朔北新都的博覽會已至第七日，日頭剛爬過東邊的望海樓，朱雀大街上便湧滿了人。街側的展台從綢緞莊的雲錦到工坊的燧發槍模型，從西域的和田玉到中原的宣紙，琳琅滿目得讓人挪不開眼。穿短打的牧民攥著剛賺的銀錢，正對著玻璃鏡裏的自己咧嘴笑；戴方巾的中原商人圍著酒坊的新釀果酒，鼻尖幾乎要湊到酒壇口；連穿胡服的西域貴族，也正拿著念北工坊出的羊毛毯，反複摩挲著上麵細密的織紋。
    “聽說今日有貴客到？” 賣糖畫的老漢一邊轉著熬糖的鍋，一邊跟旁邊的布商搭話。布商剛從朔北實業的展台訂了十匹毛呢，聞言點頭：“可不是嘛！昨兒就聽說羅刹國的使團要來了 —— 就是去年被咱們打回去的那個，這回來，怕是來賠罪的。”話音剛落，街盡頭傳來一陣馬蹄聲。先是兩隊披甲的朔北騎兵開路，銀甲在陽光下泛著冷光，腰間的長刀懸得筆直；緊接著是四輛裝飾華貴的馬車，車簾繡著黑色的熊紋，正是羅刹國的圖騰。街上的喧鬧漸漸靜了，百姓們都踮著腳看，有人攥緊了手裏的糖畫，有人悄悄往騎兵身後挪了挪 —— 去年戰爭的硝煙雖散，那支帶著火槍的軍隊，仍是不少人心裏的陰影。
    議事廳裏已備好茶點，青瓷茶杯裏泡著朔北特有的雪頂鬆針，茶湯清冽得泛著淡綠。黃玉卿坐在主位左側，身上穿的是石青色暗紋褙子，袖口繡著幾枝墨竹，襯得她眉眼間多了幾分沉靜。她指尖撚著茶蓋，輕輕刮著浮沫，目光卻落在廳外 —— 昨兒念安派人來報，說羅刹使團隨行的不僅有文官，還有三個穿牛皮靴的漢子，走路時腳底板沾著鐵屑，倒像是常年跟火器打交道的匠人。
    “王爺，夫人，羅刹國使團到了。” 侍衛長的聲音在廳外響起。蕭勁衍放下茶盞，沉聲道：“傳。” 他今日穿了常服，墨色錦袍上隻繡了一圈銀線暗龍，可坐姿依舊挺拔如鬆，目光掃過廳門時，帶著久經沙場的威嚴。
    最先進來的是羅刹國的使者，名叫伊萬，高鼻梁深眼窩，頭發卷得像羊毛，身上的錦袍繡滿了金線，卻總讓人覺得有些刻意的張揚。他身後跟著兩個文官，還有三個穿灰布袍的漢子，都低著頭，手指卻不自覺地摩挲著袖口 —— 那動作，黃玉卿看得分明，是常年握火槍留下的習慣。
    “朔北王殿下，護國夫人殿下，” 伊萬說著生硬的漢話，彎腰行了個不倫不類的禮，手裏捧著一個鎏金托盤，托盤上放著一卷明黃色的國書，“我國沙皇陛下聽聞朔北舉辦盛會，特命在下前來道賀，順帶奉上去年議定的賠款 —— 黃金五百斤，還有西伯利亞南部的鐵礦開采權文書。”
    蕭明軒從西域趕回來參加博覽會，此時正站在蕭勁衍身側，聞言上前接過托盤，仔細驗看了文書上的印璽，才低聲對蕭勁衍道：“父親，印璽是真的，鐵礦的地界也標注清楚了。”
    黃玉卿抬眼看向伊萬，嘴角噙著淺淡的笑：“伊萬使者遠道而來，一路辛苦了。朔北與貴國已簽訂和平條約，往後當以貿易為重，共守邊境安寧才是。”伊萬眼睛亮了亮，連忙道：“夫人說得是！我國沙皇也希望能與朔北通商。不過……” 他話鋒一轉，目光掃過廳角擺放的燧發槍模型，“在下聽說，朔北的火器甚是精良，去年若不是貴軍火器厲害，我國也不會……” 他幹笑兩聲，“不知朔北可否將火器的製法，或是成品賣給我國？我國願意出高價 —— 十倍於中原的價！”
    這話一出，廳裏的氣氛頓時靜了。念安站在黃玉卿身後，手指悄悄按在腰間的短刀上，眼底掠過一絲冷意 —— 去年羅刹國就是憑著火器逞凶，如今戰敗了倒想搶技術，簡直是癡心妄想。
    黃玉卿卻依舊笑得平靜，她端起茶杯抿了一口，才緩緩道：“使者說笑了。朔北的火器，並非什麽不傳之秘，隻是這器物的製法，牽扯到朝廷的規製 —— 你也知道，朔北雖是自治，卻仍屬大靖版圖，火器之事，需得朝廷點頭。” 她頓了頓，目光落在伊萬驟然僵硬的臉上，又補充道，“況且，朔北的和平，從來不是靠器物撐起來的。去年貴軍來犯，朔北軍民死傷無數，那些犧牲的士兵，可不是靠火器就能活過來的。”
    這話柔中帶剛，既點明了 “朝廷” 這個擋箭牌，又暗指了羅刹國的侵略行徑。伊萬臉上的笑容掛不住了，他身後的一個灰袍漢子忍不住抬頭，剛想開口，卻被伊萬狠狠瞪了一眼，又低下頭去。
    蕭勁衍這時才開口，聲音低沉卻有分量：“火器之事，不必再提。若是貴國想通商，朔北歡迎 —— 念北，你跟使者說說通商的條款。”
    念北從人群後走出來，手裏拿著一本賬冊，聲音清亮：“回父親，回使者。朔北願與貴國交易的商品有三類：一是烈酒、肉幹等軍需物資，二是毛呢、地毯等手工製品，三是藥材、種子等民生之物。貴國需以皮毛、礦產、或是西域的香料來換，價格按市價的九成算 —— 畢竟是盟友，朔北願意讓利。” 她翻開賬冊，指著上麵的條目，“這是詳細的價目表，使者可以看看。”
    伊萬接過賬冊，手指在 “礦產” 二字上反複摩挲，心裏卻有些不甘 —— 他這次來，主要目的就是火器，可看蕭勁衍和黃玉卿的態度，顯然是不會鬆口了。他沉吟片刻，又道：“夫人，王爺，我國沙皇還讓在下帶了個消息 —— 西方有新的部族崛起，名叫‘日耳曼’，已經越過了烏拉爾山，聽說他們也在造火器，還比我國的更厲害。沙皇擔心他們會東進，到時候……” 他看向黃玉卿，“怕是會影響朔北的邊境。”
    這話一出，念安的眉頭立刻皺了起來。他之前派去西域的探子，也曾提過一句 “西方有異族活動”，但沒說具體的名字和動向。如今伊萬特意提起，是真心提醒，還是想挑撥朔北與其他勢力的關係？
    黃玉卿心裏也咯噔一下 —— 她穿越前曾聽過 “日耳曼” 這個名字，知道這支部族後來有多強悍。若是他們真的東進，怕是比羅刹國更難對付。但她麵上依舊不動聲色，隻是淡淡道：“多謝使者告知。朔北會留意邊境動向，也會與西域盟友互通消息，不會讓第三方勢力影響到咱們的和平。”
    伊萬見黃玉卿不上套，也不再多言，隻是草草看了價目表，便答應了通商的條款。又寒暄了幾句，便帶著隨從告辭了。
    待使團走後，議事廳裏的人都鬆了口氣。蕭明軒先開口：“父親，母親，這伊萬看著老實，可話裏話外都在試探，尤其是那幾個隨從，剛才我看見他們在偷偷記議事廳的位置，還往工坊的方向張望。”
    念安點頭附和：“我也注意到了，那三個灰袍漢子，手指上有火藥的痕跡，走路的姿勢像是軍人。恐怕不是什麽匠人，是羅刹國的探子。”
    黃玉卿放下茶盞，指尖輕輕敲擊著桌麵：“探子倒不可怕，怕的是他們背後的消息。伊萬說的‘日耳曼’，你們怎麽看？”
    念北皺著眉：“我之前跟西域的商人聊過，他們說西方最近不太平，有部族在打仗，隻是沒想到會波及到咱們這邊。若是真有這麽一支勢力東進，咱們的火器技術，怕是不能再藏著了 —— 得讓工坊加快改良，還要多訓練火器營。”
    蕭勁衍站起身，走到窗邊，看著外麵依舊熱鬧的博覽會，沉聲道：“念安，你讓人盯著羅刹使團的動向，他們在新都的一舉一動，都要報上來。明軒，你回西域後，跟盟友們通個氣，讓他們也留意西方的動靜。念北，通商的事要抓緊，但也要防著羅刹國耍花樣，尤其是礦產交易，得派自己人去監工。”
    “是！” 三人齊聲應道。
    黃玉卿也站起身，走到蕭勁衍身邊，目光落在街上遊樂的孩童身上 —— 那些孩子手裏拿著風車，笑得無憂無慮，絲毫不知道遠方可能潛藏的危機。她輕輕歎了口氣：“和平日子過久了，總有人會忘了戰爭的苦。不過也好，這樣的熱鬧，咱們得守住。”
    蕭勁衍握住她的手，掌心溫暖而有力：“有你在，有孩子們在，有朔北的軍民在，咱們一定能守住。”
    這時，念安的貼身侍衛匆匆跑進來，低聲道：“公子，剛才跟著羅刹使團的隨從，在工坊附近徘徊，被我們的人抓了現行，從他身上搜出了一張圖紙，上麵畫著工坊的布局。”
    念安眼睛一沉：“帶上來！”
    侍衛應了聲，轉身出去。黃玉卿看著蕭勁衍，眼底掠過一絲冷意：“看來，這羅刹國，還是沒徹底安分啊。”
    蕭勁衍冷哼一聲：“不安分也無妨，正好讓他們看看，如今的朔北，不是他們能隨便窺探的。”
    不多時，侍衛押著一個灰袍漢子進來，那漢子低著頭，雙手被綁在身後，身上還沾著泥土 —— 想來是被抓時掙紮過。念安上前，從侍衛手裏拿過圖紙，展開一看，上麵用炭筆勾勒著工坊的大致輪廓，甚至還標注了火器存放的方向，雖然粗糙，卻也看得出來是精心觀察過的。
    “說，是誰讓你畫的？” 念安聲音冰冷，目光如刀，落在漢子身上。
    漢子渾身一顫，卻咬著牙不說話。
    黃玉卿走上前，目光掃過漢子的手腕 —— 那裏有一道淺淺的疤痕，像是被火槍的撞針燙傷的。她心裏有了數，緩緩道：“你是去年被俘的羅刹士兵吧？朔北寬宏，放你們回去，你們就是這麽報答的？”
    漢子猛地抬頭，眼裏滿是震驚 —— 他確實是去年被俘的士兵，後來被釋放回國，這次是奉命跟著使團來打探消息的，沒想到會被認出來。
    “我…… 我……” 他張了張嘴，卻說不出話來。
    黃玉卿歎了口氣：“念安，把他關起來，好好審問。若是他肯說實話，或許還能留他一條命。若是不肯……” 她沒再說下去，但語氣裏的威嚴，卻讓漢子渾身發冷。
    念安點頭，讓人把漢子押下去。議事廳裏又恢複了平靜，隻是每個人心裏都多了一層警惕 —— 羅刹國的試探隻是開始，遠方的 “日耳曼” 更是未知的威脅。這博覽會的熱鬧之下，早已暗流湧動。
    黃玉卿走到窗邊，看著天邊漸漸落下的夕陽，夕陽的餘暉灑在新都的屋頂上，鍍上了一層金輝。她輕輕撫摸著腰間的玉佩 —— 那是空間的信物，裏麵儲存著足夠的藥材和糧食，是朔北最後的底牌。隻是她知道，光靠空間是不夠的，朔北的強大，終究要靠自己的實力。
    “母親，您在想什麽？” 念北走過來，輕聲問道。
    黃玉卿回頭，對她笑了笑：“沒什麽，隻是在想，這博覽會結束後，咱們該好好規劃一下明年的事了。工坊要擴建，學堂要增開，還要派人去西方打探消息…… 日子，怕是又要忙起來了。”
    念北笑著點頭：“忙點好，忙點才踏實。”
    遠處的街上，傳來孩童的笑聲，風車轉動的聲音隱約可聞。黃玉卿看著那片熱鬧，心裏暗暗道：不管未來有多少風雨，這朔北的煙火氣，她一定要守住。而那些潛藏的危機，那些未知的敵人，她也會一一應對 —— 為了蕭勁衍，為了孩子們，為了這片她付出了畢生心血的土地。
    隻是她沒注意到，在議事廳外的街角，一個穿胡服的男子正悄悄看著這裏，手裏握著一枚奇特的銅符，符上刻著陌生的紋路 —— 那紋路，既不是中原的，也不是西域的，更不是羅刹國的，倒像是來自更遙遠的西方。男子看了片刻，轉身消失在人群中，隻留下一道模糊的背影，像是從未出現過一樣。