北境之行，才剛踏出。
    然而，她秘密潛入江南的消息似乎已經走漏。
    就在她於“錦瑟閣”總號密室中與沈硯、周允緊急商議如何利用獲取的情報、並準備下一步北上計劃時，負責外圍警戒的暗衛隊長匆匆來報：
    發現多名行蹤可疑、身手矯健之人正在附近街區反複巡查，似在尋找什麽，其中幾人明顯是北地口音，帶有軍旅氣息！
    “他們動作很快，像是在確定我們的具體位置。”暗衛隊長麵色凝重，“恐怕…最晚今夜就會動手。”
    曹黨和北狄的殺手，竟然如此之快就追蹤到了揚州！顯然，江南的官場乃至民間，都布滿他們的眼線。
    “小姐，我們必須立刻轉移！”周允急道。
    “來不及了。”雲錦冷靜地搖頭，“此時大規模轉移，目標更大，反而更容易被圍攻。況且……”
    她沉吟片刻，眼中閃過一絲銳光：“既然他們找上門來，那我們便…借力打力。”她立刻吩咐道：
    “周掌櫃，你立刻親自去一趟揚州府衙，求見張知府，就說有北狄奸細混入揚州城，欲對‘錦瑟閣’不利，恐危及城內安定，請求官府派兵保護！”
    周允一愣：“張知府？他…他可是趙老爺子的女婿，與曹家關係密切，恐怕……”
    “正是要找他。”
    雲錦唇角勾起一抹冷嘲，“你隻管去，態度要驚慌失措，越害怕越好。最好讓所有人都知道，‘錦娘子’被嚇破了膽，跑去求知府大人庇護。”
    周允雖不明所以，但基於對雲錦的信任，立刻照辦。
    果然，周允哭喪著臉跑到府衙一番哭訴後，那張知府表麵假意安撫，承諾派兵巡查，實則眼底閃過不屑與得意，料定雲錦已是窮途末路。
    是夜，月黑風高。
    數十名黑衣殺手果然如期而至，悄無聲息地包圍“錦瑟閣”總號，隨即發動猛攻！
    他們武功高強，配合默契，出手狠辣，顯然是精銳死士。
    就在一切即將得手——他們剛衝入後院，便陷入了早已布置好的機關陷阱之中！
    絆索、弩箭、毒煙…瞬間放倒黑衣殺手數人！
    此刻，四周火光驟起！大批揚州府的官兵衙役，在一位麵無表情的捕頭帶領下，竟“恰好”巡邏至此，高聲呼喝著“捉拿匪徒”，將廝殺現場團團圍住！
    那些黑衣殺手猝不及防，他們沒想到官府的人會突然出現！
    一時間陣腳大亂！暗衛們則趁機大喊：“官爺救命！有北狄奸細殺人啦！”
    場麵瞬間變成一場混戰！
    殺手們既要應對難纏的暗衛和機關，又要抵擋“不明真相”的官兵，束手束腳，很快便落入下風。
    那帶隊的捕頭武功極高，刀法淩厲，接連砍翻數名殺手，口中還大聲嗬斥：
    “何方匪類，敢在揚州地界撒野！”但他出手極有分寸，看似捉拿，實則每每攻向殺手要害，分明是在下死手！
    雲錦在密室中，通過窺孔冷靜地觀察著外麵的戰局。
    她早知道張知府與曹黨勾結，絕不會真心保護她。她故意示弱求援，實則是要逼張知府不得不派人前來——在明麵上，他必須維持地方治安的假象。
    而她算準了，這批派來的官兵中，必有與曹黨不是一條心、或者能被利用的人。
    果然，這位姓鐵的捕頭，據她事先了解，是個耿直正派、與趙家勢力素有不和之人。他的“及時”出現和“公正”執法，恰到好處地打亂殺手的計劃，成了她手中的一把“借來的刀”。
    最後，黑衣殺手死傷大半，剩餘幾人見事不可為，倉皇逃竄。
    鐵捕頭則“繳獲”數具殺手屍體和幾名重傷俘虜。鐵捕頭走到被“保護”起來的雲錦麵前，拱手道：“讓錦娘子受驚。這些匪徒凶狠異常，似非中原人士，下官需將其帶回衙門細細審問。”
    雲錦微微頷首，遞過一張折疊的銀票，低聲道：
    “有勞鐵捕頭。這些亡命之徒背後恐有主使，還望大人能審個水落石出，還揚州城一個安寧。這點茶資，請弟兄們喝杯茶壓驚。”
    鐵捕頭目光微動，不動聲色地接過銀票，指尖感受到其厚度，又聽出雲錦話中有話，深深看了她一眼：“娘子放心，維護治安，乃下官分內職責。”他特意加重了“分內職責”四字。
    次日，揚州知府張大人本想以“尋常匪類劫掠”為由草草結案，卻被鐵捕頭強硬拒絕，堅持聲稱抓獲的俘虜口音奇特，身上有北狄印記，疑為奸細，必須嚴查到底！
    此事甚至在揚州官場引發了一場小風波，讓張知府狼狽不堪。
    經此一役，雲錦深知江南已不可久留。
    她正準備盡快北上，那位鐵捕頭卻於深夜秘密來訪。“錦娘子，”鐵捕頭神色嚴肅，“昨日之事，絕非偶然。揚州官場…水很深，您已被盯上，北上之路恐怕遍布殺機。”
    雲錦苦笑：“雲錦亦知前路艱難，但北境事關重大，不得不行。”
    鐵捕頭沉吟片刻，忽然道：“下官或許可助娘子一程。下官有一舊友，在漕運司任職，可安排娘子搭乘官府的漕船北上，雖慢些，但勝在安全，且能避開陸路諸多關卡盤查。”
    雲錦心中一動，這確是條好路子。但她看著鐵捕頭，問道：“鐵捕頭為何要冒險助我？”
    鐵捕頭正色道：“下官雖人微言輕，但也知忠君愛國。那些殺手是否為北狄奸細，下官自有判斷。娘子所為，似與曹…似與某些人不同。若娘子真能助北境將士，下官願盡綿薄之力。隻是……”他話鋒一轉，“下官有一不情之請。”
    “請講。”
    “下官希望…他日若有機會，娘子能在禦前…為揚州鹽稅虧空之事，說一句公道話。”鐵捕頭眼中閃過一絲痛心與無奈，“下官人微言輕，屢次上奏皆石沉大海……”
    雲錦瞬間明了。
    這位鐵捕頭，早已對揚州的貪腐汙濁深惡痛絕，卻無力改變。他助她，既是出於公義，也是一場政治投資。
    她鄭重頷首：“若有機會，雲錦定當竭力。即便不能麵聖，也會通過可靠渠道，將證據上達天聽。”一場無聲的交易就此達成。
    在鐵捕頭的暗中安排下，雲錦一行人得以秘密登上了一艘北上的漕船。
    船隻緩緩駛離揚州碼頭時，雲錦站在船頭，回望這座煙雨朦朧的繁華之城，心中感慨萬千。江南之行，險象環生，卻也將她錘煉得更加堅韌，並意外地獲得了新的線索與潛在的盟友。
    前方的水路，依然吉凶未卜，但她想見他，那縈繞在心頭的擔憂，愈來愈清晰。
    漕船緩緩航行在運河之上，比起陸路的顛簸險峻，確實平穩許多。兩岸景色逐漸由江南的水鄉韻致變為北地的開闊蒼茫。雲錦一行人偽裝成押運普通貨物的商旅，混在漕丁之中，倒也暫時安穩。
    然而，平靜之下，暗流湧動。
    雲錦深知曹黨和北狄絕不會輕易放過她，水路也並非絕對安全。
    她讓沈硯配置了不少防暈船、防水瘴的藥物分發給眾人，自己也強忍著不適，其實她並不擅水性，連日舟船勞頓，麵色顯得有些蒼白，但眼神依舊銳利，時刻保持著警惕。
    這日，船隊行至一段水流湍急、兩岸蘆葦叢生的河道。
    天色漸晚，暮靄沉沉，河麵上起了薄霧，能見度頗低。領船的漕幫把頭吆喝著號子，指揮船隻小心通過險灘。
    突然，前方引路的小舟上傳來一聲淒厲的慘叫，隨即是落水聲！緊接著，數支火箭如同毒蛇般從兩岸茂密的蘆葦蕩中呼嘯射出，直撲漕船船帆和艙室！
    “敵襲！保護貨物！”漕幫把頭驚怒交加，大聲呼喊。
    漕丁們雖非正規軍，但也經曆過風浪，紛紛拿起武器準備迎戰。
    但這次的敵人顯然非同一般！隻見十數條快艇如同離弦之箭般從蘆葦叢中衝出，艇上黑影幢幢，人手一把勁弩，箭矢密集如雨，瞬間就將船隊最外圍的幾條船射得千瘡百孔，多名漕丁中箭落水！
    更有人拋出飛爪，勾住船舷，試圖強行登船！
    “是水匪！”有人驚呼。
    但雲錦和暗衛隊長一眼便看出，這些人身手矯健，配合默契，攻擊精準狠辣，絕非尋常水匪，分明是訓練有素的精銳偽裝！
    “保護東家！”暗衛隊長低吼一聲，拔刀出鞘，率領眾暗衛迅速收縮，將雲錦和沈硯護在核心。
    他們雖不習水戰，但個人武藝高強，不斷格擋開射來的箭矢，並將試圖攀爬上船的死士砍落水中。
    雲錦強忍著眩暈和心悸，大腦飛速運轉。敵人有備而來，且占據地利，硬拚下去，漕船目標太大，遲早被擊沉！
    她目光掃過混亂的河麵，注意到那些敵人的快艇雖然靈活，但為了追求速度，船體甚小，吃水很淺……
    “火箭！用火箭射他們的快艇！”雲錦突然對漕幫把頭喊道，“他們的船小，沾火即燃！”