一
    “天局”總部的所在地，是一座不存在於任何官方地圖上的海上賭城。
    它漂浮在東海與南海交界的迷霧之中，被當地人稱為“蜃樓”——既是海市蜃樓，也因城中所有交易皆如夢幻泡影，隨時可能破碎。花癡開站在夜郎家情報船“潛龍號”的船頭，望著前方那片濃得化不開的白霧，掌心微微出汗。
    “七叔，您確定是這裏？”他問身旁的夜郎七。
    夜郎七一身黑色勁裝，腰間掛著從不離身的紫檀算籌筒。這位撫養花癡開長大的嚴師，此刻眼中也帶著罕見的凝重：“三十年前，我來過一次。那時‘天局’還未成型，這裏隻是幾個大海商建造的銷金窟。”
    “三十年……”花癡開喃喃，“足夠建起一座真正的城。”
    “不止一座城。”菊英娥的聲音從身後傳來。這位經曆了十五年囚禁與逃亡的母親，如今雖已年過四旬，眉眼間卻依然可見當年的絕代風華。她走到兒子身邊，遞過一卷泛黃的羊皮地圖：“這是當年司馬空醉酒後，在我麵前炫耀時畫下的草圖。雖不完全，但核心結構應該未變。”
    花癡展開地圖。圖上標注的並非尋常街道，而是錯綜複雜的賭局脈絡——“生死台”“輪回場”“迷心巷”“財神殿”……每一處名字都透著詭異。
    “母親，您當年……”
    “我被囚在‘迷心巷’深處的地牢。”菊英娥語氣平靜，但花癡開能看見她握緊的手指，“每日聽著賭徒們的狂笑與哀嚎，看著有人一夜暴富，更多人傾家蕩產。司馬空說，這是讓我‘看清賭的本質’。”
    夜郎七冷哼一聲：“他是在享受掌控一切的快感。”
    船緩緩駛入迷霧。能見度驟降至不足十丈，船頭懸掛的琉璃燈在霧中暈開昏黃的光暈。水手們屏息凝神——這片海域暗礁密布，更有傳聞說“天局”布置了水雷與機關。
    忽然，霧中傳來絲竹之聲。
    若有若無，時斷時續，像是勾欄裏的靡靡之音，又像是某種古老的祭祀樂曲。花癡開凝神細聽，發現那旋律裏藏著極精妙的節拍——每七拍一個循環，每循環必有一次變調。
    “是‘迷魂引’。”菊英娥臉色微變，“聽到這曲子的人，會不自覺跟著節拍走，最終迷失在霧中。”
    “捂住耳朵！”夜郎七喝道。
    但已經晚了。幾名年輕水手眼神開始渙散，搖搖晃晃走向船舷，似要投海。花癡開疾步上前，一掌拍在船桅上。
    “咚——”
    沉悶的響聲與絲竹聲形成對抗。花癡開閉目凝神，口中開始吟唱另一段旋律——那是夜郎七教他的“清心咒”，本用於賭局中對抗對手的精神幹擾。他的聲音低沉而穩定，如磐石般插入那迷離的絲竹聲中。
    兩股聲音在空中碰撞。水手們逐漸清醒，驚魂未定地後退。
    霧漸漸淡了。
    前方，燈火浮現。
    二
    蜃樓的碼頭燈火通明，卻安靜得詭異。
    沒有尋常碼頭的吆喝聲、貨箱碰撞聲、旅客交談聲，隻有整齊劃一的腳步聲——兩隊黑衣侍者立於棧橋兩側，每人手中提一盞琉璃宮燈，麵無表情，如同傀儡。
    “歡迎貴客光臨蜃樓。”為首的老者躬身，聲音平板無波，“請出示信物。”
    夜郎七從懷中取出一枚墨玉令牌，令牌上刻著一個古樸的“賭”字。這是三十年前他離開時，“天局”前身組織贈予的“永世貴賓令”。
    老者驗過令牌，眼神微動：“原來是夜郎先生。三十年未見，蜃樓已非昔日模樣。請問此行是遊玩，還是……？”
    “赴約。”夜郎七吐出兩個字。
    老者深深看了他一眼，又掃過花癡開與菊英娥：“三位既持貴賓令，自可入城。隻是城中規矩，想必夜郎先生清楚：第一，不得動武；第二，不得出千；第三，不得過問他人身份。”
    “若有違呢？”花癡開問。
    老者微微一笑，那笑容裏卻無半點溫度：“蜃樓有自己的執法隊。他們很……專業。”
    侍者引路。穿過碼頭，是一道高約十丈的巨型牌坊，上書四個鎏金大字：
    “一局一乾坤”
    牌坊後，蜃樓的真麵目終於展開。
    這是一座建在巨型浮島上的城池，建築風格雜糅了中原、西域、南洋甚至更遙遠國度的元素。飛簷鬥拱旁立著圓頂塔樓，朱紅廊柱間掛著琉璃風鈴，青石板路兩側是流淌著金色液體的人工河——那是融化的金箔。
    街道上人來人往，卻都戴著麵具。有猙獰的鬼麵，有嫵媚的狐麵，有威嚴的神麵，更多的是毫無表情的白板麵。麵具之下，身份、性別、年齡皆成謎。
    “這裏沒有真名。”菊英娥輕聲說，“隻有賭桌上的代號，和麵具後的交易。”
    他們被引至城中心的一座客棧“浮生居”。說是客棧，實則是獨立的園林，每間客房都是一座小院，院門緊閉，互不打擾。
    “三位在此歇息。每日辰時、午時、酉時，會有侍者送來最新的‘局訊’——城中所有公開賭局的信息。”老者交代完畢，躬身退去。
    院門合攏的瞬間，花癡開感到一股無形的壓力消失——方才在城中，他始終覺得有無數雙眼睛在暗處注視。
    “這裏處處是眼線。”夜郎七在院中石凳坐下，“那些侍者，那些戴麵具的路人，甚至街邊的乞丐、賣花女，都可能是‘天局’的耳目。”
    菊英娥推開正房門，房內陳設極盡奢華：南海珍珠簾、西域羊毛毯、紫檀雕花床，桌上擺著新鮮瓜果和溫好的美酒。但她隻掃了一眼，便走到牆邊，輕敲牆壁。
    “實心的。”她皺眉，“沒有暗道，也沒有監聽孔。”
    “因為他們不需要。”夜郎七冷笑，“整座城都是他們的賭桌，我們隻要踏入這裏，就已經是局中人。”
    花癡開走到窗前。窗外是客棧的內園，假山流水，花木扶疏，看似恬靜，但他注意到——園中所有植物的擺放都暗合某種陣勢，視線所及之處，必有遮擋，絕無可能一覽無餘。
    “七叔，我們接下來該怎麽做？”
    “等。”夜郎七給自己倒了杯酒，“等‘局訊’，等他們出招。蜃樓的規矩是：持貴賓令者，三日內必須至少參與一場賭局，否則視為自動放棄庇護，生死自負。”
    “他們會用什麽方式逼我們入局？”花癡開問。
    夜郎七還未回答，院門處傳來清脆的鈴聲。
    侍者去而複返，手中捧著一個錦盒：“夜郎先生，有客人送來拜帖。”
    錦盒打開，裏麵沒有拜帖，隻有三樣東西：
    一枚染血的骰子。
    一張殘缺的賭牌。
    一縷用紅繩係著的白發。
    三
    夜郎七盯著那縷白發，臉色驟變。
    “這是……師尊的頭發。”他聲音發顫，“他當年離開時說，若有一日這縷白發重現，便是‘天局’之主，要與我清算舊賬之時。”
    花癡開從未聽夜郎七提起過師尊。在他印象中，七叔的賭術仿佛是天生就會，從不需要師承。
    “您從未說過……”
    “因為那是禁忌。”夜郎七閉眼，“三十年前，我與師尊理念不合。他認為賭術應服務於權貴，為‘大事’鋪路；我則認為賭就是賭，不應摻雜其他。我們在這蜃樓賭了最後一局，我贏了他，他留下這縷白發，說‘待你再來時，便是清算之日’。”
    他睜開眼，眼中已恢複清明：“看來‘天局’之主，就是師尊當年的繼承者——或者，就是師尊本人。”
    菊英娥拿起那枚染血骰子，仔細觀察：“血是新鮮的，不超過十二個時辰。骰子質地是象牙，但裏麵灌了鉛——這是出千用的。”
    “他們在示威。”花癡開說，“告訴我們：第一，他們知道七叔的過往；第二，他們不屑於公平賭局；第三……”
    他拿起那張殘缺的賭牌。牌麵是“鬼牌”，但被從中撕裂，隻剩半張笑臉。
    “第三，他們要將我們趕盡殺絕。”夜郎七接話，“撕裂的鬼牌，在賭壇黑話裏，意思是‘不留全屍’。”
    院中陷入沉默。遠處傳來城中賭場的喧囂聲，觥籌交錯，歡呼咒罵，與這院中的死寂形成詭異對比。
    良久，花癡開開口：“既然他們出招了，我們便接招。七叔，這第一局，讓我來。”
    “不行。”夜郎七與菊英娥異口同聲。
    “癡開，你還年輕……”菊英娥急道。
    “正因為我年輕，他們才會輕敵。”花癡開眼神堅定，“七叔，您教過我：賭桌上，最大的武器不是技藝，而是對手的誤判。讓他們誤判我，您和母親才能在暗處看清局麵。”
    夜郎七凝視這個自己撫養長大的孩子。當年的癡兒，如今已是可以獨當一麵的賭壇新秀。他想起花千手臨終前的托付——“讓這孩子，走自己的路”。
    “好。”夜郎七終於點頭，“但你要答應我兩件事：第一，無論發生什麽，保命為先；第二，若感覺不對，立刻發出信號——我們就在你身後。”
    花癡開重重點頭。
    侍者還在院外等候。花癡開走到他麵前：“回稟你家主人，這拜帖，我接了。時間、地點、賭注，由他定。”
    侍者躬身：“客人說，若您接下，今夜子時，‘生死台’見。賭注是……”他頓了頓，“一條命。”
    “誰的命？”
    “輸者的命。”侍者抬頭，麵具後的眼睛毫無波瀾，“這是蜃樓‘生死台’的規矩：一局定生死，勝者生，敗者死。”
    四
    子時將至，花癡開在菊英娥的幫助下易容。
    並非戴上麵具，而是用特殊的藥膏改變膚色，用銀針微調麵部肌肉，再配上合適的假發與服飾。當他走出房門時，已變成一個麵色蠟黃、眼窩深陷的癆病鬼模樣，連走路的姿態都帶著虛浮。
    “記住，”夜郎七最後叮囑，“‘生死台’的賭法千變萬化，但核心是‘熬煞’。比的不隻是賭術，更是意誌力、體力、精神力。撐不住時，就認輸——活著比什麽都重要。”
    “我明白。”花癡開握了握母親的手，“等我回來。”
    他跟著侍者走出浮生居。夜色中的蜃樓更加魔幻，各色燈火將街道照得如同白晝，戴麵具的人群川流不息，空氣中彌漫著酒香、脂粉香和一種難以名狀的狂熱氣息。
    生死台位於城西，是一座露天圓形高台，高約三丈，台麵以黑白兩色大理石鋪成太極圖案。台下已聚集了數百看客，皆戴麵具，竊竊私語。
    “看，又有人上生死台了。”
    “嘖嘖，這癆病鬼模樣，能撐幾回合？”
    “聽說賭注是一條命，真刺激……”
    花癡開無視議論，緩步登台。台中央已有一人等候。
    那是個身材高大的男子，臉上戴著一張純金打造的財神麵具，身穿錦緞長袍，十指戴滿寶石戒指。他坐在一張紫檀太師椅上，手中把玩著兩顆玉膽，氣定神閑。
    “你就是夜郎七的傳人？”財神開口，聲音經過麵具處理，顯得沉悶而怪異。
    花癡開咳嗽兩聲，聲音虛弱：“閣下是？”
    “你可以叫我‘財神’——‘天局’三十六天罡之一，掌管城中所有賭場的收益。”財神輕笑，“夜郎七不敢來，派個病秧子送死？”
    “殺雞焉用牛刀。”花癡開在對麵坐下，“對付你，足夠了。”
    台下嘩然。財神麵具後的眼睛眯起：“有意思。那麽，賭法由我定，你沒意見吧？”
    “請。”
    財神拍了拍手。侍者抬上一個蒙著黑布的籠子，放在台中央。
    “這是‘蠱盅’。”財神揭開黑布，露出一個精鐵打造的方形籠子，內部被分隔成九宮格，每個格子裏都有一隻毒蟲——蜈蚣、蠍子、蜘蛛、毒蛇……“你我各選一隻毒蟲，放入中央格鬥。誰的蟲活到最後，誰贏。”
    花癡開盯著那些毒蟲。它們顯然被餓了多日，在格子裏焦躁爬行，毒性最強的黑曼巴蛇甚至已經開始攻擊鐵欄。
    “這是賭蟲，更是賭命。”財神悠悠道，“選蟲時，你要親手伸進籠子抓。被咬到的話……嗬嗬，蜃樓的規矩：生死台上，各安天命。”
    台下觀眾興奮起來。這種血腥的賭法最能刺激他們的神經。
    花癡開沉默片刻，忽然笑了：“可以。但我有個條件。”
    “說。”
    “既然是賭命，隻賭我的命不公平。”他直視財神麵具後的眼睛，“若我贏了，我不要你的命——我要你麵具後的真麵目，和‘天局’在江南三省的賭場名單。”
    財神身體一僵。這個條件看似不如賭命刺激，實則直擊要害——暴露身份和勢力範圍，對“天局”而言比死一個成員更嚴重。
    “怎麽，不敢？”花癡開挑釁。
    “……好！”財神咬牙，“就依你！”
    賭局開始。
    五
    選蟲順序由抽簽決定，財神先選。
    他毫不猶豫地將手伸進關著黑曼巴蛇的格子。那蛇閃電般咬來，卻被他另一隻手捏住七寸，輕鬆提出。顯然，他戴的手套經過特殊處理，不怕蛇咬。
    輪到花癡開。
    他掃視九宮格，最後將目光停留在最角落的格子——那裏關著一隻顏色黯淡的蠍子，個頭不大，尾鉤也顯得不夠鋒利，在格子裏緩慢爬行，似乎沒什麽精神。
    “選這隻？”財神嗤笑，“這‘枯葉蠍’是毒性最弱的，你是想早點輸？”
    花癡開不語，伸手進籠。他的動作很慢，手指微微顫抖，像是真的體虛無力。就在即將觸到蠍子時，那蠍子忽然暴起，尾鉤疾刺——
    台下驚呼。
    但花癡開的手指在最後一刻微妙地偏轉，讓尾鉤擦著指縫刺空。與此同時，他的拇指閃電般按在蠍子背部某處。那蠍子瞬間僵直，被他穩穩捏起。
    “手法不錯。”財神眼神微凝，“但這改變不了什麽。黑曼巴對枯葉蠍，勝負已分。”
    兩隻毒蟲被放入中央格鬥籠。
    黑曼巴蛇盤踞中央，蛇信吞吐，殺氣騰騰。枯葉蠍則縮在角落，一動不動，如同死物。
    “開始！”裁判高喊。
    黑曼巴率先發動攻擊，如黑色閃電直撲枯葉蠍。但就在蛇口即將咬中時，枯葉蠍的尾鉤突然以不可思議的角度刺出——
    不是刺向蛇身，而是刺向蛇口內部。
    毒蛇咬合，蠍尾也同時刺入。雙方糾纏在一起，在籠中翻滾。
    “這是……”財神猛地站起，“‘同歸於盡’的打法？！”
    花癡開平靜地看著籠中：“枯葉蠍毒性雖弱，但有一特性——它的毒液遇血則沸，會瞬間摧毀神經係統。黑曼巴咬死它的同時，也會被注入沸騰的毒液，活不過三息。”
    話音剛落，黑曼巴蛇劇烈抽搐，鬆開口中的蠍子，蛇身蜷縮，很快僵直不動。而那隻枯葉蠍，雖然被咬成兩段，尾鉤卻依然死死釘在蛇口中。
    全場死寂。
    裁判上前查驗，高聲宣布：“黑曼巴死，枯葉蠍……亡。但按生死台規矩，最後一擊致命者為勝。枯葉蠍尾鉤仍在蛇體，是它注入毒液致死——勝者，夜郎氏代表！”
    財神跌坐回椅子，麵具後的呼吸粗重。
    花癡開走到他麵前：“現在，該履行賭約了。”
    財神沉默良久，緩緩抬手，摘下了那張純金麵具。
    麵具下是一張熟悉的臉——江南首富，沈萬金。
    花癡開瞳孔驟縮。沈萬金是夜郎家的商業夥伴，三個月前還曾到府上拜訪，與夜郎七把酒言歡。
    “很意外？”沈萬金苦笑，“‘天局’的觸手，比你們想象的更深。賭場名單在這裏——”他遞上一本冊子，“但我勸你們，拿到名單也沒用。因為‘天局’真正的核心，根本不是賭場。”
    “那是什麽？”花癡開接過冊子。
    沈萬金抬頭望向夜空，眼中露出恐懼：“是‘賭國’。他們要用賭術，顛覆整個天下。”
    說完這句話，他忽然口吐黑血，身體癱軟下去——麵具內側藏了毒針，他早已服下致命毒藥。
    台下大亂。執法隊迅速上台，將沈萬金的屍體抬走。整個過程井然有序，顯然對這種情況習以為常。
    花癡開握著那本染血的冊子，站在生死台上，看著台下那些戴麵具的看客。他們仍在歡呼，仍在狂熱，仿佛剛才死的不是一個人，而隻是一場刺激表演的道具。
    蜃樓的迷霧，此刻才真正開始在他眼前散開。
    而迷霧之後，是更加深不見底的黑暗。
    侍者走到他身邊，躬身：“客人，您贏了第一局。但蜃樓的規矩：連勝三局者，方有資格麵見‘天局’之主。第二局的拜帖，明早會送到。”
    花癡開深吸一口氣，走下生死台。
    遠處，夜郎七與菊英娥站在陰影中，對他微微點頭。
    第一局贏了。
    但這場通往“天局”核心的賭局，才剛剛開始。
    而賭注，已不再是個人的生死，而是整個天下的未來。
    （第四百零一章完）