終於在科舉前一日抵達了雲州府。
    牛車搖搖晃晃走了整整兩天，車輪碾過最後一段青石板路時，發出 “咯噔咯噔” 的聲響，像在敲打著我緊繃的神經，每一下都震得牙床發酸。
    我扶著車轅直起身，腰杆 “咯吱” 響了一聲，望著遠處高聳的灰褐色城牆，牆頭上的雉堞在夕陽下泛著冷光，像一排排淬了冰的刀刃。
    渾身骨頭都像被這一路顛簸散了架，腳踝處傳來陣陣刺痛 —— 前日過泥路時崴的，怕張大叔擔心，一直強撐著沒說，此刻褲腳沾著的泥塊早已幹結，蹭得皮膚發緊。
    張大叔勒住牛繩，粗糙的手掌在牛背上拍了拍，掌心老繭蹭得牛毛亂飛，他指著前方紅牆掩映的建築群，語氣裏帶著幾分讚歎，：“那就是貢院，你看那紅牆多氣派，磚縫裏都透著莊重，多少讀書人一輩子就盼著能走進那扇門。有的從十六歲考到六十歲，頭發白了還背著書篋來，就為了能摸一摸那紅牆的磚。”
    雲州府比瓦子巷熱鬧百倍，街口的牌坊上刻著 “文運昌隆” 四個大字，被夕陽鍍上一層金邊，筆畫間積著的灰塵都透著文氣。
    街上行人摩肩接踵，半數都是背著書篋的童生，模樣各有不同。
    空氣中飄著油墨、紙張與汗味混合的氣息，還有街邊小吃攤飄來的油香，連風裏都帶著幾分趕考的急促，吹得人心裏發慌。
    我們沿著街找住處，從繁華的酒樓飯館問到寒門聚集的棚戶區，每一家店門口都圍著不少考生。
    有店家見我們推著牛車、衣著樸素，袖口還磨出了毛邊，幹脆直截了當擺手，頭都不抬：“客滿了客滿了，去別處問問吧！”
    也有掌櫃的打量我們半晌，手指在算盤上撥得劈啪響，慢悠悠開口：“就算有房，一晚也要五十文，你們住得起？” 那眼神裏的輕蔑，像針一樣紮在心上，比深秋的寒風還冷。
    我摸了摸懷裏的錢袋，袋口的麻繩被我攥得發毛，邊緣都起了球，裏麵是娘塞的碎銀和張大叔給的銅板，叮當作響的分量，加起來也不夠付那高昂的房費。
    科舉期間的州府像是商家們串通好的一樣，尋常客棧都掛出 “房滿” 的朱紅木牌，紅漆都快掉光了，偶爾有幾間空房，價格也翻了三四倍，掌櫃的還一臉 “你占了便宜” 的神情，簡直是趁火打劫。
    “這可咋整？” 張大叔皺著眉，煙鍋在車幫上磕得邦邦響，火星子濺在地上，很快被往來的腳步踩滅，“總不能睡大街吧？明兒還要考試呢，凍著了可咋整？”
    他牽著牛車在巷子裏轉了半個城，牛都累得耷拉著耳朵，嘴角掛著白沫，最後把車停在貢院後街的老槐樹下，槐樹葉茂密，能遮住大半夕陽，投下的陰影裏還帶著些涼意：“要不就在牛車上對付一晚？這樹底下涼快，還能看著貢院，明天進考場也近，省得趕路。”
    我看著牛車上的草垛，枯黃的幹草裏還夾雜著幾根麥稈，有的還帶著泥土，又看了看遠處燈火通明的客棧，窗子裏透出歡聲笑語，隱約能看見裏麵的考生圍著桌子喝酒，手裏舉著精致的瓷杯，心裏像被什麽堵著，卻還是咬了咬牙：“行，就住這兒。”
    張大叔從車上取下粗麻布口袋鋪在草垛上，麻布上還沾著去年秋收的麥殼，又拿出兩件打了補丁的舊棉襖，棉花都從破洞裏露出來了：“墊著睡能舒服點，夜裏風大，別著涼了影響明天考試。”
    暮色漸濃，貢院的紅燈籠一盞盞亮了起來，朱紅的牆在夜色裏更顯肅穆，像一塊浸了血的玉，牆頭上巡邏的官差提著燈籠走過，火光在牆麵上投下晃動的影子，忽明忽暗，像鬼魅一般。
    周圍漸漸擠滿了趕考的考生，不少人和我們一樣找不到住處，模樣一個比一個風塵仆仆。更有些童生，三五成群聚在街角，借著微弱的月光互相問詢，有的手裏還拿著幹硬的窩頭，一邊啃一邊背書，聲音裏滿是緊張與期許，還有些顫抖，連牙齒打顫的聲音都能聽見。
    牛車旁的槐樹下，很快就聚集了五六個考生，大家相視一笑，眼神裏都是同是寒門趕考人的默契，沒有了平日的拘謹與隔閡。
    我捧著溫熱的紅薯，外皮烤得焦黑，燙得我指尖發麻，勾得肚子咕咕直叫。
    看著火光中張大叔疲憊的臉，他眼角的皺紋裏還沾著趕路時的塵土，鬢角又添了幾根白發，心裏五味雜陳。
    這一路趕來，他比我還辛苦，夜裏就靠在車轅上打盹，身上隻蓋著件薄外套，白天還要趕著牛車，避開坑窪的路麵，生怕把我顛著。
    而我帶的這點錢，連一晚像樣的住處都買不起，隻能讓他跟著我在牛車上受苦，心裏像被紅薯燙著一樣難受。
    “大叔，委屈您了，” 我低聲說，紅薯的甜意壓不住心裏的酸澀，聲音都有些發顫。
    “委屈啥？” 他擺擺手，往火裏添了根幹柴，火星子劈啪作響，照亮了他臉上的皺紋，“當年古秀才趕考的時候也是我送的呢，比這還苦呢！當時我們在破廟裏睡了三晚，廟裏漏雨，半夜還得起來挪鋪蓋，被子都濕透了，後麵他照樣考中了秀才…… 隻是……” 他頓了頓，臉上的笑容淡了些，眼裏卻沒什麽光彩，像被風吹滅的火苗，“算了，不說那些舊事了，能讓你安安穩穩進考場，比啥都強。”
    夜風吹過槐樹葉，沙沙作響，像在低聲訴說著過往考生的故事，有喜有悲。
    遠處酒樓傳來絲竹聲，婉轉的曲調與近處考生的讀書聲、偶爾的歎息聲交織在一起，形成一種奇特的熱鬧與落寞，讓人心裏不是滋味。
    我裹緊棉襖靠在草垛上，聞著牛身上的幹草味和柴火的焦香，心裏卻異常平靜。
    月光透過槐樹葉灑下來，我摸出蘇文硯送的平安符，還有爹的硯台，是爹生前用的，溫潤的觸感藏在衣襟下，邊緣都磨圓了，這些都是我的寄托。
    不管住在哪裏，明天的考試才是最重要的，這點辛苦不算什麽。
    張大叔的鼾聲漸漸響起，粗重卻安穩，像頭牛在喘氣，周圍的考生也漸漸安靜下來，有的靠在樹上睡著了，有的還在小聲背書，隻有遠處的燈火還亮著，映得貢院的紅牆愈發肅穆，像一頭沉默的巨獸，等著明天吞噬所有考生的希望與汗水。
    天剛蒙蒙亮，貢院的大門就緩緩開啟，沉重的木門發出 “吱呀” 的聲響，像老人在咳嗽，又像在開啟一段新的征程。
    童生們早早排起了長隊，隊伍從貢院門口蜿蜒到街角，像一條長長的蛇，每個人手裏都攥著戶籍文書，手指因為緊張而發白，指節泛青，神色肅穆，有的還在低聲背誦詩文，聲音小得像蚊子叫，手指無意識地撚著衣角，把衣角都撚得起了毛。
    我整理好娘給我準備的考籃，裏麵放著筆墨紙硯、幹糧和水囊，硯台就是爹留下的那方，我用布仔細包著，生怕磕壞了。
    張大叔幫我緊了緊腰帶，又把油紙包著的熱包子塞進我手裏，包子還冒著熱氣，油都滲到油紙外麵了：“別緊張，正常發揮就好，你平日裏的功課那麽紮實，肯定沒問題。大叔就在這兒等你出來，給你煮熱乎的粥，放你愛吃的鹹菜。”
    進了貢院，首先要接受嚴格的搜查，防止夾帶舞弊。
    幾個穿著青色製服的官差站在入口處，製服上繡著 “監察” 二字，針腳細密，神情嚴肅得像廟裏的閻王，目光銳利如刀，掃過每個考生時都帶著審視，仿佛要把人從裏到外看透。他們手裏拿著細竹簽，仔細翻查每個考生的考籃和衣物，連書篋的夾層都要探一探，有的還會把考生的袖子翻過來，指甲刮過布麵，發出刺啦的聲響，生怕藏了紙片。
    周圍的考生都屏住呼吸，沒人敢大聲說話，連咳嗽都要捂著嘴，憋得臉通紅，生怕引起官差的注意。
    有個考生大概是太緊張了，手一抖，考籃裏的墨錠掉在地上，“啪” 的一聲碎了，墨渣濺了官差一褲腳。他嚇得臉色慘白，連忙蹲下去撿。
    官差卻厲聲喝道：“別動！站好！誰讓你亂動的？”
    那考生嚇得一哆嗦，手都僵在半空，眼淚在眼眶裏打轉，卻不敢掉下來。
    還有個考生因為懷裏藏了本縮印的《策論精要》，被官差當場搜出，官差臉色一沉，像鍋底一樣黑，厲聲嗬斥：“竟敢夾帶舞弊，膽子不小！當我們是吃幹飯的嗎？”
    說著就命人把他架走，那考生嚇得腿都軟了。
    癱在地上，哭喊著 “我不是故意的，我隻是太緊張了”，卻還是被兩個官差拖進了旁邊的小屋，像拖死狗一樣，鞋底在青石板上蹭出刺耳的聲響。
    周圍的考生都嚇得往後退了退，沒人敢上前求情，官差的威嚴像座山，讓所有人都退避三舍，連眼神都不敢與之對視，隻能低著頭，盯著自己的鞋尖。
    我看著這陣仗，心裏越來越慌，手心全是汗，把考籃的帶子都攥濕了。下意識地摸了摸懷裏的平安符 —— 蘇文硯送的那方黃布平安符，上麵還有他繡錯的針腳，邊緣還縫著根紅繩，說能辟邪。
    可官差的搜查這麽嚴格，平安符雖然不是作弊的東西，可萬一被當成夾帶，解釋不清怎麽辦？
    要是被拖進那小屋，別說考試了，說不定還會被取消資格，那我這一路的辛苦，娘和張大叔的期盼，不就全白費了？
    輪到我時，我的心髒 “砰砰” 直跳，像要從嗓子眼裏蹦出來。
    官差接過我的考籃，翻得很仔細，把裏麵的筆墨紙硯都拿出來看了一遍，連硯台的底部都翻過來檢查，又摸了摸我的衣襟，指尖冰涼的觸感讓我打了個寒顫。
    我心裏天人交戰，一邊是蘇文硯的心意，
    最終還是咬了咬牙，趁著官差低頭檢查考籃的間隙，悄悄把平安符從懷裏掏出來，飛快地塞到了旁邊的草叢裏 —— 黃布在草叢裏不太顯眼，被幾片枯葉蓋著，應該不會被發現。
    官差檢查完我的考籃，又摸了摸我的袖子和腰間，確認沒有夾帶後才揮手放行，語氣冰冷得像塊石頭：“進去吧，老實考試，別耍花樣，不然有你好果子吃。”
    我鬆了口氣，卻又覺得心裏空落落的，像丟了什麽重要的東西，快步走進貢院時，還忍不住回頭看了一眼那片草叢，心裏默念：文硯，對不住了，等考完試我再回來找你送的平安符，你別怪我。