引子
    “天局總舵，非在地圖之上，而在人心之淵。”
    寅時三刻，東海霧深。
    花癡開站在船頭，鹹濕的海風卷著濃霧撲在臉上，將額前的碎發打得透濕。他手中握著一枚溫熱的玉符——那是母親菊英娥臨別前塞進他掌心的，玉質瑩潤，正麵刻著一個古篆“賭”字，背麵則是一隻閉著的眼睛。
    “到了‘不夜城’，亮出此符，自有人接引。”母親的聲音猶在耳畔，“癡兒，記住娘的話：入龍潭，觀其勢，勿輕動。”
    船是夜郎府特製的“潛龍舟”，外表與普通商船無異，內裏卻暗藏機關。此刻船艙中，小七正擦拭著他的三十六把薄刃飛刀，阿蠻在角落裏閉目養神——這黑塔般的漢子自從三日前在“鬼哭灘”替花癡開擋了一記毒鏢後，左臂就一直纏著浸了藥汁的麻布，但他從不說疼。
    “公子，霧散了。”掌舵的老海鬼啞著嗓子道。
    花癡開抬眼望去。濃霧如幕布般向兩側退開，露出前方景象——那不是陸地，而是一座漂浮在海上的巨城。
    城通體玄黑，以不知名的金屬與巨石構築，輪廓在晨曦微光中如同蟄伏的巨獸。城牆高達十丈，牆麵光滑如鏡，倒映著天光雲影。最奇的是城牆頂端，每隔十步便嵌著一顆拳頭大的夜明珠，即便在白日也散發著幽幽冷光，這便是“不夜城”之名的由來。
    更讓人心悸的是城門：非金非木，竟是一張巨大的骨牌——雙天牌，兩點猩紅如血，牌麵微張，形成一道可供舟船通行的縫隙。牌門兩側，各立著九尊石像，形態各異，或持骰盅，或握骨牌，或撚籌碼，每尊石像的眼睛都用黑曜石鑲嵌，無論從哪個角度看，都似在盯著來者。
    “好重的煞氣。”小七不知何時來到花癡開身側，聲音壓得極低，“這些石像……是活人澆鑄的。”
    花癡開瞳孔微縮。他運轉“不動明王心經”，眼中金芒一閃，果然看見每尊石像的胸腔內都封著一具完整的骸骨，骸骨保持著生前的姿態，怨氣凝結不散，與城牆上的夜明珠形成詭異的循環——怨氣滋養明珠，明珠光華又鎮住怨氣，生生不息。
    “天局以怨為陣，以賭為門。”花癡開喃喃道，“果然是不入流的邪道。”
    潛龍舟緩緩駛入骨牌門。穿過門縫的刹那，花癡開忽然感到懷中的玉符一熱，緊接著耳邊響起無數細碎的聲響：骰子滾動聲、骨牌碰撞聲、籌碼堆疊聲、贏家的狂笑與輸家的哀嚎……這些聲音交織成一片，直往人腦髓裏鑽。
    “閉竅！”花癡開低喝。
    三人同時運轉心法，封閉耳識。但那聲音並非通過空氣傳播，而是直接作用於神魂，饒是花癡開的“不動明王心經”已修至第四重，此刻也覺識海震蕩，眼前幻象叢生——他看見父親花千手渾身浴血站在賭桌前，看見母親被鐵鏈鎖在暗室，看見夜郎七背對他漸行漸遠……
    “破！”花癡開咬破舌尖，劇痛讓他瞬間清醒。再看小七和阿蠻，一個臉色慘白，一個額冒冷汗，顯然也經曆了類似的幻境。
    “入門三關，這是第一關‘聞鬼哭’。”掌舵的老海鬼嘿嘿一笑，露出滿口黃牙，“尋常人到此，心智稍弱便會瘋癲。三位能這麽快醒來，難怪夜郎老爺放心讓你們來。”
    花癡開深深看了老海鬼一眼——這老家夥絕不簡單。
    穿過百米長的水道，眼前豁然開朗。
    不夜城內，竟是另一番天地。
    首先入眼的是光——無處不在的光。街道兩旁不是燈籠，而是一條條發光的水晶管道，管中流淌著熒藍色的液體，照得整座城池如同白晝。街道寬闊得驚人，可供八輛馬車並行，地麵鋪著黑白相間的石磚，每塊磚上都刻著不同的賭具圖案。
    街道兩側，樓閣林立。但這些樓閣並非尋常商鋪，而是一座座賭坊：有的門匾寫著“千金一擲”，門口立著黃金打造的骰子雕塑；有的掛著“生死牌局”的旗幡，窗內隱約可見人影在骨牌桌前對峙；還有的三層小樓傳出靡靡之音，二樓露台上，穿著暴露的女子笑盈盈地向路人拋灑花瓣——那花瓣落地即化，騰起粉色煙霧，聞之令人心神蕩漾。
    行人如織。有錦衣華服的富商巨賈，有衣衫襤褸的江湖客，有蒙著麵紗的神秘女子，甚至還有幾個穿著異國服飾、金發碧眼的番邦人。但無論身份如何，所有人臉上都帶著一種奇特的狂熱——那是賭徒特有的眼神，貪婪、焦灼、興奮，如同即將渴死的人看見甘泉。
    “公子，接引的人來了。”老海鬼低聲道。
    前方人群中，一個矮瘦的老者緩步走來。他穿著一身洗得發白的灰色長衫，頭發花白稀疏，臉上皺紋深如溝壑，最奇特的是他的眼睛——左眼渾濁如蒙白翳，右眼卻清澈明亮，瞳孔深處似有星芒流轉。
    老者走到船前，也不說話，隻是伸出枯瘦的手掌。
    花癡開會意，取出玉符放在他掌心。老者用右眼仔細端詳片刻，點了點頭，將玉符交還，轉身便走。
    三人對視一眼，躍下船跟了上去。
    老者腳程不快，但步法奇特，每一步都踏在石磚的特定圖案上——有時踩“骰子”，有時踩“骨牌”，有時踩“籌碼”。花癡開注意到，凡是老者踩過的圖案，都會微微亮起一瞬，隨即恢複原狀。
    “他在走陣。”花癡開心中了然，“這街道本身就是一座大陣，若踏錯一步，恐怕會有不測。”
    七拐八繞，穿過三條喧鬧的賭街，老者在一座不起眼的小樓前停下。樓高三層，木質結構，門楣上掛著一塊黑匾，上麵無字，隻刻著一隻半睜半閉的眼睛——與花癡開玉符背麵的圖案一模一樣。
    老者推門而入。門內是個狹長的過道，兩側牆壁上掛著油燈，燈焰竟是詭異的綠色。走過十步，眼前出現一道向下的石階，深不見底。
    “三位請。”老者終於開口，聲音沙啞如破風箱，“我家主人已在‘靜室’等候。”
    花癡開沒有猶豫，當先走下石階。小七和阿蠻緊隨其後，三人呈三角陣型，互為犄角。
    石階盤旋向下，約走了百級，眼前出現一扇青銅門。門上有兩個凹槽，形狀與花癡開手中的玉符完全吻合。
    “需兩符同啟。”老者道，“公子持一符，老朽持一符。”
    花癡開略一沉吟，將玉符放入左側凹槽。老者取出另一枚形製相同但略小的玉符，放入右側凹槽。
    “哢噠”一聲輕響，青銅門向內打開。
    門內是一間寬敞的石室。四壁空空，地麵正中鋪著一張巨大的白虎皮，虎皮上擺著一張矮幾，幾上有一壺茶、三個茶杯。矮幾後，盤膝坐著一個中年男子。
    男子約莫四十許，麵容清臒，劍眉星目，鬢角微霜，穿著一身素白長衫，手中拿著一卷古書。見三人進來，他放下書卷，微微一笑：“癡開賢侄，一路辛苦。”
    花癡開瞳孔驟縮。
    這張臉，他見過——在夜郎七書房那幅泛黃的畫卷上。畫中人與父親花千手把臂同遊，意氣風發，畫旁題字：“知己司馬空，贈兄花千手。”
    “你是……司馬空？”花癡開聲音冰冷。
    “正是。”司馬空坦然承認，伸手示意，“請坐。茶是上好的龍井，剛沏的。”
    小七和阿蠻全身肌肉繃緊，手已按在兵刃上。花癡開卻擺了擺手，走到矮幾前，在司馬空對麵盤膝坐下。
    “你膽子不小。”花癡開盯著對方的眼睛，“殺了我父親，還敢讓我母親送來玉符，引我來此。”
    司馬空提起茶壺，斟了三杯茶，動作從容不迫：“我若說，花千手不是我殺的，賢侄信否？”
    “信如何？不信又如何？”
    “信，我便告訴你真相；不信，你現在就可以動手。”司馬空將一杯茶推到花癡開麵前，“不過以賢侄的聰慧，當知若我真要殺你，不必費此周折。”
    花癡開沉默。司馬空說的是實話——從入城到現在，處處是殺機，若對方真要取他性命，至少有三次機會可以發動致命襲擊。
    “你說。”花癡開端起茶杯，卻不飲，隻是握在手中感受溫度。
    司馬空歎了口氣，眼中露出複雜神色：“二十年前，我與千手兄並稱‘賭壇雙璧’。他精於‘千術’，我長於‘算理’，本是至交好友。後來‘天局’崛起，欲統禦天下賭壇，我們二人皆在其招攬之列。”
    他頓了頓，似在回憶：“千手兄性情剛烈，不願受製於人，斷然拒絕。我則……選擇了妥協。並非貪生怕死，而是我認為，與其在外被‘天局’剿滅，不如深入其中，或有轉圜之機。”
    “所以你投靠了天局？”花癡開冷笑。
    “是合作，也是潛伏。”司馬空糾正道，“我入天局二十年，從外圍執事做到如今的‘財神堂’主事，掌三十六處分舵的財權流轉。這二十年，我暗中破壞天局計劃十七次，救下被追殺的賭壇同道四十三人，收集天局罪證三百餘卷。”
    他從袖中取出一本薄冊，推到花癡開麵前：“這是三年來，天局通過賭坊洗錢的賬目副本，涉及朝中七位大員、邊關三位將領。其中最大一筆，是三千萬兩白銀，通過七十二家賭坊流轉，最終匯入北漠金帳王庭。”
    花癡開翻開賬冊，上麵密密麻麻記錄著時間、地點、金額、經手人。他雖不通賬務，但也看得出這賬冊做得極其細致，每一筆都有跡可循。
    “你為何要幫我？”花癡開合上冊子。
    “兩個原因。”司馬空伸出兩根手指，“第一，千手兄對我有救命之恩。當年在‘鬼蜮賭窟’，若非他替我擋下那枚毒鏢，我早已是枯骨一堆。”
    “第二，”他眼中閃過銳芒，“天局首腦‘莊家’已瘋。他不再滿足於掌控賭壇，而是要以賭控國，以國控天下。近來他頻頻接觸番邦使者，暗中資助北漠叛亂，甚至……在江南水災時，故意拖延賑災銀兩，以致餓殍遍野。”
    花癡開心中一震。江南水災是三年前的事，當時朝廷撥銀八百萬兩，卻遲遲未到災民手中，導致暴亂四起，後來不了了之。若真如司馬空所言……
    “你要我做什麽？”花癡開直截了當。
    “三日後，天局將召開‘蟠桃會’。”司馬空壓低聲音，“屆時三十六堂主事、七十二舵舵主齊聚‘摘星樓’，商議下一階段計劃。我要你混入其中，拿到‘莊家’與北漠往來的密信，以及他控製朝中官員的名單。”
    “我憑什麽信你？”
    “憑這個。”司馬空從懷中取出一物。
    那是一枚青銅令牌，正麵刻著“天局”二字，背麵則是一朵綻放的菊花——花癡開母親菊英娥最愛的花。
    “這是你母親當年留下的信物。”司馬空輕聲道，“她與我約定，若有一天她不能親自來，持此物者，便是可信之人。”
    花癡開接過令牌。入手溫潤，邊緣已被摩挲得光滑，顯然常被人握在手中。令牌內側，刻著兩行小字：
    “菊殘猶有傲霜枝”
    “不信東風喚不回”
    確是母親的筆跡。
    石室內陷入長久的沉默。油燈發出劈啪輕響，茶香氤氳。
    良久，花癡開抬起頭：“我如何混入蟠桃會？”
    司馬空笑了，那笑容裏有欣慰，也有苦澀：“賢侄可知，為何天局首腦自稱‘莊家’？”
    “願聞其詳。”
    “因為在這不夜城，人人都是賭徒，唯有他——永遠是莊家。”司馬空目光深遠，“而要成為莊家，需過三關：第一關‘賭命’，第二關‘賭運’，第三關‘賭心’。”
    他站起身，走到石室西側牆壁前，在某塊磚上輕輕一按。牆壁無聲滑開，露出一條向下的通道，通道盡頭隱隱有紅光透出。
    “下麵便是‘賭命窟’。”司馬空側身讓開，“三日後的子時，蟠桃會開場。在這之前，賢侄需連過三關，拿到‘莊家候選’的資格，才能進入摘星樓。”
    花癡開起身，走到通道口。熱浪撲麵而來，夾雜著硫磺與血腥的氣味。
    “我若過不了呢？”他回頭問。
    “那就死在裏麵。”司馬空聲音平靜，“天局不要廢物。”
    花癡開不再多言，邁步踏入通道。小七和阿蠻毫不猶豫跟上。
    三人身影消失在通道深處。青銅門緩緩閉合。
    石室內，司馬空重新坐回矮幾前，端起已涼的茶，一飲而盡。
    “出來吧。”他輕聲道。
    石室陰影中，緩緩走出一個身影——正是方才引路的老者。他此刻腰背挺直，眼中精光四射，哪還有半分老態。
    “主事，此子能成嗎？”老者問。
    “成與不成，皆看天意。”司馬空摩挲著手中的空茶杯，“但他若真是千手兄的兒子，就一定能走到莊家麵前。”
    “那之後呢？”
    “之後……”司馬空望向牆壁，目光仿佛穿透石壁，看到了那座高聳入雲的摘星樓，“之後，便是賭壇百年來，最大的一場局。”
    他頓了頓，聲音低不可聞：
    “也是我司馬空，等了二十年的……贖罪之機。”
    （第402章完）