工坊的爐火燃到第三夜時，終於有了疲態。橘紅色的火光在淩晨的薄霧裏晃悠，映得牆上工匠們的影子忽長忽短，地上散落著三個炸開的鐵筒 —— 那是念安帶著人仿製的 “火銃”，最靠近爐邊的那個，口部已經炸得變了形，黑漆漆的鐵屑沾著未冷的銅水，像凝固的血。
    念安站在爐前，身上的勁裝沾了不少炭灰，右手還握著半截斷了的擊發機關，指節因為用力而泛白。他盯著那堆失敗品，眉頭擰得能夾碎石子，直到身後傳來輕輕的腳步聲，才緩緩回頭。
    黃玉卿提著食盒站在門口，身上披著件墨色披風，兜帽邊緣沾了些晨露。她看著工坊裏的景象，目光從工匠們疲憊的臉掃到地上的鐵筒，最後落在念安身上，輕聲道：“一夜沒合眼？”
    念安喉結動了動，把手裏的機關扔到桌上，發出 “當啷” 一聲輕響：“試了十七次，要麽擊發不了，要麽炸膛。白狼部人說的‘鐵彈’倒是能鑄出來，可這鐵筒的強度跟不上，裝多了火藥就炸。”
    黃玉卿走過去，打開食盒，裏麵是溫熱的肉粥和幾樣小菜。她把粥碗遞給念安，指尖觸到他的手，一片冰涼。“先吃點東西，急不來。” 她拿起那個炸了口的鐵筒，湊近爐火看了看內壁，“這鐵料還是普通的熟鐵，韌性不夠。之前讓李工匠找的‘烏金鐵’，還沒消息嗎？”
    提到 “烏金鐵”，念安的臉色更沉了些：“昨天派人去問了，負責采買鐵礦的老張說，最近西域那邊的烏金鐵斷了貨，說是礦脈被人占了 —— 我懷疑，跟搶白狼部礦石的是同一夥人。”
    黃玉卿握著鐵筒的手頓了頓，指尖劃過粗糙的鐵壁，忽然想起昨天蕭明軒送來的情報：邊境探子看到羅刹人的營地附近，堆著不少礦石，顏色發黑，像是烏金鐵。她把鐵筒放下，粥碗裏的熱氣嫋嫋升起，模糊了她眼底的憂色：“不是懷疑，恐怕就是他們。這烏金鐵比普通熟鐵硬三倍，若是用來造火銃，咱們現有的甲胄……”
    話沒說完，工坊外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著是士兵的呼喊：“蕭軍師！夫人！邊境急報！”
    兩人對視一眼，都從對方眼裏看到了凝重。念安放下粥碗，快步迎出去，隻見一個探子從馬背上摔下來，左腿上纏著染血的布條，褲腿已經被血浸透，臉上全是塵土，唯有眼睛亮得驚人：“軍師！夫人！羅刹人…… 羅刹人在黑石山紮了營，離邊境隻有一百五十裏！他們搶的不隻是普通礦石，還在找烏金鐵礦脈，而且……”
    探子說到這裏，突然劇烈地咳嗽起來，嘴角溢出一絲血絲。黃玉卿連忙走過去，從袖中取出一粒清心丸給他服下，又讓人搬來凳子。探子緩了口氣，接著道：“而且他們行軍路線很熟，像是有熟悉朔北地形的人在帶路 —— 昨天我們看到，有個穿朔北服飾的人跟羅刹首領說話，離得遠，沒看清臉，但那身形…… 像是常年在邊境走動的。”
    “內應？” 念安的聲音瞬間冷了下來，他走到牆邊，展開邊境地圖，手指落在 “黑石山” 的位置，“黑石山附近有咱們的兩個鐵礦坑，其中一個就是產烏金鐵的，去年因為礦道坍塌，暫時封了，隻有少數人知道位置。”
    黃玉卿看著地圖上黑石山的標記，心裏像被什麽東西揪了一下。那處鐵礦是三年前她讓人找的，當時為了保密，隻讓蕭勁衍的心腹負責開采，後來礦道坍塌，就封了消息 —— 知道這處礦脈的，除了蕭家的人，隻有幾個老工匠和負責軍務的將領。她指尖在地圖上輕輕點著，忽然想起上個月，負責看守廢棄礦坑的老周，說家裏有事要告假，回了中原，至今沒回來。
    “老周的事，你查了嗎？” 黃玉卿抬頭問念安。
    念安一愣，隨即反應過來：“你是說看守黑石山礦坑的老周？我讓人去查了，他回中原的路上去了西域，跟一個羅刹商人見過麵 —— 隻是還沒確認，他是不是那個帶路的人。”
    黃玉卿沉默著點頭，目光又落回那堆失敗的火銃上。若是羅刹人真的找到了烏金鐵礦，又有內應帶路，用不了多久，他們就能造出更厲害的火銃，到時候邊境的防禦，恐怕要麵臨前所未有的壓力。她忽然覺得手裏的粥碗有些沉，溫熱的粥汁似乎也暖不了心裏的寒意。
    就在這時，工坊外又傳來馬蹄聲，這次的聲音更響，還夾雜著車輪滾動的聲音。念北掀開車簾跳下來，身上的紫色披風沾了不少風沙，臉上帶著趕路的疲憊，卻眼神銳利。她手裏攥著一張卷起來的羊皮地圖，快步走進來：“母親，二哥，西域那邊有消息了！”
    她把羊皮地圖攤在桌上，上麵用紅墨標注著羅刹人的動向：“我從西域回來時，遇到了回紇部的首領，他說羅刹人不僅占了白狼部的地盤，還派人去拉攏周邊的小部落，許給他們牛羊和兵器。有幾個部落已經動心了，還有……”
    念北頓了頓，從懷裏掏出一個小小的鐵製零件，放在桌上：“這是從羅刹人的廢棄營地撿到的，回紇部的工匠說，這東西不是他們造的，上麵的花紋像是西方‘大食國’的樣式 —— 羅刹人的火銃，恐怕不是自己造的，是從大食國那邊買來的。”
    黃玉卿拿起那個零件，上麵刻著細密的螺旋紋，確實不是朔北或西域的工藝。她心裏忽然閃過一個念頭：羅刹人能從大食國買到火銃，是不是還能買到更多？比如更厲害的火炮，或者更多的兵力？若是那樣，這場仗就不是簡單的邊境衝突了。
    “回紇部願意幫咱們嗎？” 念安問道，目光落在地圖上回紇部的位置 —— 他們在羅刹人的西邊，若是能出兵牽製，朔北的壓力能小些。
    念北搖頭，語氣裏帶著幾分無奈：“他們怕羅刹人，也怕咱們勢力太大。隻願意賣給咱們戰馬和糧草，不肯出兵。不過……” 她話鋒一轉，“我在西域見到了之前跟咱們合作的香料商，他說大食國最近在跟羅刹人鬧矛盾，好像是因為羅刹人欠了他們的貨款 —— 或許，咱們能從這裏下手。”
    黃玉卿眼睛亮了亮，剛要說話，就聽見外麵傳來蕭勁衍的聲音。他穿著一身戎裝，顯然是剛從軍營過來，肩上還沾著些草屑：“剛去了趟邊境軍營，明軒已經帶人去加固黑石山附近的防禦了。念安，火銃的事怎麽樣了？”
    念安把失敗品指給他看，語氣帶著幾分愧疚：“還沒成，鐵料不夠好。不過母親說的烏金鐵，恐怕已經被羅刹人盯上了。”
    蕭勁衍走到地圖前，目光掃過黑石山的位置，又看向那個鐵製零件，臉色漸漸沉了下來：“有內應，有外部支援，還盯著咱們的鐵礦 —— 這羅刹人，是早有準備。” 他頓了頓，看向黃玉卿，“你之前說的‘地雷’，工坊能造嗎？若是火銃趕不上，先用地雷守住邊境。”
    黃玉卿點頭：“能造，之前備下的火藥還有不少，隻是需要找些懂地形的人，把地雷埋在羅刹人必經的路上。”
    “我去安排。” 念安立刻接話，拿起桌上的圖紙就要走。
    “等等。” 黃玉卿叫住他，從袖中取出一個小瓷瓶，裏麵裝著空間靈泉水，“把這個帶去，讓工匠們累了就喝一點，能提神。還有，注意安全，別再熬通宵了。”
    念安接過瓷瓶，指尖觸到冰涼的瓶身，心裏忽然一暖。他點了點頭，轉身快步離開，腳步比來時輕快了些。
    工坊裏隻剩下黃玉卿、蕭勁衍和念北。爐火依舊在燃，隻是似乎比剛才旺了些，映得三人的影子落在牆上，緊緊挨在一起。
    “西域那邊，你打算怎麽跟大食國接觸？” 蕭勁衍看向念北，語氣裏帶著幾分詢問。
    念北拿起那個鐵製零件：“我讓商隊的人帶著這個去大食國，跟他們的商人談 —— 若是他們願意斷了羅刹人的火器供應，咱們可以給他們更高的價錢，買他們的絲綢和茶葉。”
    黃玉卿沉吟道：“可行，但要小心，別讓大食國坐地起價。另外，那個內應的事，得盡快查清楚，不然咱們的部署，都可能被羅刹人知道。”
    蕭勁衍點頭，伸手握住黃玉卿的手，她的手還是有些涼，他用掌心裹住，輕聲道：“別擔心，明軒在邊境盯著，念安在工坊趕工，念北去聯絡大食國，咱們還有軍民一心，就算羅刹人來勢洶洶，也能扛過去。”
    黃玉卿抬頭看他，他的眼底有紅血絲，顯然也是一夜沒睡，卻依舊帶著堅定的神色。她想起初到朔北時，他也是這樣，不管遇到多大的困難，都能穩住陣腳。她輕輕點頭，目光又落向窗外，晨光已經穿透薄霧，照在工坊的屋頂上，鍍上了一層金邊。
    隻是她心裏清楚，那暗處的內應，還有遠方大食國的態度，以及羅刹人手裏越來越多的火銃，都像一根根看不見的線，纏繞在朔北的周圍。這場仗，不僅是兵力的較量，更是情報、技術和人心的較量。
    念北收拾好地圖，轉身道：“我這就去安排商隊出發，爭取盡快跟大食國聯係上。” 她走到門口，又回頭看了一眼，“母親，父親，你們也多休息，朔北還需要你們。”
    看著念北離開的背影，黃玉卿輕輕歎了口氣。她拿起桌上的粥碗，遞到蕭勁衍麵前：“你也吃點，再去軍營。”
    蕭勁衍接過粥碗，卻沒有立刻喝，而是看著她：“你呢？”
    “我去看看那些工匠，再跟李工匠聊聊甲胄的事。” 黃玉卿笑了笑，伸手拂去他肩上的草屑，“咱們各司其職，總能把難關過去。”
    蕭勁衍點了點頭，低頭喝起粥來。工坊裏很靜，隻有爐火的劈啪聲和他喝粥的輕響。黃玉卿站在一旁，看著他的側臉，忽然想起昨天在學堂裏，孩子們念 “天下大同” 時的聲音。她心裏忽然生出一股力氣 —— 為了那些孩子，為了朔北的百姓，就算前麵有再多的困難，也不能退。
    隻是在她轉身去看工匠們鑄甲時，目光不經意掃過工坊外的小路，那裏空蕩蕩的，隻有晨露在草葉上閃爍。她忽然想起探子說的 “穿朔北服飾的人”，心裏隱隱有些不安 —— 那個內應，到底是誰？是老周，還是…… 更親近的人？
    這個念頭剛冒出來，她就立刻壓了下去。現在不是猜疑的時候，當務之急是守住邊境，造出火銃。她深吸一口氣，走到李工匠身邊，拿起一塊剛鑄好的甲片，迎著爐火看了看 —— 甲片上的紋路很密，是用新的鍛打方法做的，比之前的甲胄硬了不少。
    “夫人，這甲片能防普通的弓箭，就是不知道能不能防羅刹人的火銃。” 李工匠搓著手，臉上帶著期待。
    黃玉卿握緊甲片，指尖傳來冰涼的觸感。她看著爐火，輕聲道：“會防住的。”
    聲音不大，卻帶著不容置疑的堅定。爐火映在她眼底，像兩簇小小的火苗，在晨霧裏，靜靜燃燒著。