雁門關的風雪比朔北城內更烈，蕭勁衍策馬趕回王府時，盔甲上的雪粒已結成冰殼，馬鞭柄被凍得發僵。他翻身下馬，不等丫鬟遞來暖爐，便大步往議事廳走 —— 方才在邊關拆開那封密信時，指腹觸到信紙褶皺裏的冰碴，比塞外的寒風更讓他心冷。
    議事廳的門是虛掩的，裏麵已傳來人聲。蕭勁衍推門而入，暖氣流裹挾著炭灰的氣息撲麵而來，卻沒驅散他周身的寒意。廳內燭火通明，黃玉卿坐在主位旁的圈椅上，手裏捏著半塊未吃完的糕點 —— 定是方才等得急，隨手拿的；蕭明軒站在輿圖前，指尖按著雁門關的位置，眉頭擰得很緊；念安捧著一卷兵書，目光卻落在案上的空白紙頁上，顯然沒看進去；念北則握著一本賬冊，指節泛白，見他進來，忙起身：“父親。”
    “都坐。” 蕭勁衍抬手，解下腰間的佩劍，“哐當” 一聲放在案上，劍鞘上的冰碴落在青磚上，很快化成一小灘水。他走到主位坐下，從懷中取出那封密信 —— 信紙是粗糙的麻紙，邊角被風雪浸得發皺，上麵的字跡潦草，還沾著幾點褐色的汙漬，不知是血還是泥。
    “這是在雁門關外的哨探屍體上搜出來的。” 蕭勁衍的聲音帶著旅途的沙啞，卻格外清晰，“那哨探是羅刹國人，被咱們的人發現時，已經沒氣了，手裏還攥著這封信。”
    黃玉卿伸手將密信拿過來，指尖輕輕拂過字跡 —— 墨跡未幹時被凍住，化開後有些暈染，卻仍能看清內容。她逐字念出來，聲音越來越沉：“‘已與李記商號接洽，皮毛三日運抵雪山腳，火器需等內應信號，勿急。’”
    “李記商號！” 念北猛地抬頭，賬冊從膝上滑落到地上，她卻顧不上撿，“西域分號報上來的，那支囤積皮毛的不明商隊，用的就是李記的印信！”
    這話像一塊石頭扔進沸水，廳內瞬間安靜下來。蕭明軒快步走到案前，指著輿圖上 “雪山腳” 的位置：“這裏是西域和朔北的交界，常年積雪，隱蔽得很 —— 他們把皮毛和火器運到這裏，是想做什麽？”
    念安放下兵書，走到輿圖旁，指尖沿著雪山腳的路線畫了個圈：“若從這裏繞過去，能直達咱們的邊防薄弱處。而且這一帶是西域黑狼部的地盤，黑狼部去年戰敗後歸附咱們，難道……”
    他沒說完，但所有人都明白他的意思 —— 黑狼部可能是羅刹國的 “內應”。黃玉卿將密信放在案上，目光掃過眾人：“李記商號，是當年暗算老將軍的那位李勳貴的遠親開的。我之前查過中原商號的名單，李記這幾年一直在往西域運東西，隻是沒查到具體是什麽。”
    這便解答了前章的兩處伏筆 —— 中原商號與羅刹國的勾結，正是通過老將軍遺願中李勳貴的黨羽；而李記商號囤積皮毛的目的，也與密信中的 “皮毛運抵雪山腳” 對應，將分散的線索擰成一股，指向更龐大的陰謀。
    蕭勁衍的手重重拍在案上，茶盞裏的茶水濺出來，落在密信上：“好一個裏應外合！李勳貴倒台了，他的黨羽還敢勾結外敵，黑狼部拿了咱們的好處，竟也敢背叛！”
    他極少如此動怒，蕭明軒見狀，忙道：“父親息怒，現在還沒確鑿證據證明黑狼部反了，咱們先查清楚再說。”
    黃玉卿也點頭：“明軒說得對。羅刹國心思縝密，不會輕易留下把柄，這封密信故意提到‘李記’和‘雪山腳’，說不定是想引咱們打草驚蛇。”
    念北彎腰撿起賬冊，指尖在 “黑狼部” 的名字上頓了頓 —— 她想起上個月黑狼部的首領還來商行買過一批茶葉，當時首領的兒子眼神躲閃，說 “想給部裏的人添些過冬的物資”，現在想來，那或許不是普通的 “添物資”。她深吸一口氣，壓下心頭的慌亂：“我這就讓西域分號的人盯著李記的商隊，看他們把皮毛運到雪山腳後，交給誰。另外，我再派人去黑狼部附近打探，看看他們最近有沒有異常動靜。”
    “我跟你一起去。” 念安看向念北，眼神堅定，“黑狼部擅長在雪山裏行軍，尋常探子未必能接近，我帶一支輕騎，偽裝成商人，更容易查清情況。”
    蕭勁衍看著兒女，心中的怒火漸漸平息，多了幾分欣慰 —— 明軒沉穩，能穩住大局；念安敏銳，擅長偵察；念北心細，能從賬冊裏找出線索。他當年接手朔北時，可沒有這樣的幫手。
    “好。” 蕭勁衍點頭，“念安帶三百輕騎，明日一早就出發，記住，隻探不攻，若發現羅刹國的人，先回來報信。念北，你讓商行的人把李記的賬冊都調過來，從三年前開始查，我不信他們一點破綻都沒有。”
    “是。” 念安和念北齊聲應道。
    蕭明軒則走到輿圖前，手指在邊防線上點了點：“父親，我想調一部分兵力到雪山腳附近的堡壘，萬一羅刹國真的從那裏進攻，咱們也能及時應對。”
    “可以，但要隱蔽。” 黃玉卿提醒道，“別讓羅刹國看出咱們已經知道了他們的計劃，也別讓黑狼部起疑。咱們現在就像在跟他們下棋，得比他們慢一步落子，才能看清他們的路數。”
    蕭明軒點頭：“母親放心，我會讓士兵換上牧民的衣服，裝作是去牧場巡邏，不會引起注意。”
    議事廳內的燭火跳動著，將眾人的影子映在牆上，忽長忽短。蕭勁衍看著輿圖上的雪山，忽然想起去年與羅刹國打仗時，那些士兵的屍體凍在雪地裏，臉還朝著朔北的方向。他握緊拳頭，指節發白 —— 絕不能讓朔北再經曆一次那樣的戰爭，絕不能讓百姓再受一次苦。
    “還有一件事。” 蕭勁衍的聲音沉了下來，“咱們在羅刹國的戰俘裏，有個工匠說過，他們的火器工坊不在本土，在‘東邊的雪山裏’。當時沒在意，現在想來，他說的‘東邊的雪山’，很可能就是咱們眼前的這座。”
    這話像一道驚雷，讓廳內再次安靜下來。念安猛地抬頭：“若是這樣，那羅刹國的火器就能就近生產，不用從本土運來 —— 他們的準備，比咱們想的還要充分。”
    這便是新埋下的第一處伏筆 —— 羅刹國在朔北附近的雪山裏藏有秘密火器工坊，解釋了他們為何能快速升級武器，也讓邊防的威脅變得更加緊迫。
    黃玉卿的指尖在密信上輕輕劃過，目光落在 “火器需等內應信號” 這幾個字上：“這個‘內應’，除了黑狼部，會不會還有別人？比如…… 中原的官員？”
    沒人回答，但所有人都明白，這是極有可能的。李勳貴的黨羽在中原經營多年，說不定還有人在朝中任職，暗中給羅刹國傳遞消息。這是第二處伏筆 —— 中原官場的暗流尚未浮出水麵，後續可能會有更大的陰謀。
    “不管有多少內應，咱們先把眼前的事做好。” 蕭勁衍站起身，走到輿圖前，伸手將手指放在雪山腳的位置，“明日開始，朔北進入半戒備狀態，邊防的哨探增加三倍，商行的人盯著李記和黑狼部，輕騎隨時準備出發。咱們要讓羅刹國知道，朔北不是那麽好欺負的。”
    眾人紛紛起身應道，聲音整齊，帶著不容置疑的決心。念北握著賬冊，掌心的暖玉傳來溫潤的觸感 —— 這是母親交給她的秘密，也是她守護朔北的力量。她看著父親和兄長們的背影，忽然覺得，之前的緊張和慌亂都消失了，取而代之的是一種沉甸甸的責任感。
    議事結束後，眾人陸續離開。蕭明軒走時，特意叮囑念安：“路上小心，若遇到危險，別硬拚，先回來。” 念安笑著點頭：“大哥放心，我不會拿弟兄們的性命開玩笑。”
    念北則走到黃玉卿身邊，輕聲道：“母親，我今晚就留在商行查賬冊，爭取明天早上能有線索。”
    黃玉卿看著女兒，伸手替她理了理衣領：“別熬太晚，身子要緊。記住，賬冊裏的線索可能很隱蔽，別急著找答案，慢慢看，總能發現不對勁的地方。”
    “嗯。” 念北點頭，轉身離開時，腳步比來時更穩。
    議事廳裏隻剩下蕭勁衍和黃玉卿。燭火漸漸弱了下去，炭爐裏的銀絲炭發出 “劈啪” 的聲響。蕭勁衍走到黃玉卿身邊，伸手握住她的手 —— 她的手很涼，像是還沒從解密信的緊張中緩過來。
    “你說，咱們是不是老了？” 蕭勁衍的聲音很輕，帶著一絲自嘲，“以前遇到這種事，我從來不會猶豫，現在卻要跟孩子們商量半天。”
    黃玉卿笑了，靠在他的肩上：“不是老了，是咱們有了牽掛。以前隻有朔北，現在有孩子們，有這滿城的百姓，咱們得比以前更謹慎。” 她頓了頓，目光望向窗外的夜色，“不過我相信孩子們，他們比咱們當年更聰明，也更有擔當。”
    蕭勁衍點頭，想起方才念安指著輿圖分析局勢時的樣子，想起念北說起李記商號時的條理清晰，想起蕭明軒調兵時的沉穩 —— 是啊，孩子們已經長大了，能替他們扛事了。他輕輕拍了拍黃玉卿的手：“等這件事過去，咱們就去莊園住，再也不管這些事了。”
    “好啊。” 黃玉卿的聲音帶著笑意，卻有一絲不易察覺的擔憂，“隻是不知道，咱們能不能等到那一天。”
    窗外的風雪又大了起來，雪花打在窗欞上，發出 “簌簌” 的聲響。議事廳內的燭火終於熄滅，隻剩下炭爐裏的微光，映著兩人相依的身影。
    第二天一早，念安帶著三百輕騎出發了。他穿著牧民的羊皮襖，腰間別著一把彎刀，看起來與普通的西域商人沒什麽兩樣。念北站在城門口送他，遞給他一個布包：“這裏麵是傷藥和幹糧，還有商行的令牌，遇到咱們的人，亮令牌就能得到幫助。”
    念安接過布包，掂了掂，笑著說：“三妹放心，我一定能查清情況，不會讓你和父親母親失望。”
    他翻身上馬，揮了揮手，輕騎隊像一道黑色的閃電，消失在風雪中。念北站在城門口，看著他們的背影，直到再也看不見。她握緊掌心的暖玉，轉身往商行走去 —— 賬冊還在等著她，線索還在等著她，她不能停下腳步。
    與此同時，蕭明軒已將兵力調到了雪山腳附近的堡壘。士兵們穿著牧民的衣服，在牧場裏巡邏，偶爾與黑狼部的人相遇，也隻是笑著打個招呼，沒人知道他們的真實身份。
    而在遙遠的雪山深處，一座隱蔽的山洞裏，幾個羅刹國人正圍著一張圖紙討論。圖紙上畫著的，是比之前更先進的火炮樣式，旁邊還寫著一行字：“三日後，黑狼部引路，進攻朔北邊防。”
    山洞外，幾隻烏鴉落在雪地上，啄食著不知是誰留下的骨頭。風雪呼嘯著，將山洞的入口遮住，仿佛這裏從未有人來過。
    朔北的盛世之下，暗流已洶湧成潮，一場新的戰爭，正在悄然醞釀。