海上的航行，一晃就是十天。
    這十天對趙含嫣而言，算得上難得的喘息之機。
    南京城的血腥味被海風吹散，那根繃到極限的神經總算鬆弛了些許。
    不用再扮演冷酷的劊子手，也不必跟那些老狐狸勾心鬥角。
    每天大多數時候，她隻是站在船頭，望著茫茫大海出神。
    或者等到夜深人靜，就拿出妹妹送的平安扣在手心裏反複把玩。
    她本以為能這樣平平靜靜回到京城，回到妹妹和孩子身邊。
    然後把江南之行所有的肮髒罪孽，都死死封存在記憶深處。
    可她終究還是想得太簡單了。
    船隊抵達天津衛的前一天，一艘掛著皇家信旗的八百料快船從後方追了上來。
    船上帶來了一個讓她如墜冰窟的消息。
    皇帝下旨了，要在全國範圍內搞一場規模空前的選秀。
    為了給他那剛剛被血洗過的後宮，填充新鮮的血液。
    並且這次選秀的規格之高前所未有，不但要選出四名貴妃協助皇後管理六宮。
    還要從勳貴和新晉官員的家裏，挑選上百位嬪妃來充實後庭。
    這個消息就是一把最鋒利的尖刀，狠狠捅進了趙含嫣的心髒。
    她在江南替他殺人，為他斂財，給他背負了萬世罵名。
    自以為是他手裏最鋒利也最不可替代的一把刀。
    結果她這邊刀鋒上的血還沒幹，他那裏就已經等不及要找新的女人了。
    簡直是莫大的諷刺，又是何等的悲哀。
    站在她身後的錦衣衛，能清晰感覺到從自家大人身上散發出的那股寒氣，幾乎要把空氣都凍住。
    他們不敢抬頭，連呼吸都刻意放輕。
    實在想不通究竟是什麽消息，能讓這位殺人從不眨眼的女魔頭失態成這樣。
    “傳令下去。”
    過了許久，趙含嫣的聲音才緩緩響起，沙啞得像是生鏽的鐵片在刮擦。
    “船隊全速前進，本宮要在天黑之前趕回京城。”
    “遵命。”
    命令一下，整個船隊的速度瞬間提至極限。
    一艘艘巨型寶船在海麵破浪疾馳，身後拖出長長的白色浪痕。
    那景象，像極了她此刻早已亂成一鍋粥的心。
    當天傍晚，趙含嫣乘坐的旗艦在一眾錦衣衛護衛下，如幽靈般駛入天津衛港口時。
    整個碼頭都為此騷動起來。
    誰都沒想到這位剛在江南掀起腥風血雨的貴妃娘娘，會用這種方式，這麽快就殺了回來。
    趙含嫣在天津衛沒做任何停留。
    甚至沒理會前來迎接的地方官員。
    她直接換上備好的快馬，隻帶著兩名貼身錦衣衛，趁著夜色就朝京城方向狂奔而去。
    那一身三騎的背影，在落日餘暉裏顯得格外孤單，又透著一股說不出的決絕。
    她要回去問個清楚。
    她要當麵質問那個高高在上的男人。
    他到底把她們姐妹，當成了什麽東西。
    究竟是召之即來揮之即去的工具，還是可以隨手丟棄的玩物。
    一夜疾馳，當京城巍峨的城牆出現在視野裏時，天邊已經泛起了魚肚白。
    她沒回自己的府邸，也沒去提督府。
    而是縱馬直奔坤寧宮門前。
    守門的太監宮女看到這個滿身風塵，雙眼布滿血絲，渾身散發著冰冷氣息的女人。
    一個個驚惶失措，有的人直接就跪倒在地，屏住呼吸連聲音都不敢出。
    趙含嫣連眼角都懶得朝這些人看。
    她深吸一口氣，把厚重的宮門推開，徑直邁步進去了。
    坤寧宮中，趙如煙安靜坐在窗旁，手頭細細地做著針線，氣息微弱。
    臉頰顏色比以前更添幾分虛白，一副連日消瘦下來的模樣。
    清澈的眼睛如今也浮起一層晦暗，說不清是憔悴還是憂鬱。
    輕微的開門聲傳過來，她怔了一下，像是有些不敢置信地抬頭望過去。
    那張讓她日夜牽掛的臉影現在走進了視線。
    下個瞬間——整個人忍不住震顫，手上那寸許的針線隨即跌落地上。
    “姐姐……”她怔怔地開口，聲音沙啞還帶著澀澀的顫意。
    顧不上自己身上還懷著身孕，猛地起身快步迎來，撲向趙含嫣懷裏。
    姐妹的擁抱緊得幾乎喘不過氣來，委屈和思念全藏進了無人安慰的暗處。
    許久壓抑的眼淚終於止不住了，趙如煙仿佛掉進小時候最傷心的那一刻。
    “姐姐，我終於等到你了，這些日子……我特別怕，你不知道我有多想你。”
    實在受夠了撐起堅強的日子，她把頭深埋在懷裏，疼得像個再也堅強不下去的小孩。
    趙含嫣隻是無聲地拍了拍她後背，那溫柔一下子就包攬了所有的委屈。
    她很清楚妹妹熬過來的艱難日子。
    能想象她一個人在皇宮這樣的孤獨、無助，心裏又是怎樣的煎熬。
    “別再哭了，傻丫頭。”
    “我不是已經回來了麽，從今往後無論什麽事，都有我在。”
    聲音輕不可聞，字字句句卻讓人穩穩心安。
    等到雙手漸漸平靜下來，趙如煙才一點一點緩過來。
    目光滑過姐姐變得削瘦不已的臉，眼裏隻剩下心疼和責備。
    “姐姐，你瘦了好多，皮膚都曬黑了。”
    趙含嫣隻是勾了勾唇角，笑得雲淡風輕。
    “江南風大，太陽辣，皮膚這點小事罷了。”
    她順勢牽起妹妹的手，兩人又坐回窗下的錦墩椅。
    一時間選秀的事她並未提及，明白現在再多一句都是無謂的壓力。
    隻靜靜聽妹妹說著大大小小的瑣事，從日常閑談，到那些她一個人扛下的小委屈。
    間或從這些斷斷續續的隻言片語裏，趙含嫣也慢慢得知了整件事情的經過。
    原來就她剛離開京城的三天，皇帝便發布了聖旨，說要為後宮擴充子嗣。
    消息才剛落地，大殿裏差點掀翻屋頂，朝中頓時議論成了一鍋粥。
    許多剛熬出頭的朝中新貴，這等攸關家族的機會豈肯放過，紛紛想方設法往宮裏送女兒。
    對他們來說，哪怕是一線希望，也覺得這才是徹底飛黃騰達、改變命運的時刻。
    而那些被趙含嫣清洗掉的舊勳貴勢力，也仿佛看到了死灰複燃的希望。
    他們開始在暗地裏串聯，準備利用這次選秀把他們的人安插進後宮。
    以便將來能裏應外合，動搖皇帝的統治。