朔北的晨霧總裹著沙，天剛蒙蒙亮，工坊區的煙囪就冒出了淺灰的煙，被風扯成絲，纏在木柵欄上。念北站在商會賬房的台階上，手裏捏著密衛剛送來的紙條，指尖被露氣浸得發涼 —— 紙上隻有一行字：“周母已於三日前被戶部侍郎府的人接走，現下落不明。”
    身後傳來腳步聲，青禾端著一碗熱奶茶過來，見她盯著紙條出神，輕聲道：“姑娘，周顯還在柴房等著，要不要再問問？”
    念北回頭，眼底還帶著未散的冷意，卻搖了搖頭：“他知道的已經都說了 —— 侍郎許他‘救母’，其實早把人藏起來了，就是怕咱們拿他娘當籌碼。” 她接過奶茶，指尖貼著溫熱的瓷碗，才覺得掌心的涼意散了些，“去告訴陳護衛，不用審周顯了，給他換間幹淨的屋子，每日三餐按尋常工匠的份例來。”
    青禾愣了一下：“姑娘不罰他了？”
    “他也是被拿捏的人。” 念北喝了口奶茶，暖意順著喉嚨往下滑，卻沒驅散心底的沉鬱，“但偷酒母是真，總不能放了，先關著，等查到他娘的下落再說。”
    話音剛落，蕭明軒就大步走了過來，手裏攥著一卷供詞，眉峰擰得很緊：“姐，工坊那個鐵匠招了，他是柳家的遠房表親，去年柳家幫他還了賭債，讓他來朔北‘學手藝’，其實是要他偷高爐圖紙。”
    念北迎上去，接過供詞快速掃了一遍，目光停在 “回鶻商人” 那幾個字上 —— 鐵匠供認，每月初一，會有人在城外的破廟裏跟他接頭，取走他畫的草圖，接頭人說 “這些圖紙能換西域的香料，柳家要運去京中賣高價”。
    “香料？” 念北皺眉，“柳家主營綢緞，什麽時候做起西域香料的生意了？”
    “不止香料。” 蕭明軒從懷裏掏出一本泛黃的賬冊，是從鐵匠住處搜出來的，“你看這頁，去年臘月，柳家給‘西域商隊’匯了五百兩銀子，備注是‘貨錢’，可同期朔北的香料商隊根本沒跟柳家交易過 —— 這銀子分明是買圖紙的酬勞。”
    念北翻開賬冊，指尖在 “五百兩” 那行字上劃了一下，忽然想起上個月西域盟友送來的信 —— 信裏提過 “近期有回鶻商隊帶著不明鐵器過境，像是中原工坊造的”。當時她隻當是尋常貿易，如今想來，那些鐵器恐怕就是用偷來的圖紙造的。
    “我讓人去查柳家的商路了。” 蕭明軒看著她，語氣沉了些，“密衛回報，柳家的商隊每月都會去北境一趟，說是‘賣綢緞’，但每次都空車去，滿車回，沒人知道拉的是什麽。”
    北境？念北心裏一動，北境遊牧聯盟去年被擊潰後，還有些殘餘勢力散在草原上，柳家跟他們有牽扯？她剛要開口，就見驛卒騎著快馬衝了過來，馬背上的驛旗被風吹得獵獵作響，是朔北通往中原的加急驛馬。
    “姑娘！公子！” 驛卒翻身下馬，遞過一封火漆封口的信，“京中密探來報，戶部侍郎上周以‘探親’為名，去了一趟柳家，兩人關著門談了半宿，第二天柳家就派人去了北境。”
    念北拆開信，信紙被風刮得晃蕩，上麵的字卻看得她心頭一緊 —— 密探還查到，侍郎府上個月悄悄買了二十匹快馬，說是 “給下人用”，可馬廄裏的馬都備著遠行的鞍具，像是隨時要走。
    “他們要跑？” 蕭明軒湊過來看，眉頭擰得更緊，“還是要去北境跟殘餘勢力匯合？”
    念北沒說話，指尖捏著信紙，指節泛白。她忽然想起黃玉卿之前說的話：“京中勳貴盯著朔北，不止是為了財富，更是怕咱們太強，威脅到他們的地位。” 如今看來，這些人不僅要偷技術，還要聯合北境舊部，怕是想給朔北找些麻煩，好讓朝廷對蕭勁衍起疑心。
    “我去跟爹和娘說。” 蕭明軒見她臉色不好，主動開口，“你先安排人盯著北境的商路，別讓柳家的人跑了。”
    念北點頭，看著蕭明軒離開的背影，忽然覺得肩上的擔子又重了些。她轉身回賬房，剛坐下，就見青禾匆匆進來：“姑娘，藥坊的李醫官來了，說要見您，說是夫人讓他來的。”
    李醫官是黃玉卿培養的醫科學生，專管藥坊的藥材儲備。念北心裏納悶，娘怎麽會讓他來找自己？她起身迎出去，就見李醫官手裏捧著一個瓷瓶，臉色有些慌張：“姑娘，您看這個 —— 這是今早從空間藥田采的當歸，根須比往常短了些，顏色也淺，李醫官說…… 說像是養分不夠。”
    念北接過瓷瓶，倒出一根當歸，指尖捏著根須 —— 確實，往常空間裏的當歸根須又長又密，顏色是深褐色，今天這根卻泛著淺黃，根須也斷了好幾截。她心裏一沉，娘說過空間藥田的養分全靠靈泉，難道靈泉出了問題？
    “夫人在哪？” 念北追問。
    “夫人在空間裏，讓我先把當歸送來給您看，說讓您別擔心，她再看看靈泉。” 李醫官連忙道。
    念北沒再多問，讓青禾送李醫官回去，自己則快步往黃玉卿的院子走。剛到院門口，就見蕭勁衍站在廊下，眉頭緊鎖，像是在跟誰說話。
    “爹。” 念北走過去，聲音輕了些。
    蕭勁衍回頭，見是她，語氣緩和了些：“你娘在裏麵，說靈泉的水有點濁，讓我別進去打擾。”
    念北心裏一緊：“靈泉怎麽了？”
    “你娘說，今早去藥田澆水，發現靈泉的水比往常渾了點，雖然不明顯，但澆過的草藥長得慢了些。” 蕭勁衍看著她，眼底帶著擔憂，“之前空間升級時，靈泉也變過一次，是因為你娘用它救了太多傷兵，這次…… 恐怕是最近用空間藥材太多，消耗太大了。”
    念北想起去年冬天雪災，娘用靈泉水救了不少凍傷的牧民；上個月工坊試製新鐵器，娘又從空間拿出不少珍稀礦石 —— 這麽算下來，空間的消耗確實比往常多。她攥緊了手裏的當歸，忽然覺得，空間這個底牌，也不是無懈可擊的。
    “娘沒說怎麽辦嗎？” 念北輕聲問。
    蕭勁衍搖頭：“你娘說先觀察幾天，別聲張，免得讓人知道空間有變化，再生事端。” 他頓了頓，又道，“對了，明軒跟我說了柳家和北境的事，我已經讓密衛去北境查了，應該很快會有消息。”
    念北點頭，剛要說話，就見黃玉卿從屋裏走出來，臉色還算平靜，隻是眼底帶著一絲疲憊。她手裏拿著一個空瓷瓶，應該是剛裝過靈泉水。
    “娘。” 念北迎上去。
    黃玉卿摸了摸她的頭，笑著道：“別擔心，靈泉隻是稍微濁了點，我已經往泉眼裏加了些空間裏的百年靈芝，應該能緩過來。” 她頓了頓，目光落在念北手裏的當歸上，“藥田的事我知道了，以後非必要，別再從空間拿太多藥材出來，省著點用。”
    念北點頭，心裏卻有些不是滋味 —— 空間是娘的依靠，如今卻要省著用，都是因為那些間諜和京中的勢力。她剛要開口說柳家的事，就見密衛匆匆跑了過來，臉色凝重：“將軍！姑娘！北境密探來報，發現柳家的商隊和北境舊部在草原上匯合了，商隊裏拉的不是綢緞，是咱們工坊造的鐵箭頭！”
    鐵箭頭？念北心裏一震，那些箭頭是上個月剛改良的，能穿透厚甲，隻有朔北的工坊能造，柳家竟然把圖紙賣給了北境舊部！
    蕭勁衍的臉色瞬間沉了下來，攥緊了腰間的佩劍：“他們想幹什麽？難道想讓北境舊部來打朔北？”
    黃玉卿卻很平靜，隻是眼底的冷意深了些：“他們不是想讓舊部打朔北，是想讓舊部在北境鬧事，好讓朝廷以為是咱們沒管好邊疆，借機削咱們的兵權。”
    念北看著娘，忽然明白了 —— 柳家和侍郎是想借刀殺人，用北境舊部的事給蕭勁衍扣上 “失職” 的帽子，讓少帝對他們起疑心。
    “我去安排人盯著商隊。” 蕭明軒不知什麽時候來了，手裏還拿著一張北境的地圖，“舊部的營地在黑風口，離朔北隻有三天的路程，咱們得提前準備。”
    黃玉卿點頭，目光落在地圖上的黑風口，忽然道：“讓念安也過來，他熟悉北境的地形，讓他跟你一起製定防禦計劃。”
    蕭明軒應下，轉身要走，黃玉卿卻又叫住他：“告訴念安，別驚動舊部，先看看他們的動靜 —— 咱們現在還不知道，柳家是不是隻跟這一股舊部有牽扯。”
    蕭明軒點頭離開後，院子裏又靜了下來。風裹著沙粒吹進來，落在廊下的青磚上，發出細碎的聲響。念北看著娘手裏的瓷瓶，忽然想起剛才李醫官說的當歸，輕聲問：“娘，靈泉真的沒事嗎？”
    黃玉卿笑了笑，把瓷瓶遞給她：“你看，水已經清了些。”
    念北接過瓷瓶，對著光看了看 —— 瓶裏的水確實比剛才李醫官送來的當歸根須上的水清澈，但仔細看，還是能看到一絲極淡的渾濁，像蒙了一層薄紗。她沒說破，隻是把瓷瓶還給娘，輕聲道：“娘，您別太累了，空間的事，咱們慢慢想辦法。”
    黃玉卿點頭，拍了拍她的手，沒再多說。蕭勁衍站在一旁，看著母女倆，眼底帶著擔憂，卻沒插話 —— 他知道黃玉卿不想讓他們擔心，也知道靈泉的變化絕不是 “稍微濁了點” 那麽簡單，隻是現在北境的事更急，隻能先把空間的擔憂壓在心底。
    遠處的工坊傳來打鐵的聲音，“叮叮當當” 的，在晨霧裏傳得很遠。念北看著院子裏的沙粒被風吹得滾動，忽然覺得，朔北的平靜就像這晨霧，看似柔和，底下卻藏著無數暗流 —— 柳家的陰謀，北境的舊部，還有空間裏那絲若有若無的渾濁，都像一根根細線，纏在他們身上，稍不留意，就會被勒得喘不過氣。
    “我去賬房看看，讓密衛再查柳家的其他商路。” 念北轉身，聲音平靜，卻帶著不容置疑的堅定。
    黃玉卿看著她的背影，輕輕歎了口氣，轉頭看向蕭勁衍，眼底的疲憊終於露了出來：“靈泉的水，比我跟他們說的濁一些。”
    蕭勁衍握住她的手，指尖傳來溫熱的觸感：“別擔心，有我在。”
    黃玉卿點頭，靠在他肩上，目光望向遠處的天空 —— 晨霧漸漸散了，露出淡藍的天，可她知道，這片天底下，還有無數看不見的陰影，正在慢慢靠近。而空間裏的靈泉，就像朔北的命脈，一旦出了問題，後果不堪設想。
    她沒再說話，隻是靜靜地靠在蕭勁衍肩上，聽著遠處的打鐵聲，心裏默默盤算著 —— 北境的舊部要盯，柳家的陰謀要破，空間的變化要查，還有京中的侍郎和少帝的態度…… 這一攤子事，得一步步來，不能亂。
    風還在吹，沙粒還在滾，可院子裏的兩個人，卻像兩座穩穩的山，沉默地守著這片他們用血汗換來的土地，也守著那些藏在暗處的秘密與擔憂。