新都帥帳的炭火燒得正旺，銅製火盆裏的銀絲炭泛著紅熱，將帳內的寒意驅散了大半，卻驅不散黃玉卿眉間的凝色。她手裏捏著那張從羅刹俘虜身上搜來的重炮的圖紙，指腹反複摩挲著圖紙邊緣 —— 紙上畫的炮管比朔北工坊最新造的野戰炮粗了兩倍，炮輪旁標著一串她看不懂的符號，念安昨晚翻遍了從西域找來的譯經卷，才勉強認出是 “載重需十馬” 的意思。
    “十匹馬才能拉一門炮，這要是真造出來，咱們的堡壘城牆怕是扛不住。” 蕭勁衍站在掛著朔北輿圖的木架前，手指落在黑鬆穀的位置，那裏用紅筆圈了個圈，是昨日火器營伏擊得手的地方，“不過羅刹國的後勤本就吃緊，要把這麽重的炮運過雪山，沒三個月怕是難。”
    黃玉卿把圖紙鋪在案上，抬頭看向帳門 —— 念北今早該從回紇回來的，算算路程，此刻也該到了。自黑鬆穀戰後，工坊的火藥消耗比預期快了三成，於闐那邊的硫磺商隊遲遲沒消息，若是再斷了原料，剛擴編的火器營就得歇火。
    正想著，帳外傳來一陣急促的腳步聲，接著是親兵的通報：“念北姑娘回來了！”
    黃玉卿立刻起身，剛走到帳口，就見念北掀簾進來。她身上裹著件沾滿塵土的駝色披風，兜帽邊緣結著層白霜，顯然是趕了夜路。手裏提著個牛皮袋，袋口露出半截狼皮令牌，是回紇可汗的信物。
    “母親，父親。” 念北把披風解下來扔給親兵，聲音帶著趕路後的沙啞，她從牛皮袋裏掏出個油布包，層層打開，裏麵是幾張折疊的信紙和一袋硫磺，“於闐的硫磺商隊被羅刹兵攔在了昆侖山，好在回紇的***將軍派了三百騎兵接應，昨天剛到新都城外的糧倉。還有這個 ——”
    她拿起最上麵的信紙，遞給蕭勁衍：“這是回紇、於闐、龜茲三國的聯名信，他們答應按之前說的，回紇出五千匹戰馬，於闐每月供兩百石硫磺，龜茲允許咱們的輕騎借道他們的邊境，繞到羅刹國的右翼，牽製他們的補給線。”
    蕭勁衍展開信紙，上麵蓋著三個不同的印璽：回紇的狼形印、於闐的蓮花印、龜茲的駝鈴印。他掃過信上的字，抬頭看向念北：“他們沒提條件？”
    “提了。” 念北端起親兵遞來的熱茶，喝了一口才緩過來，“回紇希望咱們戰後能幫他們修繕邊境的堡壘，羅刹國這兩年總搶他們的牧場；於闐想要咱們工坊的紡紗機圖紙，他們的棉線織得慢，冬天士兵的棉衣不夠；龜茲沒要實物，隻說要蕭氏一族的承諾，若是將來西域再遭兵禍，朔北不能坐視不管。”
    黃玉卿聽到 “紡紗機圖紙” 時，指尖頓了頓。那是她去年根據前世記憶畫的改良紡車，比尋常紡車快三倍，念北之前說要拿去和西域商隊換物資，她還擔心技術外流，此刻倒鬆了口氣 —— 於闐要這個，總比要火器圖紙好。
    “這些條件都能應。” 蕭勁衍把信紙遞給黃玉卿，手指在輿圖上的回紇牧場點了點，“回紇的戰馬正好補充騎兵，龜茲的借道更是關鍵，咱們派一支輕騎過去，就能掐斷羅刹國從西域部落搶來的牛羊補給。”
    黃玉卿看著信上的字跡，於闐王的字歪歪扭扭，像是急著寫就，旁邊還畫了個小小的硫磺礦標記，顯然是怕朔北找不到貨源。她忽然想起上個月念北去西域時，帶了兩車朔北產的瓷器，說是要送給於闐王的王妃，當時她還笑念北心思細，此刻才明白，那些瓷器怕是早就為今日的聯盟鋪了路。
    “對了，母親。” 念北像是想起什麽，又從牛皮袋裏拿出個小布包，裏麵是幾塊泛著銀光的精鋼，“上次給工坊的波斯精鋼，其實是回紇從波斯商隊手裏換的，他們自己用不上這麽多，又怕被羅刹國搶，就托我帶來了。這次***將軍說，要是咱們還需要，他們庫裏還有三百斤，就是得用茶葉換 —— 羅刹國把中原到西域的茶葉商路斷了，回紇的貴族現在連磚茶都喝不上。”
    黃玉卿接過精鋼，指尖觸到冰涼的金屬，心裏忽然一暖。之前她隻知道念北換來了精鋼，卻不知道背後是回紇在暗中相助，這算是解開了上個月工坊精鋼突然充足的小謎團。她把精鋼放在案上，和重炮的圖紙擺在一起，一邊是盟友的支援，一邊是敵人的威脅，兩種重量壓在心頭，倒讓她少了幾分之前的焦慮。
    “茶葉好辦，新都的茶倉裏還有不少，明天就讓人裝十車送去回紇。” 蕭勁衍說著，又看向念北，“你這趟去西域，沒遇到危險吧？羅刹國在西域也有眼線，我聽說他們上個月派人去了車師。”
    提到車師，念北的臉色沉了沉。她放下茶杯，手指無意識地摳著牛皮袋的邊緣：“遇到了。我在龜茲邊境看到了羅刹國的使者，騎著白駱駝，帶著不少金銀，應該是去拉攏車師王的。車師的位置卡在龜茲和於闐之間，要是他們倒向羅刹國，咱們借道龜茲的路就會被掐斷。”
    這話讓帳內的氣氛瞬間冷了下來。黃玉卿看著輿圖上車師的位置，那是個不大的部落，卻控製著昆侖山的一條重要商道。若是車師倒戈，不僅龜茲的借道沒用，於闐的硫磺也送不過來，剛有轉機的局勢又會陷入危機。
    “車師王向來見風使舵，之前收了咱們的絲綢，又收了羅刹國的金銀，怕是還在觀望。” 蕭勁衍手指在車師的位置敲了敲，“念安，你讓特種小隊派兩個人去車師，盯著羅刹國使者的動向，順便給車師王帶個話 —— 朔北能給的，不止絲綢，還能保他部落平安；羅刹國能給的，隻有暫時的金銀，等他們占了西域，第一個吞掉的就是車師。”
    “是。” 帳外傳來念安的聲音，他剛從火器營回來，身上還帶著火藥味。他掀簾進來，手裏拿著個竹筒，“父親，母親，這是黑鬆穀俘虜的供詞，他們說羅刹國的主力現在困在焉耆，糧草隻夠半個月了，正等著從羅刹本土運來的補給。”
    黃玉卿接過竹筒，倒出裏麵的供詞，上麵是念安的字跡，寫著俘虜招認的補給路線 —— 從羅刹本土出發，經雪山到焉耆，要走二十天。若是龜茲的借道能成，朔北的輕騎隻要十天就能到焉耆的側翼，正好能截住補給隊。
    “看來這盟友來得正是時候。” 黃玉卿放下供詞，看向帳外，此刻夕陽正透過帳簾的縫隙照進來，在地上投下一道暖光。她想起今早從工坊傳來的消息，趙師傅說有了硫磺，火藥的產量能翻一倍，火器營下個月就能再擴編兩百人。
    隻是，她心裏還有一絲隱憂。念北剛說，回紇的***將軍提到，羅刹國最近在西域部落裏散布謠言，說朔北要吞並西域，讓各部落都提防朔北。若是這個謠言傳開，怕是會影響其他盟友的態度。
    “念北，你再去趟於闐。” 黃玉卿忽然開口，“把咱們和回紇、龜茲的盟約給於闐王看看，再帶些火器營的試射彈殼過去，讓他知道咱們有能力保護他。另外，告訴各部落，戰後朔北絕不會占他們一寸土地，隻會幫他們重建商路。”
    念北點頭，她知道母親的意思 —— 光有物資支援不夠，還得穩住盟友的心。她站起身，又拿起那件駝色披風：“那我今晚就出發，爭取五天內回來。”
    “路上小心。” 黃玉卿看著她的背影，想起念北這半年來往返西域和新都，幾乎沒歇過，眼底有些心疼。念北卻像是沒察覺，掀簾時還回頭笑了笑：“母親放心，我帶著親衛，不會有事的。”
    帳簾落下，帳內又恢複了安靜。蕭勁衍走到黃玉卿身邊，看著她手裏的狼皮令牌 —— 那是回紇可汗給的信物，上麵刻著回紇的圖騰，一隻展翅的雄鷹。
    “盟友的情分要記著，但也得防著變數。” 蕭勁衍的聲音很輕，“車師那邊若是不穩，咱們就得另想辦法，不能把所有希望都放在盟友身上。”
    黃玉卿點頭，她把狼皮令牌放在重炮的圖紙旁邊，令牌上的雄鷹仿佛正對著圖紙上的重炮，像是在對峙。她忽然想起黑鬆穀戰後，那個受傷的老兵說的話：“隻要咱們自己夠強，盟友才會靠過來。”
    此刻，帳外傳來親兵的通報，說工坊的趙師傅派人送來消息，第一批用回紇精鋼做的撞針已經造好了，明天就能送到火器營。黃玉卿走到帳口，看著遠處工坊的方向，那裏的燈火又亮了起來，像是在黑暗中燃起的希望。
    隻是，她心裏清楚，這希望的背後，還有車師的變數、羅刹國的重炮、西域的謠言，這些都像是藏在暗處的荊棘，稍不留意，就會劃破眼前的平靜。而他們能做的，就是一步步走下去，既要抓住盟友的手，也要握緊自己的刀。