北境的戰火，終於在秋風中稍歇。
    隨著帝國大軍步步推進，埃德蒙公爵已經達成了自己設定的戰略目標。
    清除帝國控製區內的雪誓者殘餘，穩固北線防線，將敵人逐步驅趕至冰海郡與雪落郡。
    那兩郡將成為來年決戰的主戰場。
    而現在是總結戰果、論功行賞的時刻。
    所有公爵、將軍、諸侯貴族齊聚於霜戟城，將為這場維持兩三個月戰爭寫下階段性的句點。
    路易斯比預定時間提前了一天抵達霜戟城。
    他一進城，就被直接召見到了主堡內的會議廳。
    這是他與埃德蒙公爵的第二次見麵。
    上一次還是半年前，他前來此處登記領地信息，按流程走了一遭。
    當時的埃德蒙不過是漫不經心地招待了他。
    心中對這位少年貴族的評價，也隻是有點野心的小家夥，比南方那些廢物子弟強一點而已。
    可這一次，氣氛完全不同了。
    即便眼前的少年模樣沒變，修為也依舊低。
    但當他踏進大廳，埃德蒙卻泛起欣慰的笑意：“清羽嶺一戰，幹得漂亮啊。”
    他親自走到路易斯麵前，罕見地在他肩上拍了拍。
    這個動作在平時，是他隻對軍團主將或親信幕僚才會做的。
    “帶著一百多騎士，夜襲要隘、全滅八百狼騎，那可都是雪誓者的精銳。
    誘敵、設伏、魔爆彈、崩塌山體，你小子的招數，倒是一個比一個狠。”
    他說到這，語氣裏多了點笑意，“一點都不像你這年紀該幹出來的事。”
    而麵對這番讚賞，路易斯並未露出激動神情，也沒有表現出少年人慣有的張揚。
    他隻是微微欠身：“清羽嶺若失，後方必亂。我隻是盡了應盡之責。”
    態度謙遜，但骨子裏的自信卻藏也藏不住。
    這一點，更讓埃德蒙滿意。
    “邦德和吉布森在信裏都誇你是‘北境未來的棟梁’，我本來還當他們是在討好。
    但現在我承認，”他微微點頭，神情認真起來，“就算是我，站在你的位置，也未必能做得更好。”
    埃德蒙停了一瞬，嘴角挑起一抹帶著笑意的感慨。
    “看來我這雙老眼，是真的快瞎了啊，差點把你歸進了那群隻會擺譜的軟骨貴族裏頭。”
    “卡爾文男爵——你這次，可真給我幫了大忙。”
    說罷他再次伸手拍了拍路易斯的肩：“明天的表彰大會，我想你會喜歡我準備的獎賞。”
    …………
    霜戟城的宴會大廳，今天盛裝以待。
    四周牆上懸掛著北境各大貴族的戰旗，獵獵作響，在無聲地宣告各自的榮耀與傳承。
    號角聲響起，廳門緩緩開啟。
    銀甲騎士從門外列隊走入，齊步踏入廳中，伴隨著肅殺的節奏，將氣氛推向頂點。
    埃德蒙公爵在眾人目光下步入大廳，高大的身影宛如一道城牆。
    他緩緩走上主台，所有人不由自主地起身致敬。
    表彰大會，正式開始。
    而在台下前排的位置，一位少年靜靜地坐在那裏。
    路易斯·卡爾文，南方來的開拓男爵。
    大廳前排唯一一個非北境世家的年輕貴族。
    緊挨著一群老牌貴族的席位之間，都是封地大、資曆老的伯爵與子爵。
    於是路易斯顯得異常突兀。
    “那是誰？南邊來的小子？”
    “開拓男爵？也能坐這兒？”
    低語聲如暗潮般在席間流淌。
    一些北境的貴族投來打量的目光。
    有的是輕蔑，有的是質疑，甚至還有人帶著一絲不加掩飾的厭惡。
    他們不願承認，一個在北境無根基的少年，竟被安排與自己平起平坐。
    然而麵對種種目光與竊語，路易斯神情沒有絲毫波動。
    隻是靜靜地、毫不張揚地坐在那裏。
    埃德蒙站在主台的高階上，聲音回蕩在宴會廳中：
    “我以帝國的名義，以北境總督的身份，感謝每一位將領、每一位戰士、每一位未曾後退的子民。
    你們用鮮血和鐵意，守住了北境。”
    他緩步前行，語氣逐漸高昂。
    “雪誓者焚城擄人，屠戮無辜，他們妄圖喚醒舊雪國的亡靈，撕裂帝國的邊疆。
    但他們錯了，是你們用刀劍和鮮血告訴他們，北境不會屈服!
    是你們團結、奮戰，這才讓帝國的軍旗依舊在雪原上飄揚。
    我為你們驕傲!
    明年我們將在冰海郡和雪落郡，徹底終結他們！
    而今天我們要銘記那些英勇之人，論功行賞。
    因為帝國，不會忘記為它戰鬥過的勇士！”
    隨著埃德蒙公爵落座，一名軍務長官走上台階，展開一卷長長的羊皮紙，聲音洪亮地宣告：
    “依照霜戟城軍務會審結果，現宣讀剿滅雪誓者戰役階段性表彰名單！”
    大廳頓時一靜，所有人屏息凝神，目光紛紛投向主台。
    軍務長官高聲念道：“第一功——艾貝特伯爵。
    率領第三軍團南線清剿雪誓者遊擊部隊，殲敵三千七百，攻破敵據點三處，鞏固風岬峽穀防線……
    特授‘北境之盾’勳章，獎勵金幣三萬枚，追加封地二千平方公裏，軍用戰馬一千六百匹……”
    四十多歲、身形魁梧的艾貝特伯爵從席中起身，麵無表情地走上台階。
    他單膝跪地，埃德蒙親手將北境之盾勳章別在他胸前。
    全廳肅然，沒人質疑他的功勞。
    因為他動用了整整四千人，掃蕩敵人殘部，戰功赫赫。
    接著軍務長官繼續宣讀：“第二功——格蘭特伯爵。
    聯合地方軍與邊境第一軍團，清剿霧鬆郡潛伏雪誓者部隊，摧毀敵方據點七座，捕獲叛徒二十一人……
    特授‘北境之盾’勳章，獎勵金幣一萬五千枚，追加封地一千五百平方公裏……”
    這一次是一位頭發雪白的老貴族站起，他神情肅穆，緩緩走上台階，躬身受勳。
    他在北境聲望極高，此役親自調動一郡兵力，穩定了西北戰線。
    無論是資格，還是功績，他站上這塊台階，理所當然。
    全場掌聲雷動。
    就在這時，軍務長官抬起頭，吐出了第三個名字。
    讓全場所有人震驚，困惑。