北平，燕王府。
    書房內，檀香嫋嫋，卻怎麽也蓋不住朱棣身上那股子尚未散盡的鐵鏽味。
    他端坐在寬大的書案後，親手研墨，墨錠在硯台裏一圈圈地打著轉，沙沙作響，攪得他心煩意亂。
    換上了一身尋常王爵常服。可那股剛從屍山血海裏走出來的氣勢，讓整個書房的溫度都低了幾分。
    大可汗？草原之主？
    朱棣嘴角扯了扯，無聲自嘲。
    這些名號，在捕魚兒海畔能讓十萬牧民跪地山呼，能讓部落首領獻出牛羊和忠誠。可一旦傳進應天府，傳到那個多疑的父皇耳朵裏，就不是什麽榮耀，而是催命的符咒了。
    他提起筆，飽蘸墨汁，筆尖懸在空白的奏章上，遲遲沒有落下。
    “王爺，還在琢磨怎麽跟老爺子匯報工作呢？”
    範統一邊啃著個流油的羊腿，一邊大搖大擺地走了進來，滿嘴油光，說話含糊不清。
    朱棣眼皮都沒抬，隻從鼻子裏重重哼了一聲。
    範統一屁股坐在旁邊的椅子上，把啃幹淨的骨頭隨手往地上一扔，湊過來說道：“要我說，這事兒簡單！您就寫，兒臣在草原吃了頓飯，順手把北元給滅了。簡潔明了，突出重點！”
    朱棣終於抬起頭，冷冷地瞥了他一眼：“你當本王是你？信不信這份奏折遞上去，第二天錦衣衛就來‘請’本王回京好好說道說道？”
    “那……那含蓄點？”範統撓了撓油膩膩的下巴，眼珠子一轉，“就說，您在草原進行了一次‘特別軍事行動’，圓滿完成了‘去軍事化’和‘去納粹化’的目標，當地百姓簞食壺漿，喜迎王師？”
    朱棣聽著這些聞所未聞的怪詞，眉頭擰成了一個疙瘩，但緊鎖的思路卻像是被一腳踹開了。
    他深吸一口氣，筆鋒終於落下。
    奏章上，沒有半句歌功頌德，沒有渲染戰果的輝煌，更沒有一字提及什麽“大可汗”，什麽互市、質子。
    筆觸平淡得像是在記錄一筆糧草開銷。
    “兒臣朱棣，奉旨遊獵草原，已於捕魚兒海一帶，掃蕩北元殘餘勢力，殲其主力。然在與反抗殘餘作戰之際，發現其金帳汗國屬國羅斯公國三千鐵甲士兵，兒臣以為其可能插手漠北草原，其他汗國亦可能將觸手伸入草原，兒臣會時刻警惕。”
    一場將整個漠北踩在腳下，徹底終結北元國祚的曠世大功，在他筆下，成了一次例行公事的“掃蕩”，還順帶拋出了一個全新的外部威脅。
    “草原諸部，懾於天威，已盡數歸順，遣使入北平，願永為大明藩籬。”
    掌控、臣服、朝拜，這些字眼全被他巧妙地替換成了“歸順”與“藩籬”。聽起來，就像是一群被揍怕了的野狗，主動跑來門口看家護院，搖尾乞憐。
    “臣已著手整頓邊防，加固城池，嚴查走私，確保北疆長治久安。”
    最後，他將落腳點穩穩地放在了“邊防”之上。
    他很清楚，那個坐在奉天殿龍椅上的男人，最想看到的，不是一個功高蓋主的兒子，而是一個安穩無憂的北方。
    寫罷，朱棣吹幹墨跡，仔仔細細地從頭到尾看了一遍，確認每一個字都藏起了鋒芒，每一個詞都顯得“本分老實”。
    他將奏折卷起，裝入蠟封的竹筒，用火漆封死。
    “來人！”
    一名親衛悄無聲息地出現在門口。
    “八百裏加急，送往應天府。”朱棣的聲音低沉有力，“另外，將部落貢品分出三成送往應天，再挑幾個最高最壯的羅斯人，一並送去，給老爺子助助興。”
    “遵命！”
    親衛接過竹筒，身影一閃，便消失在夜色之中。
    朱棣緩緩走出書房，負手立於廊下，望著天邊那輪冷月。
    此次出征，他動用的，隻有那三千屬於他的饕餮衛。錦衣衛的探子，安插不進饕餮衛，也跟不上饕餮衛戰獸的腳步。
    饕餮衛情報的隔絕，便是他最大的護身符。
    應天府，奉天殿。
    殿內燈火通明，氣氛卻壓抑得讓人喘不過氣。
    朱元璋靠在龍椅上，手裏拿著的並非奏章，而是一份密密麻麻寫滿了人名的名單。他的手指在那些名字上緩緩劃過，眼神晦暗不明，像一頭準備捕獵的蒼狼。
    “皇爺，北平八百裏加急。”
    一名內侍貓著腰，小心翼翼地呈上一個竹筒。
    朱元璋眼皮都未抬一下，隻是“嗯”了一聲。
    內侍將竹筒啟封，取出奏折，恭恭敬敬地展開，捧到朱元璋麵前。
    朱元璋這才不耐煩地瞥了一眼。
    當“掃蕩殘餘”、“邊境安寧”、“盡數歸順”這幾個字眼映入眼簾時，他那張溝壑縱橫的老臉上，終於露出了一絲滿意的神色。
    “哼，老四這小子，手腳倒是利索。”
    朱元璋將視線從那份殺氣騰騰的名單上移開，隨手把朱棣的奏折丟在禦案上，對著侍立一旁的太子朱標說道。
    “看來北邊那些不長眼的狼崽子，總算是被他打服帖了。不過，金帳汗國居然派人支援？”
    朱標躬身拿起奏折，逐字逐句地細細研讀。
    越看，他眉頭的疙瘩就越緊。
    太簡單了。
    這份戰報，簡單得近乎敷衍。以他對四弟朱棣的了解，那是個不把天捅個窟窿不罷休的性子，怎麽可能隻是輕描淡寫地“掃蕩”一下？
    “父皇，”朱標放下奏折，言辭懇切，“四弟這份戰報，似乎……過於簡略了些。”
    “草原部落向來桀驁，僅僅一次掃蕩，便能讓他們‘盡數歸順，永為藩籬’，兒臣總覺得，其中有些蹊蹺。”
    朱元璋聞言，擺了擺手，渾不在意。
    “蹊蹺個啥？”他重新拿起那份名單，冷哼一聲，“草原上的規矩，自古以來就一條，誰的拳頭硬，誰就是爺！咱老四的拳頭夠硬，那些狼崽子自然就跪下了。你啊，凡事都想太多！”
    他指了指那份奏折，臉上帶著一絲嘲弄。
    “再說了，你看看老四這字，歪歪扭扭，跟他娘的狗刨似的！他麾下也沒幾個文化人，不是夥夫就是屠夫。就老四那性格，字越多，事越大！這奏折要是寫個千八百字，那肯定是闖下塌天大禍了！現在這麽短，說明事兒辦得幹淨利落，沒給咱惹麻煩！”
    更何況，錦衣衛傳回來的密報，也隻說“燕王出塞，大破元寇於草原深處，草原各部順服”，並沒有來報什麽異常。
    在他看來，老四完美地執行了他的意圖，用最直接的暴力，清理了北方邊境，讓他可以騰出手來，好好收拾京城裏這幫……越來越不老實的功臣勳貴！
    他拿起朱筆，在那份長長的名單上，一個名字的後麵，重重地畫了一個圈。
    韓國公，李善長。
    朱標眼角的餘光瞥到了那個名字，心髒猛地一縮，一股寒意從腳底板直衝天靈蓋。
    父皇……終究還是要動手了嗎？
    這一次居然是韓國公，那可是跟著父親大半輩子的老臣！亦師亦友！
    他張了張嘴，想要勸諫，可朱元璋那雙看向名單的眼睛，已經再無半點溫情，隻剩下冰冷的殺意，朱標所有的話，都堵在了喉嚨裏。
    他默默躬身告退，走出奉天殿，一股涼風撲麵而來，他嗅到了隱隱的血腥味