離鄉試隻剩五日時，書堂裏的燭火亮得比往日更晚，燈花劈啪輕響，映著滿室低頭溫書的身影。
    我對著攤開的《策論精要》逐句批注要點，筆尖在宣紙上劃過的沙沙聲，與周圍翻書的窸窣聲交織在一起，織成考前特有的緊張氛圍。蘇文硯卻在一旁對著空白宣紙發呆，手裏的狼毫反複蘸著墨，半天沒落下一筆，墨汁在硯台邊緣積成了黑漬，他也渾然不覺。
    這些日子他雖跟著眾人一起背書，卻總在關鍵處走神 —— 先生抽查《論語》注疏，他磕磕絆絆背不全；布置的 “民生策”，別人都寫滿三頁，他卻隻在紙上畫了半幅山水，策論內容寥寥數行，與同窗們的緊張忙碌格格不入。
    “文硯，你這策論還沒寫完？” 我忍不住碰了碰他的胳膊，指尖觸到他月白長衫下溫熱的胳膊，“再磨蹭，明日先生可要罰你抄《勸學》了。”
    他猛地回神，狼毫落下，墨汁在紙上暈開個不規則的小團，慌忙用幹淨宣紙吸墨，卻越擦越髒。
    “急什麽，反正…… 反正也不是非要考中，” 他聲音輕飄飄的，像被風吹起的柳絮，沒半分臨考的鄭重。
    這些日子的反常瞬間有了結果 —— 臨考時，他總以 “肚子疼”“忘帶墨錠” 為借口溜走；院長特意送來的往屆鄉試書籍，被他墊在桌腳，封皮都磨出了毛邊。
    我放下筆，身子轉向他，認真看著那雙總含著笑意的眼睛：“你既來書院借讀備考，為何不打算參加鄉試？”
    蘇文硯的臉 “唰” 地紅了，從臉頰一直蔓延到耳尖，像被夕陽染透的雲霞。他眼神躲躲閃閃，一會兒瞟向窗外的老槐樹，一會兒盯著自己腰間的鯉魚玉佩，手指無意識地揪著長衫前襟的流雲暗紋，把精致的紋樣揪得變了形。腳尖在青石板地上蹭來蹭去，磨出細碎的聲響，半天沒說出話，耳尖卻紅得能滴出血來。
    “我…… 我這不是還沒準備好嘛，” 他支支吾吾地開口，聲音小得像蚊子哼，底氣不足，“你看懷之你、還有李兄，都讀了十年書，我才來書院沒多久，連《十三經》都沒背全，哪趕得上你們？”
    “可你悟性高啊，” 我想起之前先生講《詩經?蒹葭》，他隨口說出 “露凝為霜，恰如相思成結” 的比喻，連先生都讚他 “靈氣逼人”，“就算這次考不中，去見識見識考場規矩，熟悉熟悉，對往後也有好處。”
    他突然鬆開揪著衣襟的手，雙手背在身後，像是藏著什麽秘密，腳尖一下下踢著桌腿，發出 “嗒嗒” 的輕響：“我本來就不打算科舉。” 聲音雖輕，卻帶著股不容置疑的認真，“家父讓我來書院，不過是想讓我學點規矩，收收玩心 —— 我在家總跟著小廝們掏鳥窩、鬥蟋蟀，母親說再不管教，就要成‘紈絝子弟’了。”
    “那你為何不早說？” 我有些驚訝，目光落在他腰間那枚鯉魚躍龍門的玉佩上 —— 玉質溫潤，雕工精巧，我一直以為是他盼著科考高中的寓意，沒想到竟是長輩隨意給的飾物。
    蘇文硯低下頭，手指卷著發辮末端的青色絲帶，一圈又一圈，把絲帶都卷得變了形：“我怕你們笑話我。” 他聲音悶悶的，像被捂住了口鼻，“你們都為科舉熬了這麽多年，日夜苦讀，把考場當改變命運的獨木橋。我卻把書院當‘學規矩’的地方，混日子似的，先生和院長要是知道了，肯定不會再對我這麽好，同窗們也會覺得我浪費名額。”
    陽光透過窗欞照在他臉上，那雙秋水般的眼睛裏滿是忐忑，長長的睫毛垂下來，像受驚的蝶翼輕輕顫動，倒像個偷吃了糖卻怕被發現的孩子。我看著他泛紅的眼角，突然想起冬日裏他把暖手爐硬塞給我時的爽快，春日裏教我折紙鳶時的雀躍，原來這活潑開朗的表象下，藏著這麽多小心翼翼的心思。
    “哪會笑話你，” 我拍了拍他的肩膀，掌心傳來他布料下溫熱的體溫，“讀書本就不止為了科舉，有人為功名，有人為明理，有人為尋趣 —— 你能來書院學規矩、長見識，找到自己喜歡的事，也是一種收獲。”
    他猛地抬頭，眼睛亮晶晶的，像落了星光，連帶著臉頰的紅暈都淡了些：“真的？你不覺得我胡鬧？不覺得我辜負了先生的教導？”
    見我重重點頭，他突然笑起來，酒窩淺淺地陷在臉頰上，揪著衣襟的手指也終於鬆開，“其實我更喜歡畫畫！我想走遍天下，把名山大川都畫下來 —— 畫長江的波濤，畫泰山的雲海，畫江南的杏花雨！隻是家母說，商賈之家的子弟，也該學點文墨，不然出去會被士紳們笑話‘滿身銅臭’。”
    “那你更該去考場上看看，” 我拿起他那篇隻寫了開頭的策論，指尖拂過紙上淡淡的墨痕，“就當去畫考場的紅牆綠瓦，畫考生們的百態，也算沒白來這一趟備考的日子。”
    蘇文硯歪著頭想了想，突然拍手叫好，眼底的猶豫一掃而空：“好主意！我就去看看考場長啥樣，順便給你畫張‘加油圖’！” 他拿起狼毫，在宣紙上飛快地勾勒起來，不多時，一隻振翅欲飛的白鶴便躍然紙上，鶴喙叼著一張寫有 “晏兄必中” 的紅箋，筆鋒雖略顯稚嫩，卻透著股鮮活的真誠。
    夕陽透過窗欞，把兩個少年的影子拉得很長，疊在滿是墨香的書卷上。
    我看著蘇文硯專注畫畫的側臉，心裏忽然湧起一陣羨慕 —— 他可以不被科舉束縛，不必把 “改變命運” 的重擔扛在肩上，能隨心所欲地追逐自己喜歡的事，像風中自由的鳥，不必隻盯著 “功名” 這一棵樹。
    可我不能像他一樣。
    我想起娘凍裂的手指，想起柴房裏那缸見底的糙米，想起聚福樓裏被熱油燙傷的手臂，想起書局掌櫃塞給我的銅錢…… 科舉於他是可有可無的 “體驗”，於我卻是唯一能走出瓦子巷、讓娘過上好日子的路。
    這條路上，沒有退路，也沒有別的選擇。
    離考期隻剩三日時，蘇文硯果然沒再溫書，卻提著個木匣子來了書院，給每位同窗都送了張祝福的小像。
    我的那張畫裏，少年捧著書卷站在老槐樹下，頭頂飛著一隻寫滿 “高中” 二字的紙鳶，紙鳶的線還纏在他畫的一隻手上 —— 那是他特意加上的，說 “這樣就能把好運係在你身上”。他拍著我的肩膀：“懷之，我在書院門口等你們凱旋！到時候我請你們去吃聚福樓的桂花糕，要最甜的那種！”
    看著他蹦跳著跑遠的背影，月白長衫在風裏揚起，像隻輕快的白鳥，我握緊了手裏的畫。
    能在書齋裏遇見這樣鮮活通透的靈魂，見證彼此不同的選擇，或許才是這考前歲月裏最珍貴的收獲。
    隻是這份羨慕，我隻能悄悄藏在心底，—— 他有他的山水畫卷，我有我的科舉之路，我們都在各自的路上，朝著自己的目標前行。
    考期隻剩三日時，我特地繞路去了書局和聚福樓辭行。
    書局掌櫃見我來，放下手裏的賬冊，臉上的皺紋都笑開了：“這是要專心備考，不打算來抄書了？” 我點頭說明來意，他當即從抽屜裏取出三串用紅繩係著的銅錢，硬塞進我手裏：“這些你拿著當路費和筆墨錢，書坊的活計我給你留著，等你考完回來接著做。”
    我推辭不過，他又從貨架上取下兩卷上好的淨皮宣紙：“考場用新紙順手，別省著，寫得清楚才能讓閱卷官看明白。”
    聚福樓的掌櫃更是熱情，一見到我就拉著我往後廚走：“我讓大師傅給你炸些油餅，路上抗餓！再給你裝些蜜餞，複習累了能潤潤口。”
    跑堂的阿力也湊過來，往我兜裏塞了個鼓鼓的紅布包：“這是我們夥計們湊的，不多，圖個吉利。”
    我打開一看，裏麵是幾枚亮晶晶的銅錢，還有一顆用紅線纏得緊緊的蓮子，阿力撓著頭笑：“聽老人們說，蓮子象征‘連中三元’，你帶著肯定能中！”
    掌櫃拍著我的肩膀，力道大得讓我有些發疼，語氣卻滿是真誠：“安心去考，別惦記酒樓的雜活。等你中了秀才，我給你擺慶功宴，讓全城都知道我們聚福樓出了個才子！”
    這些日子為了專心備考，抄書的活計早就停了，酒樓的跑腿也請了長假，本還擔心考完後生計無著，卻沒想到大家這般體恤。捧著沉甸甸的銅錢和滿是心意的禮物，心裏暖烘烘的，連腳步都輕快了許多。
    走在回家的路上，夕陽把我的影子拉得很長，手裏的畫、懷裏的銅錢和宣紙，都帶著溫暖的重量。
    我抬頭望向天邊，晚霞絢爛，像極了蘇文硯畫裏的色彩。
    這場科舉，我必須贏。