鬆江府衙，秦少柏來不及換掉身上濕漉漉的官袍便趕來見知府練廷璜。
    “秦大人，你這是？”練廷璜一臉疑惑看向落湯雞一般的秦少柏。
    “反了，這幫反賊竟然敢大白天襲擊官船。”秦少柏一臉憤怒。
    “什麽？”練廷璜皺起眉頭，“你們被襲擊了？”
    “是啊，大人，您要為下官做主啊，發兵滅了那幫水匪。”
    練廷璜問道：“你知道是誰幹的？”
    “當然，除了澱山湖那幫人，還能有誰？上次就該將那姓周的當場格殺。”秦少柏咬牙切齒地說道。
    練廷璜沉默了一會兒說道：“不至於吧，租界的一個小賊怎麽會跟澱山湖這邊有關係呢？”
    “要不然，難道是故意針對官船，並非為了救人？”秦少柏道。
    “那小賊呢？”練廷璜問道。
    “不知道，興許是沉到江底去了，下官自己能逃出來就不錯了，哪管得了那個小賊。”
    “死了？回頭讓人去打撈沉船，確認一下，要是真死了就拉倒吧，這案子也省得立了。至於姓周的，早晚是個禍患，但是這事兒不能鬧大，上麵現在可煩著呢。”練廷璜伸出一根手指，指著北邊說道。
    那個叫陳林的小賊死了，他的目的也就達到了。不過是應承別人的一件小事兒。
    ……
    烏篷船順流而下，船槳劃開江麵，濺起細碎的水花，“嘩嘩”聲裹著風，聽得格外清楚。
    駕船的漢子大冷天赤著胳膊，肌肉線條繃得緊實，每一下揮槳都力道十足，船行得又快又穩。
    行至半途，幾艘小船從支流岔口鑽出來，很快與周立春的船匯合。
    船上的人都是精壯漢子，粗布短褂下擺紮在腰間，手往身後一摸，便能瞥見藏在腰後的小刀——刀柄磨得發亮，一看就是常帶在身上的。
    他們劃槳的動作又快又齊，船身幾乎貼著水麵飛，一看就是常年在水上討生活的好手。
    陳林坐在船尾，看著這些漢子利落的動作，心裏忽然冒出個念頭：要是給他們配上蒸汽炮艇，又會是怎樣的光景？
    他正想著，船已經駛出澱山湖，進入黃浦江。
    江水比澱山湖更寬，風也更急，船帆被吹得鼓鼓的，速度更快了——至少比從陸地上乘車快上一倍。
    這一路，陳林一點不覺得無聊。
    他湊在周立春和周秀英兄妹身邊，問個不停。
    從船幫怎麽調度船隻，到澱山湖周圍的商鋪怎麽進貨，再到漢子們平日裏靠什麽謀生，他都問得仔細。
    聽得多了，陳林心裏有了判斷：這種傳統幫派的運作模式，效率太低，組織度也不夠。
    說白了，就是能共富貴，不能共患難。真遇到大危險，大多是作鳥獸散。
    這話一出口，兄妹倆立刻不樂意了。
    周秀英撅著小嘴，下巴微微揚起，不服氣地問道：“你說了這麽多毛病，那你有什麽辦法解決？”
    陳林就等著她這句話。
    他身子往前傾了傾，目光看向周立春，語氣篤定：“首先，得掌握一支足夠大的船隊，形成行業壟斷。商人要運貨，隻能找咱們。這樣，咱們就攥住了運輸定價權。”
    他頓了頓，又道：“其次，運輸離不開倉儲。可以在澱山湖周圍找地勢高、近水路的地方，修幾座倉庫。倉庫能租給別人，也能自己用——比如生絲便宜的時候多收些，存起來，等價格漲了再賣，這中間的差價就是利潤。”
    “最後，得有自保的本事。比如成立鏢局，鏢局能合法帶武器，既能防劫匪，也能護著咱們的船。”
    話剛說完，周秀英又打斷他。她仰著小巧的下巴，眼神裏帶著點較真：“你光說防劫匪，可實際上，官府的人比劫匪還狠，經常搶咱們的貨。這又怎麽辦？”
    陳林笑了笑，語氣沉了些：“對付官府，現在咱們實力不夠，隻能來暗的。比如扶持一支隊伍，打著殺富濟貧的旗號，時不時敲打下官府。時間長了，那些官老爺怕丟了烏紗帽，自然不敢再隨便動咱們。”
    “妙啊！”周立春突然拍了下大腿，笑聲爽朗，“陳林，你這歪點子真多，真是塊造反的料——做買辦，太可惜了！”
    陳林也笑，擺了擺手：“周大哥抬舉我了。我這人怕死得很，可不敢造反。咱們這邊擅長造反的人不少，但能從洋人手裏賺大錢的，可沒幾個。”
    這話勾起了周秀英的好奇心。她湊得更近了，眼睛亮晶晶的：“陳林，你做的那東西，真能換五萬銀元？洋人是不是都人傻錢多啊？”
    “洋人錢是多，全世界到處搶，自然錢多。不過要說他們傻也不見得，他們要是傻能把咱們欺負成這樣？”陳林語氣沉了下來，眼神裏帶著點凝重，“跟朝廷比，洋人更危險。朝廷頂多是魚肉百姓，洋人卻是要咱們亡國滅種。”
    他心裏清楚，現在大部分民間反抗勢力，還沒意識到洋人的威脅。
    “那他們為啥給你這麽多錢？”周秀英追著問，一點不鬆口。
    “因為我給他們的東西，能幫他們賺十個、百個五萬。”陳林說得輕描淡寫，仿佛隻是件尋常事。
    周秀英皺著眉算著，十個五萬是多少？百個五萬又是多少？她腦子轉了半天，也沒算明白，隻知道是好多好多錢。
    “那你豈不是虧大了？”她語氣裏帶著惋惜，“這東西交給咱們小刀會經營，不比給洋鬼子強？”
    “這……”陳林被問住了。
    跟她解釋“知識產權”，她肯定聽不懂。
    他想了想，換了個通俗的說法：“我做的這東西，洋人一看就會仿製。到時候咱們沒本事找他們算賬，還不如現在賣給他們，先拿到錢實在。”
    “那你還能做出更好的東西不？”周秀英眼睛瞪得圓圓的，一臉期待，語氣裏滿是急切。
    陳林點頭，語氣肯定：“當然可以。”
    周立春坐在一旁，看著妹妹圍著陳林問東問西，沒插嘴。
    陳林的話，有些他聽不太懂，但大概意思明白——這人腦子裏有真東西。他這才明白，劉麗川為啥要他不惜一切代價救陳林，因為陳林值得。
    小刀會現在最缺的就是資源，說白了就是缺錢。
    會裏的人都是底層苦哈哈，沒有固定的會費，做什麽事都得精打細算。
    單看賬房翟老摳那眼神就知道——誰要是提花錢，他那眼神能跟誰欠了他百八十兩似的。
    要是能把陳林吸收進來，翟老摳估計得是第一個舉手同意的。
    這邊陳林一行人還在江上趕路，洋涇鎮外江邊的一座倉庫裏，已經聚滿了人。
    整個小刀會，幾乎所有紅把頭以上的會員都來了——這些人，都是小刀會的中高層骨幹。
    小刀會的等級不算森嚴，上級對下級沒什麽特權。
    會員的刀柄分六種顏色，對應六個等級：黃柄是會首，紫柄是各區域負責人，紅柄是中層骨幹，綠柄、藍柄是小頭目，普通會員持白柄小刀，而且刀還得自己準備。
    那天劉麗川給陳林的，就是一把紅柄小刀——也難怪劉麗華看到時會那麽驚訝。
    此刻的倉庫裏，中間一圈人吵得厲害，聲音幾乎要掀了屋頂。
    劉麗川作為會首，沒說話，隻坐在一旁，手裏把玩著一把極小的黃柄小刀，饒有意味地看著眾人爭論。
    在小刀會中，地位越高的小刀反倒是越小。
    人群裏，一個臉頰瘦削、下巴又尖又長的中年男人聲音最大。
    他拍著大腿，語氣帶著點急：“你們要是都不同意，我就把我這紫柄讓給他！五天賺五萬，一天就是一萬——咱們所有會眾加起來，一天賺的錢都沒人家多！”
    這人眼睛不大，還是單眼皮，但眼縫裏透著精明，一點虧都不肯吃。他就是小刀會的大管家，人送外號“翟老摳”的翟五六。
    翟五六祖籍山西侯馬，以前是揚州一家山西商號的掌櫃，後來得罪了主家，流落到上海灘，被劉麗川收進會裏。他擅長管賬，為人也正直，便成了會裏的“財神爺”，掌管所有會產。
    大家都知道，翟老摳愛財，但不貪財。他孑然一身，沒家人，日子過得節儉，身上的粗布褂子洗得發白也舍不得換，從不貪會裏一分錢。可他對別人也摳，每次會裏要花錢，他都是第一個反對的——誰也不想得罪這個“財神爺”。
    等翟五六的聲音落了，劉麗川才站起身，語氣平和：“老翟啊，陳林年紀畢竟小，我讓他做紅把頭，已經是破格了。而且咱們救了他的命，想來他也能接受。”
    “我保留意見。”翟五六眉頭皺著，語氣一點不鬆，“給人家一個紅把頭，人家能給會裏出多少錢？”
    這話一出，眾人都笑了。原來翟老摳不是看重陳林的本事，是看重人家能賺的錢。
    “笑什麽笑？”翟老摳瞪了眾人一眼，沒好氣地說，“有本事你們以後別花會裏的錢！”
    大家早習慣了他這脾氣，也不往心裏去。
    誰都知道，真要是會員遇到難處，翟老摳比誰都舍得掏錢。
    小刀會自己的產業不多，規模也小，但在翟老摳的打理下，沒一個虧錢的。也難怪，他的威望在會裏僅次於劉麗川。
    倉庫裏的爭論還沒停，江上的烏篷船已經漸漸靠近洋涇鎮。
    陳林站在船頭，看著遠處岸邊的人影，恍如隔世。
    經過這次磨難，他的心境發生了巨大的變化。