穿過層層回廊，腳下的青石板被無數考生踩得光滑，像鏡子一樣，能照出人的影子。
    兩側的廊柱上刻著曆代考生的題字，有的寫著 “今日埋首，明日昂首”，意氣風發；有的寫著 “三考未中，心已寒”，滿是感慨；還有的畫著簡單的小人，大概是考前緩解緊張的塗鴉，小人手裏還拿著支筆，笑得很開心。
    終於到了考場內部，一排排狹小的考棚整齊排列，像一個個緊密相連的小格子，每個考棚裏隻有一張簡陋的書桌和一把缺了腿用石頭墊著的椅子，角落裏放著個簡易的馬桶，散發著淡淡的異味，條件十分簡陋。
    考棚外站著巡邏的官差，手裏拿著鞭子，鞭子柄磨得發亮，上麵還刻著字，目光警惕地掃視著每個考棚，連考生低頭的動作都要仔細打量，像鷹盯著兔子，氣氛緊張得讓人喘不過氣，連呼吸都要小心翼翼。
    我找到自己的考棚，編號是 “丙字二十七號”，放下考籃，打量著這個即將待上三天的地方。牆麵灰撲撲的，上麵還留著前幾屆考生的字跡，有的是詩句，有的是牢騷，還有人畫了個笑臉，旁邊寫著 “今年必中”，大概是考得不錯。
    我深吸一口氣，將娘給的鹹菜包、爹的硯台小心翼翼地放在書桌一角，這些物件靜靜躺著，像是在無聲地為我加油，也承載著所有人的期盼，隻是少了那方平安符，心裏總覺得少了點什麽，空落落的。
    隨著一陣銅鑼聲響起，考試正式開始，監考官們穿著官服，戴著烏紗帽，手持名冊，依次分發試卷。
    紙張粗糙卻帶著油墨的清香，我緊張地接過試卷，指尖微微顫抖，連忙深吸一口氣，強迫自己冷靜下來 —— 不能慌，不能讓娘和張大叔失望，也不能讓自己的十年苦讀白費。
    首場經義題直擊 “治國以德”，墨跡間見古意。
    我凝神提筆，腦海中浮現出先生批注的要點：“昔周文以仁德興邦，三分天下有其二；秦皇以酷法馭世，二世而亡。德政者，非空談仁義，實乃藏富於民、輕徭薄賦。漢承秦之製而除秦之弊，與民休息終成文景之治，此德政之效也。”
    筆鋒轉而論及吏治，想起瓦子巷百姓對貪官的抱怨，王大娘說她丈夫因為交不起苛捐雜稅被抓去坐牢，李大爺的田地被豪強兼並，寫道：“為官者若懷仁德，則獄訟清、賦稅平；若存苛念，眾生皆苦、怨聲起。故治國先治吏，治吏先修德，需以禮法約束，以民心為鏡，使官吏不敢貪、不能貪、不想貪。”
    首場經義題直擊 “治國以德”，墨跡間見古意。我凝神提筆：“昔周文以仁德興邦，三分天下有其二；秦皇以酷法馭世，二世而亡。德政者，非空談仁義，實乃藏富於民、輕徭薄賦。承秦之製而除秦之弊，與民休息終成文景之治，此德政之效也。” 筆鋒轉而論及吏治：“為官者若懷仁德，則獄訟清、賦稅平；若存苛念，眾生皆苦、怨聲起。故治國先治吏，治吏先修德。”
    次日策論以 “安邦三策” 為題，需論吏治、農桑、水利。論吏治，我援漢例為證：“漢設刺史以察郡縣，黜陟分明，故能吏治清明。今當仿其製，嚴察官吏貪墨，重獎清正廉明，使吏不敢欺民。” 論農桑則引商君之法：“商君變法重農，廢井田開阡陌，使秦富甲六國。今需禁豪強兼並，薄賦稅以勸耕，設農官教民技藝，方能倉廩實而知禮節。” 論水利則溯夏禹之功：“大禹治水疏而非堵，終定九州。今當修都江堰之智、鄭國渠之利，通溝渠以利灌溉，築堤壩以防洪澇，使水旱無虞。”
    末場論說文 “民生為本”，我開篇明義：“國之興亡在民心，民心向背在民生。昔桀紂殘民以逞，失其國；湯武順天應人，得天下。民生者，非僅衣食，更在安寧。秦征發無度致陳吳起義，輕徭薄賦而百姓歸心。故當減苛捐以寬民力，設常平倉以平糧價，興學校以明人倫。百姓有恒產則有恒心，有恒心則天下安。”
    寫完我放下筆，手腕酸痛得幾乎抬不起來，卻覺得心中暢快。
    我望著窗外漸漸西斜的日光，若此策能被考官看中，或許能為大晉的百姓帶來一絲希望，能讓娘和張大叔這樣的寒門之人，過上安穩的日子。
    走出貢院，陽光有些刺眼，晃得人眼睛發花。我在熙熙攘攘的人群中尋找著張大叔的身影，遠遠地就看到他踮著腳張望，鬢角的白發在陽光下格外顯眼，像落了層霜。看到我出來，他高興地揮手：“臣兒，這兒呢！” 我快步走過去，他連忙接過我手裏沉甸甸的考籃，掌心的粗繭蹭過我的手腕，帶著熟悉的暖意，那是常年勞作留下的溫度。
    “考得怎麽樣？” 他湊近了問，眼角的皺紋裏都藏著期盼，說話時嘴裏呼出的白氣在空中凝成小霧。我望著陸續湧出的考生，有的眉飛色舞地和家人說著考題，有的垂頭喪氣地踢著路邊的石子，笑著擺手：“不好說，周圍考生看著都胸有成竹，四書五經的題考得偏細，我盡力便是。”
    張大叔見我神色平和，便不再多問，隻是拍了拍我的後背：“出來就好，咱們先找個地方歇腳，我在槐樹下給你占了個好位置。”
    我們沒再找客棧，依舊在貢院後街的老槐樹下安身。這棵槐樹有些年頭了，枝繁葉茂，正好能遮風擋雨。張大叔從牛車上卸下半捆幹草，鋪在地上：“委屈你了臣兒，等放了榜，叔帶你去吃聚福樓的紅燒肉。”
    接下來的三天，日子過得格外拮據。
    我把娘給的碎銀小心分成幾份，用布包了三層藏在懷裏，每天隻敢買兩個冷饅頭、一碟鹹菜，就著街邊的井水充饑。
    張大叔則去附近的貨棧幫人卸貨，扛大包、搬木箱，換些銅錢買米煮粥，粥裏隻飄著幾粒米，大部分是野菜。
    “叔年輕的時候能扛兩袋麵粉跑三裏地，現在老了，這點活計都累得喘。” 他揉著腰笑道，可我分明看見他額頭的汗珠和泛紅的眼眶。
    夜裏我們就裹著舊棉襖靠在牛車上，聽周圍考生議論考題。
    “今年的策論考‘農桑利弊’，可把我難住了！”“我倒是對答如流，就是詩賦差了些火候。” 偶有沒考好的學子哭著離開，抽噎聲在寂靜的夜裏格外清晰，空氣裏都帶著些焦灼的氣息。
    我把剩下的積蓄都用來買了筆墨紙硯，在槐樹下借著馬燈的光溫習書籍，既是打發時間，也是給自己找點寄托。
    張大叔見我坐得住，常笑著說：“這股子韌勁，隨你娘。當年你娘帶著你逃難，一路上沒少受委屈，卻從沒掉過一滴淚。” 有次他卸完貨回來，手裏攥著塊桂花糕，油紙都被汗水浸透了，硬塞給我：“貨棧掌櫃家孩子過生辰，賞的！你嚐嚐，沾沾喜氣，保準能中！”
    糕點甜得發膩，我卻吃得眼眶發燙，把一半分給張大叔，他推不過，掰了一小塊含在嘴裏，說：“真甜，比蜜還甜。”
    終於熬到放榜那日，天還沒亮，貢院外牆就擠滿了考生和家人，黑壓壓的一片像潮水。
    我和張大叔擠在人群後，踮著腳才能看到榜單的一角，脖子都酸了。
    隨著時辰漸早，榜單前的議論聲越來越大，“中了！我中了！” 的歡呼聲和低低的啜泣聲交織在一起，有人歡喜有人愁。我的心提到了嗓子眼，手心全是汗，把考籃的帶子攥得緊緊的。
    張大叔緊緊攥著我的胳膊，指節都在發白，嘴裏不停念叨：“菩薩保佑，讓臣兒中了吧。”
    “往左邊點！再左邊點！第三排！” 張大叔突然高聲喊道，聲音都在發顫，像被什麽燙到似的。
    我順著他指的方向望去，在密密麻麻的名字裏，“晏臣” 兩個字赫然在列，旁邊標注著 “第三十七名”，墨跡還帶著些新印的光澤。
    周圍瞬間安靜下來，我愣在原地，仿佛沒聽清自己的名字，腦子裏一片空白。
    張大叔卻突然一把抱住我，粗糙的手掌用力拍著我的後背：“中了！臣兒你中了！咱們瓦子巷出舉人了！” 他的聲音帶著哭腔，眼淚順著溝壑縱橫的臉頰往下淌，滴在我的衣領上，滾燙滾燙的，像冬日裏的炭火。
    周圍的考生紛紛投來祝賀的目光，有相熟的同窗笑著捶我的肩膀：“晏懷之，行啊你！我說你準行！”
    我這才反應過來，望著榜單上自己的名字，突然覺得這三天的忍饑挨餓、十年的寒窗苦讀，那些在油燈下抄書的夜晚、在書堂裏背誦的晨光，都化作了此刻眼角的熱流，順著臉頰滑落。
    張大叔拉著我往牛車跑，腳步輕快得不像個老人，仿佛年輕了二十歲：“快！咱們回家報喜去！讓你娘也高興高興！她要是知道了，不定多歡喜呢！” 他從懷裏掏出個布包，層層打開，裏麵是這幾天卸貨攢的銅錢，叮當作響：“買肉！買酒！再給你娘扯塊新布做衣裳！咱們得好好慶賀慶賀！”
    陽光穿過槐樹葉灑下來，落在我們身上，暖洋洋的。我回頭望了望貢院的紅牆，那扇緊閉的大門後，藏著多少學子的夢。又看了看張大叔雀躍的背影，他正忙著收拾東西，嘴裏哼著瓦子巷的小調。
    突然覺得那些靠著鹹菜饅頭度日的艱難、等待放榜的煎熬，都成了此刻最珍貴的注腳。這來之不易的功名，不僅是對我十年苦讀的回報，更是對所有牽掛我、支持我的人的最好慰藉 —— 娘的日夜操勞，先生的悉心教誨，王騫舟的真誠相助，還有街坊們的點滴關懷。
    牛車駛離州府時，我把那份寫著名字的榜單抄本小心折好，藏在懷裏，緊貼著心口。
    風從耳邊吹過，帶著泥土的清香，仿佛連空氣裏都滿是希望的味道。
    路過市集時，張大叔非要買隻燒雞，說：“得讓你娘嚐嚐鮮。”
    我拗不過他，看著他付錢時心疼又歡喜的模樣，心裏暖烘烘的。
    回家的路還很長，牛車軲轆軲轆地轉著，張大叔一路都在說要怎麽告訴娘這個好消息：“得先不吭聲，等你娘做好晚飯，咱們再把榜單拿出來，保準嚇她一跳！”
    我笑著點頭，想象著娘看到榜單時的模樣，她會不會像張大叔這樣掉眼淚？會不會把那支檀香木釵拿出來，告訴爹這個好消息？
    遠遠地，瓦子巷的炊煙已經升起，在暮色裏如仙境一般。
    張大叔指著巷口：“你看，你娘肯定在等咱們了！” 我望著那熟悉的柴門，心裏默念著：娘，我回來了，帶著您期盼的好消息，回來了。
    等待我的，一定是娘欣慰的笑容、眼角的淚花，和瓦子巷最溫暖的炊煙。