回椅背，“一張紙而已，我想認就認，不想認，你又能怎樣？”
    花癡開也笑了：“屠前輩說得對。江湖上的債，從來不是靠紙筆討還的。”
    他伸手，從袖中取出一副骰子。普通的象牙骰子，六麵光滑，沒有任何標記。
    “我們賭一局。”花癡開說，“我贏，你還債，外加回答我三個問題。你贏，借據作廢，我轉身就走，三年內不踏入天穹城半步。”
    屠萬仞盯著那副骰子：“賭什麽？”
    “就賭大小。”花癡開將骰子放入骰盅，“但我有個條件——用‘熬煞’。”
    大堂裏的空氣驟然凝固。
    熬煞，賭壇中最殘酷的對決方式。不是比拚技巧，而是比拚意誌力、身體承受能力和心理素質。雙方在極端環境下對賭，先撐不住的人輸。輕則精神崩潰，重則當場斃命。
    屠萬仞的眼中第一次露出驚訝：“你知道我是熬煞出身？”
    “屠萬仞，原名屠三熬。”花癡開緩緩說道，“年輕時在漠北挖礦，為賭債將自己埋入礦洞三天三夜，出來後不僅還清債務，還悟出了獨特的熬煞法門。後來被父親賞識，收為副手。我說得對嗎？”
    “看來你做了不少功課。”屠萬仞站起身，走到大堂一側，拉開一道暗門。
    門後是一間石室，沒有窗戶，隻有牆上的火把提供照明。石室中央擺著一張石桌，桌上放著一個火盆，炭火燒得正旺。
    但詭異的是，石室一半熱得如同蒸籠，另一半卻冷得結著冰霜。一道無形的界限將石室分成兩半，一半是火，一半是冰。
    “這是我的熬煞場。”屠萬仞說，“左邊溫度可達沸水，右邊低至冰點。坐在中間對賭，一邊受烈火炙烤，一邊受寒冰侵蝕。你能撐多久？”
    花癡開走進石室，感受著那詭異的溫差。熱浪撲麵而來，幾乎灼傷皮膚；寒氣從背後襲來，刺入骨髓。這不僅是溫度的對抗，更是對身體控製能力的極致考驗。
    “規則很簡單。”屠萬仞坐到熱的一側，“我們各搖一次骰子，比大小。但每次下注前，要先在這石室裏坐一刻鍾。誰先離席，誰輸。若都撐得住，就繼續下一輪。”
    “賭注呢？”
    “第一輪，賭你那張借據。”屠萬仞說，“我贏，借據作廢。你贏，我還你三千兩黃金。”
    “成交。”
    兩人在石桌兩側坐下。
    花癡開選擇了冷的一側。他知道自己的優勢——夜郎七多年來用各種極端環境訓練他，冰火煎熬早已是家常便飯。但屠萬仞浸淫此道數十年，對熬煞的理解遠超常人，不可輕敵。
    炭火在盆中劈啪作響，熱浪一陣陣湧來。花癡開閉目凝神，運轉“不動明王心經”。這是夜郎七傳授的內功心法，專門對抗外界極端環境對身心的侵蝕。
    內力在經脈中緩緩流轉，將寒意導入體內，又將體表的灼熱化解。但那種冰火兩重天的感覺依然清晰，仿佛有無數細針同時刺入身體，又像被投入滾油與冰水之間反複煎熬。
    一刻鍾的時間，漫長得像一個世紀。
    當更漏滴下最後一滴時，兩人同時睜開眼。
    “該你了。”屠萬仞的聲音依舊平穩，但花癡開注意到，他的額角已經滲出細密的汗珠——那不是熱的，是內力消耗的跡象。
    花癡開拿起骰盅，輕輕搖晃。他的動作很慢，仿佛手中不是骰子，而是千斤重擔。這不是故作姿態，而是身體在極端環境下本能的僵硬。
    骰盅落桌，揭開。
    四五六，十五點，大。
    屠萬仞也搖盅，他的動作更慢，但更穩。揭開時，骰子靜靜躺著：三個六，豹子，通吃。
    “第一輪，我贏。”屠萬仞說，“借據作廢。”
    花癡開麵不改色，從懷中又取出一物——一枚玉佩，雕著精致的蓮花圖案。
    “這是母親當年的嫁妝，價值五千兩。”他將玉佩放在桌上，“第二輪，賭這個。”
    屠萬仞看到玉佩，瞳孔微縮：“菊英娥的玉佩...你真的舍得？”
    “若能換來真相，沒什麽不舍得。”花癡開說，“這一輪，我贏，你要回答我第一個問題。你贏，玉佩歸你。”
    “什麽問題？”
    “父親臨死前，跟你說了什麽？”
    石室內的溫度仿佛又降了幾度。屠萬仞沉默良久，終於點頭：“好。”
    第二輪開始。
    這一次，屠萬仞暗中加大了熬煞的強度。花癡開感到左邊的熱浪更加凶猛，皮膚傳來灼痛感；右邊的寒氣深入骨髓，幾乎要將血液凍結。
    他深吸一口氣，將“不動明王心經”運轉到極致。腦海中浮現夜郎七的話：“熬煞之道，不在對抗，而在共存。你要做的不是抵禦寒熱，而是成為寒熱本身。”
    成為寒熱本身...
    花癡開閉上眼睛，放棄抵抗，任由寒熱兩股力量侵入身體。奇妙的是，當他不去對抗時，痛苦反而減輕了。寒意流過經脈，化為清涼；熱浪包裹身體，化作溫暖。冰與火在他體內達成微妙的平衡，就像陰陽相生，相互轉化。
    一刻鍾過去。
    這一次，屠萬仞的臉色明顯蒼白了幾分。而花癡開的額頭雖然也有汗珠，但氣息依舊平穩。
    輪到搖骰。
    花癡開拿起骰盅，這次他的動作流暢許多。骰子在盅內碰撞，發出清脆的響聲。落地，揭開：四四六，十四點。
    屠萬仞搖盅時，手有輕微的顫抖。揭開：二三五，十點。
    “第二輪，我贏。”花癡開說。
    屠萬仞盯著骰子看了很久，仿佛不敢相信自己會輸。終於，他長歎一口氣：“你比你父親強。當年花千手在熬煞上，也勝不了我。”
    “那麽，請回答我的問題。”花癡開直視他，“父親臨死前，跟你說了什麽？”
    石室裏隻有火把燃燒的劈啪聲。
    許久，屠萬仞緩緩開口：“那晚...我確實收了司馬空的黃金，離開了崗位。但我沒想到，他們會下殺手。我以為隻是給花千手一個教訓，讓他退出賭壇...”
    他的聲音越來越低，仿佛沉入遙遠的回憶。
    “我回來時，花千手已經倒在地上，胸口插著匕首。但還沒死。”屠萬仞的眼睛盯著虛空，“他看到我，沒有憤怒，沒有詛咒，隻是...笑了笑。”
    “笑？”
    “對，笑。”屠萬仞喃喃道，“他說...‘老三，你選錯了路。賭可以輸錢，但不能輸人。’然後，他塞給我一樣東西，就斷了氣。”
    花癡開心跳加速：“什麽東西？”
    屠萬仞從懷中取出一個小布包，布包已經泛黃，用油紙仔細包裹著。他打開布包，裏麵是一枚銅錢——普通的開元通寶，但邊緣刻著一行小字。
    花癡開接過銅錢，就著火光看去。字跡很小，但清晰可辨：
    “局中有局，天外有天。欲破此局，先入深淵。”
    “這就是你父親留下的最後一句話，和這枚銅錢。”屠萬仞說，“我研究了十幾年，也沒完全明白。‘深淵’指的是什麽？‘天外天’又是什麽？”
    花癡開握緊銅錢，冰涼的觸感從掌心傳來。父親在生命的最後時刻，用盡力氣留下這個線索，一定有深意。
    “還有兩個問題。”屠萬仞說，“你還想問什麽？”
    花癡開抬起頭：“第二個問題：司馬空背後的真正主使，是誰？”
    屠萬仞的臉色變了。不是害怕，而是一種更深層的恐懼，仿佛提到那個名字就會招來災禍。
    “這個問題...”他艱難地說，“我不能回答。不是不想，是不能。我體內被下了禁製，一旦說出那個名字，就會...”
    話未說完，屠萬仞突然捂住胸口，臉色瞬間變得青紫。他張大嘴，卻發不出聲音，隻能徒勞地抓撓自己的喉嚨。
    花癡開立刻意識到不對，衝過去想要幫忙，但已經晚了。
    屠萬仞的眼中閃過最後一絲複雜的情緒——是悔恨？是解脫？還是警告？然後，他的身體僵硬，直挺挺倒下，再無聲息。
    花癡開蹲下身，探了探他的鼻息和脈搏。
    死了。
    不是中毒，不是外傷，而是某種詭異的禁製被觸發，瞬間奪走了他的生命。這種手段，已經超出了普通賭術的範疇，更像是...某種秘法。
    花癡開緩緩站起身，手中還握著那枚銅錢。銅錢上的字跡在火光下閃爍，仿佛父親跨越時空的注視。
    “局中有局，天外有天。欲破此局，先入深淵...”
    他重複著這句話，心中有了決定。
    鐵骨樓外，阿蠻焦急地等待。看到花癡開獨自走出，連忙迎上：“少主，怎麽樣？”
    花癡開將銅錢遞給他看：“屠萬仞死了。但父親留下了線索。”
    “死了？”阿蠻震驚，“誰幹的？”
    “是他自己體內的禁製。”花癡開望向遠方灰蒙蒙的天空，“看來，天局比我們想象的更可怕。他們不僅控製人的行動，還能控製人的生死。”
    雪又開始下了。
    細密的雪花飄落在天穹城的街道上，很快覆蓋了花癡開來時的腳印。這座賭城依舊安靜，但花癡開知道，平靜之下，暗流已經開始湧動。
    屠萬仞的死，隻是一個開始。
    而他要做的，是按照父親的指引，先入“深淵”，去揭開那層層謎局背後，真正的“天”。
    （第三百七十八章 完）