南瑾的聲音很輕，仿佛要遁入窗外風吹銀鈴的聲音裏去。
    她惶恐不安，一副玉麵早已嚇得失了血色。
    忙不迭起身向太後福一福，口齒不清道：
    “嬪妾不知哪裏得罪了順妃娘娘。求、求太後庇護！”
    太後長歎一聲，吩咐南瑾坐下說話，
    “順妃此番的確是過分了。她怕是忌憚著，你與她都是奴婢出身，可皇帝待你的寵愛，卻遠勝於她昔日所得。這才動錯了心思，想要毀了你的臉，讓皇上厭棄你？”
    太後垂眸搖頭，眉眼間盡是嫌惡之色，
    “你心思純良，她卻盤算的惡毒。這一善一惡間，高下立判。偏她蠢鈍，竟隻淺顯地以為皇帝冷落她，隻是因為那張差強人意的麵皮子？”
    說著目光落在南瑾身上，定聲道：
    “你放心，這事哀家自會為你做主。
    慧蓮，你叫人去趟敬事房，吩咐敬事房總管王安，讓他把順妃的綠頭牌掛起來。
    再去將此事告訴皇帝，讓他知曉哀家今日都瞧見了什麽髒事！”
    太後為人慈悲寬容，鮮少有動怒的時候。
    今日也是實在被氣得不輕，才會忍不住語氣裏裹著幾分肅殺，
    “若是順妃要來求見哀家，你隻管說哀家歇著，閉門不見。
    也叫她自己好好反省反省，她當初是怎麽一步步爬上來的。
    若再敢為著一己私欲，攪得後宮烏煙瘴氣，即便皇後寬容，哀家也是容不得她了！”
    慧蓮不敢怠慢，連聲應下。
    太後以雷霆手段，三兩下就敲打了順妃。
    又不忘寬慰南瑾說：
    “你別怕，你驟然得寵，難免有人會心生妒忌。但總有哀家和皇後會護著你。”
    說話間，太後目光定定落在南瑾臉上，似在打量著什麽。
    南瑾被她看得羞了，垂眸怯聲說：
    “可是嬪妾臉上的丘疹嚇著太後了？不如嬪妾先告退......”
    “沒有沒有。”
    太後按著南瑾的手不叫她起身，又盯著她瞧了須臾，
    忽而眸中星芒一閃，驚歎道：
    “慧蓮，你瞧，便是這副含羞帶臊的模樣，還有臉頰上那兩個淺淺的梨渦，可是像極了慶陽？”
    慧蓮仔細看了看，也是連連點頭，
    “奴婢原先就瞧著瑾常在麵善，太後這麽一說，倒真真兒是和慶陽公主有三四分的神似。”
    南瑾略有疑惑，“慶陽公主？”
    慧蓮哀著聲音解釋道：“慶陽公主......是太後的小女兒。她八歲那年，因著重疾，已經過世了......”
    南瑾猛地一怔。
    她抿唇看向太後，隻覺得是她提及了太後的傷心事，不知該如何寬慰，顯得甚是局促。
    可太後卻渾不在意。
    她握緊南瑾的手，慈笑著說：
    “慶陽走得早，哀家心中一直對她有所愧疚。而今你成了皇帝的嬪妃，哀家隻當是慶陽換了個法子，重新回到了哀家身邊陪伴。”
    她眼底蒙著淚意，看著南瑾頻頻點頭道：
    “好，真好。日後你得空了，便常來哀家宮中坐坐。你性子討喜，又識大體，哀家很喜歡你。”
    南瑾忙道：“承蒙太後厚愛，嬪妾喜不自勝。”
    太後道：“好孩子。你身上的丘疹還得快些用了藥養著。慧蓮，你去送送瑾常在。”
    *
    仙壽宮正殿供著佛龕受香火，並不開窗。
    過了午後，整個大殿背光，更是顯得昏暗。
    太後坐在佛龕前，看著香台上供奉的一尊純金佛像，
    有檀香嫋嫋升起，縈繞在佛像麵上，氤氳成一層迷蒙的霧靄。
    太後癡癡看著，唇角含笑。
    不多時，慧蓮送了南瑾回來，向太後回稟道：
    “回太後，瑾主兒走了。”
    “嗯。”太後淡淡應了一聲，又問：
    “偏殿的【無枝香】，味道散了嗎？”
    慧蓮笑道：“送了瑾主兒出宮後，偏殿門窗皆已大敞，太後安心。”
    太後滿意地頷首，旋而低眉看了一眼自己的手。
    慧蓮立時會意，忙捧了浸泡著玫瑰汁水的法蓮銅盆，端放在太後麵前。
    太後雙手沒入水中，仔細清洗著。
    聽慧蓮又道：“青枝一直在順妃宮中盯著她。順妃今日去找了瑾常在，一看就是沒安好心。”
    她語氣憤憤，“太後對她那般好，她要算計貞妃也便罷了，哪來的膽子連太後也敢算計進去？太後說不辦壽宴，那是叫人看著您慈悲。
    可那些小輩自然都得勸著您，怎麽著也要讓您把這四十大壽過順心了才是。沒想到順妃竟還真不想叫您辦了？”
    “哼。”太後冷笑一聲，可臉上卻不見一絲笑紋，
    “賤婢就是賤婢，出身低賤，即便爬上高位，也注定要惶惶不可終日。”
    慧蓮恭順道：“好在瑾常在還是肯為太後思慮的。”
    “不然呢？”太後平靜地垂眸，雙手在銅盆中漾起層層漣漪，
    “她若敢說錯一句話，哀家自會叫她那張臉，徹底爛了去。”
    她這話說得不疾不徐，
    反倒正是因為語氣過於平靜，才叫人聽來駭然。
    慧蓮忍不住渾身一凜，很快又低聲說：
    “此番總歸是敲打了順妃，叫她日後也該知道，什麽事該做，什麽事不該做。
    隻是另有一事奴婢想不明白。瑾主兒和慶陽公主並無相像，方才太後為何要如此說？”
    太後眉頭微蹙，“她跟順妃一樣，都是賤婢出身。賤婢如何能與哀家的慶陽相提並論！？”
    她負氣抬手控著水珠。
    慧蓮立馬遞上一方繡著番蓮花的帕子。
    太後一邊擦手，一邊冷笑著說：
    “隻是皇上喜歡她。哀家少不得要給她這個新寵幾分薄麵。”
    她抬眸看著慧蓮，
    略有渾濁的眸色在燭火的映襯下，愈發顯得狡黠而從容，
    “你以為哀家不知道，她肚子裏那坨肉，究竟是怎麽沒的？”
    慧蓮一怔，“太後的意思是......”
    太後冷道：“生在帝王家，做母子的本就是要互相成全。皇帝想讓哀家幫他擔下這個責任，不叫新歡為著此事與他生出嫌隙來。
    哀家能理解，也願意替他承擔。但他也得認哀家的好。別以為他手段高明，能利用了哀家，還叫哀家被蒙在鼓裏。”
    她低垂眼簾，肅聲念了句佛，而後吩咐道：
    “淑妃死在宮中，多少晦氣。你去叫人將長春宮重新修葺一番。”
    說著緩一緩，落重了音道：
    “尤其是要仔細著，把宮牆刷的新亮些。明白了嗎？”
    慧蓮笑著頷首，“太後睿智。”
    太後但笑不語，
    隻隨手將帕巾一丟，蓋在了佛龕前供著的金身佛祖小像的臉上。
    而後轉身，信步回了內寢。