當考試結束的鍾聲敲響，明道堂內緊張的氣氛瞬間為之一鬆。
    眾學子紛紛擱筆，長長舒氣的聲音此起彼伏。
    聯考不同於鄉試和會試，也不用糊名，王明遠仔細檢查了一遍答卷上的姓名籍貫等信息無誤，這才將試卷整理好，放在桌角。
    他揉了揉有些發酸發脹的手腕，又輕輕活動了下僵硬的脖頸，這才隨著人流緩緩走出考堂。
    脫離了考場那種令人神經緊繃的環境，王明遠隻覺得渾身一輕，連日來積聚的疲憊感似乎也消散了不少。
    他現在什麽都不願多想，隻盼著趕緊回到小院，洗個熱水澡，吃上狗娃做的熱乎飯菜，好好睡上一覺。
    回到分給他們的小院，王明遠剛推開院門，一股濃鬱誘人的飯菜香便撲鼻而來。
    “三叔！你可算回來啦！”狗娃係著那條洗得發白的粗布圍裙，正端著一大盤紅油赤醬的大盤雞從旁邊的灶房裏出來，一見到王明遠，臉上頓時笑開了花，“快洗洗手，飯菜都好了！就等你開飯了！”
    再往院裏石桌上一看，好家夥！果然是滿滿一大桌子菜！
    不光有王明遠熟悉的秦陝風味，像一大海碗臊子麵，湯汁紅亮，蔥花翠綠，辣子香氣撲鼻；還有一大盤扣肉配著狗娃蒸好的荷葉餅看著很是誘人。
    更引人注目的是，桌上還擺著好幾道湘江一帶的菜肴以及狗娃研究出來的新菜！
    那盤大盤雞自不必說，這是此行去西北邊關，回來路上狗娃學的。不過在王明遠的提點下，加入了辣椒之後香味更甚，著實美味；
    還有一盤剁椒魚頭，用的是剛買回來的新鮮胖頭魚，魚頭碩大，鋪滿了紅豔豔的剁椒，看著就讓人食指大動；
    另有一碗農家小炒肉，肉切得薄厚均勻，配著辣椒爆炒，鍋氣十足；
    甚至還有一缽蓮藕排骨湯，用來解辣潤喉，就是不知道這蓮藕是狗娃從哪裏買到的。
    這陣仗，快趕上過年了！
    王大牛正從廚房提了一桶剛燒好的熱水出來，見到王明遠，憨厚的黑臉上也露出笑容：“三郎，考完了？累壞了吧？快，水是現成的，先洗洗，去去乏，再吃飯！”
    看著大哥和侄兒為自己忙前忙後，準備得如此周到，王明遠心裏暖融融的，連日的疲憊仿佛都被這濃濃的親情驅散了大半。
    “好，我這就去。”他笑著應道，放下書箱，痛痛快快地洗了個熱水澡，換上一身幹淨舒適的細布衣衫，這才感覺徹底活了過來。
    坐到石桌旁，狗娃已經殷勤地給他盛了滿滿一碗飯，又夾了一大筷子大盤雞到他碗裏：“三叔，快嚐嚐！我按照你說的法子做的。”
    王明遠夾起一塊雞肉放入口中，雞肉香辣肥嫩，味道確實相當不錯，他連連點頭：“好吃！狗娃，你這手藝真是越來越好了！”
    得到誇獎，狗娃笑得見牙不見眼，又忙著給王明遠夾別的菜。
    一家人圍坐在一起，吃著熱辣鮮香的飯菜，聊著閑話，氣氛輕鬆而溫馨。
    王明遠暫時將考試、排名、獎勵這些都拋到了腦後，享受著這難得的放鬆時刻。
    他今日胃口很好，連吃了兩大碗飯，又喝了一碗鮮美的蓮藕湯，隻覺得渾身舒泰，困意也漸漸上湧。
    “大哥，狗娃，我有些乏了，先去歇會兒。”王明遠打了個哈欠道。
    “快去快去！考了五天試了，鐵打的人也扛不住！”王大牛連忙擺手。
    狗娃也猛點頭：“三叔你放心睡！明日我再給你做好吃的補補！那豬腦我定了半個月的呢！”
    王明遠：“……”
    這幾日的考試，終究沒逃過狗娃的豬腦進補。但又不好拂了他的心意，隻能硬著頭皮吃下。豬腦的味道即便做的再美味，但吃的時候瞅著還是有些瘮人。
    看來明日必須得想個法子，讓這小子停了做豬腦的計劃，不然這豬腦怕是真會變成每日常規菜。
    王明遠簡單應了句，回到自己屋裏，頭一沾枕頭，幾乎是瞬間就沉沉睡了過去。
    次日，應天書院核心區域，一間門窗緊閉的寬敞廳堂內，氣氛卻依舊緊張。
    這裏臨時被改成了閱卷之所，閱卷工作也已進行了一日。
    為了示以公正，此次聯考的五經經義、本經、論判詔表、策論、詩賦算學各科試卷，均由嵩陽、應天以及其他幾個主要書院派來的山長或資深教諭共同批閱。
    幾位山長或正襟危坐，或微微俯身，麵前堆著小山似的試卷，每個人神情都極為專注，時而提筆蘸墨，在試卷上寫下評語、劃定等級，時而凝眉思索，或與身旁之人低聲交換一兩句意見。
    空氣中彌漫著墨香和一種無聲的較量意味。
    起初的經義、本經等基礎科目批閱下來，各家書院學子的水平大抵在伯仲之間，各有千秋，難分高下。
    應天書院作為東道主，其學子在經史功底上的紮實程度，甚至還略占些許上風，這讓幾位應天出身的山長臉上不禁露出些許欣慰之色。
    然而，當批閱到第四場，也是最為關鍵的策論試卷時，閱卷室內的氣氛卻悄然發生了變化。
    策論題目關於豫西災患的應對之策，這既是當前朝廷關注的實務，也極能考校學子們經世致用的真才實學。
    批閱之初，幾位山長還頻頻點頭，可見今年參與聯考的舉子們，確實多有真知灼見，不乏切中時弊、條理清晰的上佳之作。
    但隨著批閱的深入，尤其是當批閱到來自嵩陽書院那幾位知名舉子的試卷時，其他書院的山長或教諭眉頭漸漸蹙了起來。
    一位來自應天書院的山長放下手中的朱筆，拿起旁邊已經批閱過的幾份嵩陽學子的策論試卷，又仔細對照著眼前正在看的這份。
    越看，越不對勁。
    十分有十二分的不對勁。