（一）浪尖的“碾壓”
    南洋爪哇島的港口，鹹腥的海風卷著椰香，卻壓不住荷蘭商隊船長霍夫曼眼裏的傲慢。他的“海狼號”旗艦桅杆上飄著橙白條紋旗，十艘武裝商船呈半月形排開，炮口黑洞洞地對著港內——三天前，他派人給大胤貿易站送去通牒：交出香料貿易壟斷權，否則“讓港口變成火海”。
    “那些東方人的船像浮在水上的木箱。”大副叼著煙鬥，用望遠鏡打量港內的三艘“新海號”，“最大的那艘也才三層炮甲板，咱們隨便一艘商船都能撞沉它。”
    霍夫曼嗤笑一聲，指尖敲著望遠鏡上的黃銅花紋。他在印度洋上橫行十年，見過最勇猛的阿拉伯海盜，也收拾過最頑固的土著部落，向來信奉“炮口即真理”。今早收到貿易站的回信，紙上隻畫著個笑臉，旁邊寫著“午時恭候”，這在他看來，是懦弱的挑釁。
    日頭爬到頭頂時，“新海號”突然動了。三艘船像遊魚般滑出港口，船帆在陽光下展開，不是笨拙的方形硬帆，是能靈活轉向的三角軟帆，邊角繡著銀線，在浪裏劃出流光。
    “他們想跑？”大副剛要下令追擊，卻見“新海號”猛地側過船身，船舷下的暗門“嘩啦”掀起，露出的不是預想中的弓箭手，而是一排排嵌套在一起的銅管——秦虎改良的後裝炮，炮管上還纏著散熱用的銅片。
    “那是什麽鬼東西？”霍夫曼的煙鬥掉在甲板上。
    沒等他反應，第一波炮擊已經呼嘯而至。三發炮彈精準地落在“海狼號”的彈藥艙附近，不是實心鐵球，是趙磊讓人填充的“散彈”，炸開時濺出數百顆鉛丸，像暴雨般掃過甲板。慘叫聲裏，霍夫曼看見自己最得力的炮手捂著脖子倒下，鮮血順著指縫往外湧。
    “還擊！快還擊！”他吼得嗓子冒煙，卻發現對方的炮速快得離譜——大胤士兵正用特製的鐵鉗裝填炮彈，一人遞彈、一人塞藥、一人點火，三十秒就能完成一輪齊射，而他們的前膛炮，裝一發藥就得彎腰搗鼓半天。
    更讓他頭皮發麻的是，“新海號”桅杆上飄起了熱氣球。吊籃裏的士兵舉著紅旗，每揮一次，就有一發炮彈精準砸向他的商船。那紅旗像死神的指揮棒，指哪打哪，根本躲不開。
    “撤退！立刻撤退！”霍夫曼抓著斷裂的船舷，眼睜睜看著自己的半月陣被撕開缺口。有艘商船想繞後偷襲，卻被“新海號”尾部的“旋轉炮”盯上——那炮能三百六十度轉向，三發炮彈就轟斷了它的桅杆。
    當大胤的信號彈在天上炸出綠火時，霍夫曼終於明白，這場所謂的“對峙”，從一開始就是單方麵的碾壓。他的驕傲、他的炮艦、他橫行海上的資本，在這些會“轉身”的船、會“速射”的炮、會“飛天”的球麵前，像孩童的玩具般可笑。
    （二）沙漠的“絕望”
    波斯邊境的庫姆沙漠，沙粒被風卷成黃龍，拍打著哈桑部落的帳篷。首領哈桑攥著彎刀，指節因用力泛白——他的騎兵已經圍著大胤商隊營地整整一夜，卻連對方的帳篷布都沒摸到。
    “父親，他們的營地像個鐵殼子！”兒子阿米爾的戰袍沾滿沙塵，馬鞍上還插著幾支弩箭，“我們衝了三次，每次快到跟前，就被那些會‘連發’的鐵家夥射回來，阿古拉叔叔的馬都被射成了刺蝟！”
    哈桑盯著營地外圍那圈閃著冷光的“鐵網”——林薇讓人用西域鐵絲擰成的菱形網格，上麵還纏著帶倒刺的銅絲，騎兵的馬一靠近就會被勾住。網後挖著丈深的壕溝，溝底插著削尖的竹樁，昨夜有個小隊想從側麵摸過去，整隊人都摔了進去，慘叫聲到天亮還沒停。
    “他們就五十人！”哈桑往地上啐了口沙，“我們有兩百騎兵，就算用人堆，也該堆平了！”
    話音剛落，營地中央突然升起股黑煙。一個鐵皮桶被士兵抬到壕溝邊，桶口對準他們的方向，後麵接著根浸了油的棉線。阿米爾突然想起前幾天的傳聞——大胤人有能“噴火”的武器，沾著就燒，連沙子都滅不了。
    “撤！快往後撤！”阿米爾拽著父親的胳膊往後退。
    幾乎同時，那鐵皮桶“轟”地噴出火舌，橙紅色的烈焰像長蛇般竄出三十步遠，所過之處，沙粒都被烤得發燙。幾個沒來得及退的騎兵瞬間被裹進火裏，慘叫聲淒厲得讓人心頭發緊。
    “那不是武器，是魔鬼的吐息！”老謀士癱坐在沙地上，手裏的《古蘭經》掉在沙裏，“我們在跟魔鬼打仗！”
    哈桑看著自己的騎兵開始潰散，有人調轉馬頭往回跑，有人趴在沙裏發抖。他突然想起十年前，祖父帶著騎兵踏平波斯古城時的威風；想起五年前，他搶掠過往商隊時，那些人跪地求饒的模樣。而現在，他握著祖傳的彎刀，卻連對方的營地都靠近不了。
    正午的日頭曬得沙麵滾燙，大胤商隊的首領舉著個喇叭（林薇用黃銅做的擴音器，聲音能傳半裏地）喊：“想通商的，留下駱駝和羊皮，我們換玉米種子和鹽；想打仗的，看看那火，想想溝裏的人——選吧！”
    哈桑的彎刀“當啷”掉在沙裏。他看著那些士兵手裏的連發弩，看著那圈燒紅的鐵網，看著遠處駱駝背上馱著的糧票和布匹——那些他曾鄙視的“細軟”，此刻卻比最鋒利的刀更有力量。
    （三）暖閣裏的“邊界”
    爪哇海戰的戰報傳到京城時，蘇晴正在給後宮的孩子們講“海上的故事”。她指著林薇畫的海戰圖，特意放大了“新海號”的軟帆：“你們看，這帆能跟著風向轉，就像做人要懂變通——不是硬拚才叫厲害，會轉彎的船，才能走得遠。”
    暖閣裏，陳默正對著秦虎畫的“全球駐軍圖”出神。圖上的紅點是貿易站，藍點是軍事據點，用虛線連起來，像一張鋪開的網，從鬆江府的船塢到琉球的哨所，從西域的驛站到南洋的燈塔，每個點旁都標著注腳：“駐兵五十，配連發弩十把、***二十枚、信號彈三箱”。
    “這些據點的糧草，都用當地的貿易稅抵扣，”趙磊翻著賬本補充，“爪哇的香料、波斯的地毯、南洋的珍珠，折算成銀子剛好夠養兵，不用朝廷額外掏錢——這叫‘以貿養防’，秦將軍說的‘可持續國防’。”
    秦虎正擦拭他的****，刃口在燈光下泛著寒光：“今早收到波斯商隊的信，哈桑部落不僅簽了貿易協定，還送來二十匹汗血馬，說想換噴火器的‘製作原理’。我讓他們先學玉米種植，告訴他們‘吃飽飯比玩火強’。”
    林薇聞言笑了，她剛繡好的“萬國通商圖”上，大胤的商船和波斯的駱駝、荷蘭的帆船在同一個港口卸貨，旁邊畫著個大大的圓，把所有人都圈在裏麵。“其實他們怕的不是炮，”她指尖點著圓圈，“是怕錯過了這圓裏的日子。你看爪哇的荷蘭人，昨天派人來求和，說願意用玻璃鏡換我們的後裝炮的圖紙——他們也想進這個圓。”
    陳默拿起霍夫曼的投降書，上麵的字跡歪歪扭扭，最後畫了個笨拙的笑臉，模仿著貿易站最初的回信。他突然想起剛穿越時，四人在暖閣裏討論“怎麽活下去”，那時覺得守住自己的方寸之地就好；而現在，這方寸之地已經變成了一張網，網住了香料、絲綢、玉米，也網住了不同膚色的人對“安穩”的渴望。
    “但這網得有彈性，”陳默把地圖卷起來，“不能勒太緊。就像秦將軍的後裝炮，能打出去，更要收得住——我們要的不是讓所有人都變成大胤人，是讓所有人都能在自己的土地上，種自己的糧，做自己的買賣，不用擔心被搶、被燒、被欺負。”
    窗外的月光落進來，照在秦虎軍刺的反光裏，也照在林薇繡圖的絲線裏，冷的鐵與暖的線，在光裏融成一片。遠處的軍械庫還亮著燈，工匠們在趕製新的望遠鏡，鏡片裏映著更遙遠的海，更廣闊的沙漠，和那些還沒被這張網罩住的土地。
    夜色漸深，蘇晴讓人端來剛熬好的玉米粥，給每個人盛了一碗。粥香混著墨香、鐵腥味，在暖閣裏漫開，像極了這跨越山海的“花好月圓”——有硬的骨，有軟的肉，有辣的鋒芒，也有甜的餘溫，湊在一起，才夠滋味。