楚寒站在第九級台階上，殘劍斜垂，劍尖指向地麵。火紋在他皮膚下緩緩流動，如同剛剛平息的潮水，餘溫未散。他沒有動，也沒有說話，隻是盯著祭壇深處那道火焰光幕。剛才那一劍劈開火環的震動還在掌心回蕩，指節上的虎爪烙印微微發燙，像是提醒他——這裏不是終點。
    祭壇上方，火焰忽然扭曲，一道身影從光幕後走出。黑袍覆體，身形高大，腰間懸掛一枚古舊的虎首令牌，刻著“始祖守脈”四字。他腳步沉穩，每一步落下，空氣中便泛起一圈肉眼可見的波紋，仿佛大地都在承受某種壓迫。
    “外來者。”黑袍老者開口，聲音低沉如地底滾雷，“你踏上了不屬於你的階梯。”
    楚寒抬眼，目光直迎過去。他沒回答，右手卻悄然握緊了殘劍。戰心火種在體內輕輕一顫，像是察覺到了什麽，隨即一股熱流自丹田升起，沿著經脈蔓延至右臂。金紋再度浮現，虛影焱虎無聲立於身後，雙目微睜。
    黑袍老者眉頭一皺，右手緩緩抬起。刹那間，一股無形壓力撲麵而來，如同千斤重錘壓向胸口。這是血脈之力，源自蒼焱虎族最古老的傳承——祖脈威壓。尋常參試者隻需感受一瞬，便會跪伏在地，神魂震顫。
    可楚寒隻是身體微微一沉，膝蓋未曾彎曲。
    那股壓力撞上他周身流轉的戰紋，竟如浪擊礁石，轟然潰散。金紋一閃，虛影焱虎低吼一聲，雖未出聲，卻讓整個祭壇都為之一震。火焰光幕劇烈晃動，連黑袍老者的衣角都被掀動。
    老者瞳孔微縮。
    他本以為這一擊足以逼退對方，哪怕不能將其鎮壓，至少也能令其氣血紊亂、戰意崩解。可眼前少年不僅穩住了身形，體內那股氣息反而因壓迫而愈發凝實，如同被擠壓的火炭，隨時可能爆燃。
    “你……”他聲音冷了幾分，“竟能抗衡祖脈之威？”
    楚寒終於開口，聲音不高，卻清晰傳入祭壇每一個角落：“這台階寫著‘非戰意不熄者，不得登階’。我戰意未滅，為何不可上來？”
    “規則是給族人定的。”黑袍老者冷冷道，“你非我族類，血脈不純，憑何資格踏上此地？”
    話音未落，他雙手猛然合攏，掌心之間凝聚出一團赤紅符文。那符文旋轉著升空，化作一頭半透明的巨虎虛影，張口咆哮，聲波震蕩空氣，直衝楚寒而去。
    這一次不再是威壓，而是實質性的攻擊。
    楚寒剛欲催動戰體迎擊，忽覺左側銀光暴漲。一道圓鏡破空飛來，懸於他頭頂，鏡麵朝下，灑下層層月華。巨虎咆哮撞上銀光，竟被硬生生阻住，虛影扭曲片刻，最終崩解消散。
    月璃站在第三級台階上，左手還保持著投擲的姿勢，指尖殘留一絲銀輝。她目光清冷，直視黑袍老者：“試煉規則明令禁止對參試者直接出手。你身為監守者，難道不知？”
    黑袍老者盯著那麵懸浮的月輪鏡，眼神陰沉下來。
    他知道這女子說得沒錯。試煉場有鐵律：強者可設障，可施壓，但不得以真身幹預戰局。方才那一擊雖未觸碰楚寒身體，卻已構成主動攻伐，若被記錄在案，足以成為廢除資格的理由。
    “你們很聰明。”他緩緩收手，符文消散，巨虎隱去，“懂得利用規則保命。”
    “我們隻是遵守規則。”月璃收回月輪鏡，輕輕落在掌心，“倒是你，越界了。”
    黑袍老者沒有再動，但眼中殺意一閃而逝。他不再看楚寒，而是轉向月璃，語氣忽然變得意味深長：“一個外族女子，竟能持有月神族聖器……你又是誰？為何插手蒼焱虎族事務？”
    月璃神色不動：“我是誰不重要。重要的是，楚寒通過了劍陣考驗，登上了階梯。接下來的試煉，輪不到你來裁定他的資格。”
    “資格？”黑袍老者冷笑，“你以為這九級台階是什麽？是考驗？還是篩選？”
    他緩緩抬起手，指向祭壇深處那片火焰光幕：“那是‘焚血台’，曆代族中子弟在此覺醒血脈、獻祭精血，換取戰體真傳。而你——”他目光重新鎖定楚寒，“未經獻祭，未行儀式，僅憑一場幻陣就激活戰體？你以為這是天意？”
    楚寒眉頭微動。
    “這不是巧合。”黑袍老者低聲說道，“你體內的力量，與我族始祖留下的封印同源。你根本不是闖關者……你是鑰匙。”
    楚寒沉默。
    他聽懂了對方的意思——自己之所以能激活焱虎戰體，並非因為天賦或意誌，而是因為體內流淌的某種血脈，恰好能解開蒼焱虎族設下的古老禁製。
    “所以你們設下試煉，等的就是像我這樣的人？”他問。
    “不錯。”黑袍老者坦然承認，“每百年開啟一次試煉，隻為尋找‘共鳴者’。唯有具備遠古戰神血脈的個體，才能真正喚醒戰體真核。而一旦成功激活，此人將被引導至焚血台，完成最後的‘融合儀式’。”
    “融合？”楚寒眯起眼。
    “用你的血，喚醒沉睡的戰魂。”黑袍老者語氣平靜，“屆時，你將成為我族最強戰仆，永生效忠蒼焱一脈。”
    空氣驟然凝滯。
    楚寒站在原地，右手緩緩抬起，虎爪烙印在火紋映照下泛著暗金光澤。他忽然笑了：“所以你們不是在選繼承者，是在找祭品。”
    “是榮耀。”黑袍老者正色道，“你將獲得無上戰力，也將成為族群永恒的守護者。”
    “我不需要別人賜予的力量。”楚寒聲音冷了下來，“更不需要用自由換。”
    “由不得你。”黑袍老者袖袍一揮，祭壇兩側突然亮起三道身影。三名蒼焱虎族子弟列陣而出，皆手持長戟，身上纏繞淡淡火氣，顯然早已埋伏多時。
    “帶走他。”老者下令，“若反抗，可廢其戰體。”
    三人齊步向前，腳步沉重，殺意彌漫。
    楚寒握緊殘劍，戰紋再次燃起，虛影焱虎昂首欲撲。他正要動手，耳邊卻傳來月璃的聲音：“他們不敢在這裏殺人。規則還在。”
    他頓了一下。
    確實，隻要還在試煉範圍內，這些人都無法真正下死手。但他們可以擒拿、可以壓製、可以強行拖走。而一旦離開階梯區域，進入焚血台內部，規則便不再適用。
    “那就別讓他們碰到我。”楚寒低聲道。
    他猛地踏前半步，殘劍橫掃，一道赤金劍氣撕裂空氣，逼得三人齊齊後退。緊接著，他右腳重重踩在第九級台階上，戰意爆發，火紋瞬間蔓延至全身。
    虛影焱虎仰天怒吼，聲浪席卷祭壇，火焰光幕劇烈搖晃。
    黑袍老者臉色一變，迅速結印，一層符文屏障在身前展開。但他沒料到的是，楚寒的目標並非他。
    而是腳下這方台階。
    殘劍猛然插入石縫，楚寒將戰意灌入其中。刹那間，整條階梯嗡鳴不止，九級黑曜石同時亮起銘文，光芒交織成陣，形成一道短暫的領域屏障，將他牢牢護住。
    “他在借用階梯反製！”黑袍老者怒喝，“快破陣！”
    三人再度衝上，長戟揮舞，火光縱橫。可每當靠近台階邊緣，都會被一股無形力量彈開。那銘文陣法雖古老殘缺，卻仍存一絲守護之力，隻認戰意不熄之人。
    楚寒喘了口氣，額角滲出細汗。他知道這屏障撐不了多久。
    月璃躍上第六級台階，手中月輪鏡再次蓄勢。她知道接下來會有一場硬仗。
    黑袍老者盯著那道被光芒籠罩的身影，眼中閃過一絲忌憚。他低聲自語：“竟能引動階梯共鳴……你體內之血，絕非偶然。”
    他緩緩退後一步，隱入火焰光幕後方，聲音漸漸消失：“帶他進去……無論如何，儀式必須完成。”
    三名子弟仍在強攻，攻勢愈加凶猛。
    楚寒握緊殘劍，目光如刀。
    就在這時，他右手指節忽然一陣灼痛。虎爪烙印裂開一道細縫，一滴血珠滲出，順著劍身滑落，滴在黑曜石上。
    石頭微微一震。
    那滴血竟未蒸發，反而被台階吸收，銘文瞬間變得更加明亮。