周猛帶著五千精兵抵達鬆江府的第七天，壞消息就順著運河漂進了京城。
    “周將軍……中了倭寇的埋伏，損了三百精兵。”李德全的聲音抖得像風中的紙，手裏的急報沾著海水的腥氣，“倭寇用的是‘假船’計，把草人綁在船上當誘餌，等咱們的人靠近，就放火箭……”
    陳默捏著那份浸了水的奏報，指腹被紙頁的毛邊硌得生疼。他想起周猛離京前，捧著一兜自己種的土豆來謝恩，說“定不辜負陛下”，那雙布滿老繭的手，比他案頭的玉璽還沉。
    “怎麽會中埋伏？”趙磊闖進來時，官服的領口歪著，顯然是一路跑過來的。他手裏的賬冊散落一地，其中一本攤開著，上麵記著“倭寇慣用假船誘敵”的字樣——這是他熬夜從舊海防誌裏翻出來的，還是慢了一步。
    “是鬆江府的守將通敵。”陳默的聲音像結了冰，“周猛剛到就被盯死了，連斥候都派不出去。” 他猛地一拍桌案，硯台裏的墨汁潑出來，濺在龍袍的前襟上，像朵醜陋的墨花。這具身體的怒氣在血管裏衝撞，他卻死死攥著拳頭，逼自己冷靜——發脾氣沒用，周猛還在前線等著援軍。
    蘇晴在後宮聽到消息時，正在給滇王的女兒“送新茶”。那女子捧著茶盞，嘴角噙著笑：“聽說周將軍吃了敗仗？也是，一群泥腿子，哪懂海戰的規矩。”
    蘇晴的指甲深深掐進掌心，臉上卻得掛著笑：“妹妹說笑了，勝敗乃兵家常事。” 她的嗓子又啞了，不是著涼，是氣得——這比被客戶騙保還讓人窩火，那些死去的士兵，前陣子還在地裏種土豆，盼著秋收能給家裏寄點銀子。
    退出來時，她故意在宮門口“崴了腳”，讓蓮兒扶著往林薇宮裏去。路過禦花園的土豆田，看見幾個小太監在補種新苗，突然想起周猛說的“這東西能填飽肚子”，眼淚差點掉下來。
    “皇後娘娘，”她衝進坤寧宮，披風上還沾著草屑，“滇王的女兒肯定知道倭寇的下一步計劃！我去套話，就算灌她酒，也得問出來！”
    林薇正在給西域使者準備“觀戰禮”——一整套繡著海疆地圖的屏風，上麵的島嶼位置標注得格外清楚。她放下針線，指尖在“釣魚島”三個字上頓了頓：“不能硬來。她現在得意，肯定會露破綻。你去……跟她借胭脂，就說‘聽說妹妹的胭脂是海外貢品，想討點試試’。”
    蘇晴愣了愣，隨即懂了——海外貢品，多半是倭寇或滇王送的。
    果然，滇王的女兒得意地拿出一盒胭脂，說“這是扶桑國的珍品，比咱們這兒的好百倍”。蘇晴假裝驚歎，趁她轉身時，飛快地在胭脂盒底摸了摸，摸到個極小的“倭”字印記。
    趙磊查到滇王給倭寇送糧的賬冊時，差點被煙嗆死。他蹲在江南巡撫的庫房裏，對著一堆發黴的賬本咳得撕心裂肺——這身體的肺比他現代的嬌弱，稍微沾點黴味就受不了。
    “找到了！”書童舉著一本賬冊喊，“這裏記著‘每月初三，送糧至黑風口’，黑風口就是倭寇的老巢！”
    趙磊搶過賬冊，指尖劃過“初三”兩個字，今天正是初二。他顧不上咳，抓起賬冊就往外跑，官靴踩在積水裏，濺了滿褲腿的泥。這時候他才想起，自己這半年來瘦了不少，以前的褲子穿著晃蕩，是急的，也是累的——查不完的賬，防不完的暗箭，比改一百篇爛稿還磨人。
    “快，備馬！”他對巡撫喊，“我要去鬆江府，現在就去！”
    林薇把胭脂盒底的“倭”字拓下來，又讓人核對了趙磊送來的賬冊，終於拚湊出真相：滇王每月初三給倭寇送糧，倭寇則幫他守住黑風口的私鹽碼頭，兩人早就結成了利益同盟。
    “得讓周將軍知道初三的事。”她對著地圖，手指在黑風口的位置畫了個圈。可鬆江府被圍，信使根本送不進去。
    她突然想起周猛離京時，帶了一包土豆種，說“留著做念想”。心裏一動，讓人找來個熟悉海路的老漁民，給了他一張畫著“土豆開花”的紙條——土豆花是白色五瓣，她在花瓣上點了三個黑點，代表初三。
    “把這個交給周將軍，”林薇的指尖在紙條上摩挲，“告訴他人在就好，別硬拚。” 老漁民點頭時，她才發現自己的手在抖——這賭注太大，一步錯，就是幾百條人命。
    陳默在養心殿等了三天，像等了三年。第四天清晨，天還沒亮，李德全就跌跌撞撞地跑進來，手裏舉著一封染血的信：“陛下！周將軍……周將軍贏了！”
    信上的字歪歪扭扭，是周猛用刀刻在木板上的：“初三設伏，燒了倭寇糧倉，滇王送糧隊被截，斬敵千餘。我部損百餘人，無礙。” 木板的邊緣，還刻著個小小的土豆圖案。
    陳默把木板貼在胸口，感覺那冰涼的觸感裏，藏著士兵們的體溫。這具身體的心髒跳得飛快，不是因為憤怒，是因為後怕，因為慶幸，因為一種難以言說的滾燙。
    趙磊從江南回來了，風塵仆仆，下巴上冒出了胡茬，煙盒空了，卻笑得像個傻子：“滇王的糧船被咱們扣了，賬冊全在，夠他喝一壺的！”
    蘇晴也來了，眼睛紅紅的，手裏捧著那盒帶“倭”字的胭脂：“滇王的女兒被我詐出來了，她招認是父親讓她勾結倭寇的。”
    林薇最後到，手裏拿著西域使者的回信，上麵畫著個豎起的大拇指：“他們說大胤朝的將軍‘厲害’，願意繼續換雲錦。”
    暖閣裏的炭火燒得旺，四個人圍著那塊血木板，誰都沒說話。窗外的陽光透過窗欞照進來，在地上投下格子狀的光斑，像塊被分割的棋盤。
    他們都知道，這場勝利來得多險：周猛中伏時差點自刎，趙磊查賬時被人推下河，蘇晴套話時差點被灌下毒酒，林薇派去的老漁民，回來時少了半隻耳朵。
    “花好越圓啊……”陳默突然輕聲說，指尖劃過木板上的土豆圖案。
    趙磊點了點頭，摸出空煙盒，揉成一團扔進炭盆：“哪有輕輕鬆鬆就圓的，總得掉塊肉，拚個勁。”
    蘇晴吸了吸鼻子，把胭脂盒放在木板旁：“就像這胭脂，看著光鮮，底下藏著多少髒東西，得擦幹淨了，才敢說好看。”
    林薇的珍珠耳墜在光線下閃了閃，映著她眼底的光：“圓不是說沒傷口，是傷口結了疤，還能接著往前走。”
    風從暖閣的縫隙裏鑽進來，吹得炭火星子飛起來，像一群小小的螢火蟲。遠處傳來禦花園小太監的吆喝：“土豆該澆水嘍——”
    是啊，該澆水了。就像他們走過的路，總得帶著泥，帶著傷，帶著沒說出口的難，才能讓那些“越”過的坎，最終都長成花好的模樣。