用過午飯，秋老虎毒辣的陽光傾瀉下來，將整個貢院烤得像個巨大的蒸籠。
    汗珠子爭先恐後地從西門慶的額角、脖頸湧出，浸透了內裏中衣，儒衫後背早已洇濕了一大片。
    他眯起眼，抬手搭了個涼棚望向天際線，不知何時天邊悄然堆疊起層層疊疊的鉛灰色雲團，雲色深濃，帶著風雨欲來的壓迫感。
    西門慶俯身從考籃底部摸索出一大張油布紙，將油紙四角用鐵夾子牢牢固定在號舍低矮的棚簷四角。
    這時，衙役粗嘎的嗓門穿透了死寂的空氣：“肅靜！都看清楚了！”
    兩名衙役抬著一塊沉重的木牌，繞著長長的考巷緩步而行。
    牌上鬥大的墨字清晰地寫著當日律賦題目——“稼穡惟寶賦”。
    行了幾步，為首的衙役再次停下，用力敲了敲木牌邊緣，提高聲音著重強調：“都聽真了！必須嚴格押‘王、政、之、本、務、農、為、先’八字韻腳！一個不準錯！”
    西門慶伸長脖子看清題目，“稼穡惟寶”……這四個字拆開來勉強認得，合在一起，鬼知道是什麽意思！
    他隻覺得腦子裏像塞了一團亂麻，若是自己下筆，不但無所適從，恐怕要胡說八道了！
    “咯咯咯……”識海中，鎖靈發出一串清脆卻滿是戲謔的嬌笑，如同銀鈴輕搖，“廢柴，抓瞎了吧？嘖嘖，平日裏的機靈勁兒呢？”
    西門慶在現實裏尷尬地嘿嘿一笑，臉頰肌肉有些僵硬，在心裏回應：“這……這不是有張公在嘛！何須我這榆木腦袋費神？”
    果然，神識之中，張文遠那清臒威嚴的身影凝實了。
    他得知考題後，習慣性地抬手，用枯瘦的手指慢條斯理地捋著頜下三綹長須，眼神專注而深邃。“嗯……”
    沉吟片刻，張文遠聲音帶著金石般的沉穩，“此題大有深意。名為詠農，實則是借古頌今，暗合當朝重農抑商、提倡新法的國策。關鍵在於，隻要寫錯一個韻腳，或平仄不協，縱使滿腹經綸動鬼神，也隻能落得個黜落的下場！”
    西門慶心頭一緊，連忙在神識裏恭恭敬敬說道：“是是是，全賴張公提點！有勞張公了！”
    張文遠微微頷首，不再多言，轉而踱步至他那虛幻的藥圃之中閉目垂首，喉間發出低微的、隻有他自己能懂的音節，反複推敲著韻腳與詞句的組合。
    那一舉一動，無不透著老儒治學的嚴謹與專注，腹稿正在這無聲的沉思與丈量中慢慢成型。
    半盞茶的功夫，張文遠眼中精光一閃，像是豁然貫通：“呂軾！準備，老朽口述，你手書草稿！”
    “是！張公！”呂軾的聲音帶著顯而易見的興奮與諂媚。
    瞬間，西門慶隻覺右手腕一涼，一股柔和的白色霧氣自掌心湧出，迅速包裹住他的右手。
    張文遠在田壟上負手而立，緩緩踱步，如閑庭信步說道：“聖人飭地官兮，敦民力之是崇……惟邦家之光兮，實稼穡之為寶。菑畬既勤，乃無懸耜之隟；倉廩充溢，敢忘擊壤之歌……”
    隨著他字字珠璣地吟誦，西門慶的右手在白霧的精確操控下，於素白紙上流暢地行走。
    墨跡蜿蜒，一行行清麗而規整的小楷迅速布滿了紙麵。
    不過一炷香的光景，一篇洋洋灑灑、結構嚴謹、用典精當的律賦草稿便已在素白紙上寫就。
    “張公，”呂軾操控著西門慶的右手輕輕擱下筆，聲音裏滿是真心實意的敬佩，甚至有些顫抖，“此文……此文真乃神來之筆！字字璣珠，對仗工穩，韻腳嚴絲合縫，又暗合上意！佩服！實在令呂某佩服得五體投地！”
    張文遠捋著胡須，目光銳利地掃過草稿，如同老練的獵手在審視即將收網的陷阱。“呂軾，事關重大，你須打起十二分精神。”
    他的聲音帶著不容置疑的審慎，“再仔細檢查一遍！重點有三：其一，八字韻腳是否分毫不差？其二，務必逐字排查！有無‘死’、‘亡’、‘殃’、‘病’、‘殘’之凶煞字！其三，更要小心排查‘僭越字’，凡出現‘皇’、‘帝’、‘聖’、‘禦’等字，凡可能影射龍顏字眼，一個也不能有！科舉場上，一字之差，便是萬劫不複！”
    呂軾操控西門慶的手原本已鬆懈下來，聞言立刻又緊繃起來。那團白霧微微凝滯，隨即在紙麵上方數寸之處緩緩流動，如同無形的眼睛，從左至右，從上至下，逐行、逐字、逐韻腳地再次仔細審視過去。
    過了好半晌，白霧才重新活躍起來，呂軾的聲音帶著如釋重負：“回稟張公，已反複詳查，一字不漏！八字韻腳嚴絲合縫，無一錯漏；通篇絕無半點凶煞、僭越字眼，請張公定奪！”
    張文遠這才露出一絲滿意的微笑，緩緩點頭：“嗯，甚好。用心謄錄吧，務必工整，一絲不苟。”
    “遵命！”呂軾應得斬釘截鐵。
    於是，西門慶的右手再次提起考籃裏那支上好的小狼毫，慎重落筆於黃麻紙之上。
    每一筆，每一畫，都極盡工穩方正之能事，點如瓜子，捺如金刀，轉折必見力道，撇勾務求舒展。
    張文遠望著西門慶，又將文中典故出處、立意深意、頌揚新法的巧妙之處一一剖析，如同老園丁在展示精心栽培的花朵。
    聽完這番透徹的講解，西門慶凝神思索了片刻，嘴角泛起一絲苦澀而無奈的笑意：“張公，恕小可直言……這律賦，美則美矣，工整無雙，卻也像……”他頓了頓，似乎在尋找一個恰當的比喻，“……像一座金子打造的鳥籠！哪還有半分屬於自己的見解？”
    張文遠聞言，非但不惱，反而撫須嗬嗬地輕笑出聲：“你這番感慨，是站在了籠子外麵去看。不錯，從籠外看，這律賦格律森嚴，桎梏思想，簡直僵化得如同枯木。但你可曾想過，若站在籠子裏麵看呢？”
    他話鋒一轉，語氣變得玩味而深沉，“在這極限的規則框框裏，能將典故用得貼切自然，能把這死板的音韻玩轉得出神入化，靠的是經年累月的苦讀，靠的是絕頂的聰慧，靠的是當今國策的絕對忠誠！這不恰恰正是科舉之初衷所在嗎？這才是‘籠子’裏麵的真功夫，真學問！”
    一番話，如同醍醐灌頂！
    西門慶的脊背猛地一挺，心中暗道，若無張公，自己這等粗鄙武夫，恐怕連這籠子的門都摸不著，第一關就折戟沉沙了！
    盡管卷子早已寫好，張文遠卻在神識中沉聲告誡西門慶：“安坐！萬勿急躁！切記，絕不可早早交卷！”
    他頓了頓，壓低聲音，如同傳授一個考場秘籍，“早交卷者，考卷重疊反而居下，謄錄時較晚，而考官看到後卷，早已昏昏入睡，豈能公平判斷文章優劣？待眾人都交得差不多，你再隨大流交卷，方為正道！”
    西門慶這一回可算真的受教了，一個小小發解試，居然也有這麽多關竅。
    於是，西門慶便硬是在狹窄憋悶的號舍中幹熬著。
    他時而攤開書本假意溫習，時而裝作凝神苦思狀，實則眼睛空洞地數著棚頂的茅草。
    直到天色擦黑，晚霞的餘燼徹底消散，貢院各處終於陸陸續續響起收拾考籃的聲音，衙役也開始催促。
    西門慶這才長長籲出一口悶氣，如釋重負，恭敬地將答卷遞到了前來收卷的衙役手中。
    當日晚上，飯食照舊是兩個硬邦邦的冷炊餅和一碗寡淡的清菜羹湯，上麵零星飄著幾星油花。
    西門慶腹中並無多少食欲，加之白日耗神不少，草草對付著啃了一個餅，喝了半碗幾乎看不見油星的羹湯。
    夜來了，又到子時。
    西門慶牙齒死命咬進唇瓣，渾身劇烈抽搐，十指死死地摳入身下的草席，將那堅韌的葦稈摳成了碎屑。
    虎口、陽溪、湧泉……每一次冰冷的痛楚浪潮都像要將他徹底撕碎！
    為了囡囡……
    唯有，堅持！再堅持！……撐下去！
    不知熬了多久，刺骨的疼痛終於如潮水般緩緩退去，隻留下滿身的虛脫和冰冷汗跡時，西門慶像被抽幹了所有力氣，心中卻前所未有地思念起那個小小的身影。
    意識模糊間，他下意識地呼喚：“鎖靈……鎖靈……”
    識海中鎖靈的身影清晰起來，她看著西門慶此刻的狼狽模樣，素來帶刺的眼神中閃過一絲極淡的憐憫。
    “唉……”她輕輕一聲歎息，如同幽穀風吟，將西門慶的魂魄包裹、拉扯，帶入了那枚冰冷的龍鱗鎖深處。
    光影流轉，意識已置身於那處熟悉小院。
    屋內，一盞小小的油燈放在窗台下，燈焰細小如豆，在帶著涼意的夜風中輕輕搖曳，將昏黃的光線吝嗇地撒在炕前的一片區域。
    武植並沒有睡。他就著這微弱的光亮，正坐在炕沿邊的小板凳上，佝僂著魁梧的腰背，一雙布滿老繭的大手靈巧地翻動著幾根細長的草葉。
    西門慶拍拍武植肩膀，悄然進入臥房，臥房裏，囡囡睡得正香，長長的睫毛下亮晶晶的……像是剛剛哭過。
    武植站在西門慶身後，粗糙的大手有些無措地搓著褲子側縫，壓低了嗓子道：“大官人……囡囡睡前……一直哭著……念著……‘爹、爹爹’……小的知道大官人忙著大事……隻求……隻求您稍稍的閑時……能常來瞧瞧她……孩子……孩子離不得爹……”
    西門慶鄭重點點頭，俯下身來，動作輕緩得如同觸碰稀世珍寶，伸出手，用指腹極其溫柔地拂開囡囡臉頰上那幾根調皮的發絲，將她微微掀開一角的錦被掖好，又無聲退出……