陸平心中焦急，馬車也因此一路疾馳，隻是越是靠近棲霞城，入眼所見的景象，便越是荒涼。
    兩側的田地大多荒蕪，雜草叢生，偶有幾塊地被精心打理著，卻也顯得有氣無力，作物枯黃，不見多少生機。
    途經的幾個小小村落，亦是十室九空，殘破的屋舍，在暮色中的映襯中透著一種被遺棄的荒涼。
    陸平心中的那份不安，也愈發凝重，看來這百草集的瘟疫，恐怕並非隻是表麵上的這麽簡單。
    三十裏路程，對於腳力健碩的青麟駒而言，並不算遙遠，不過大半個時辰，已經能夠窺見前方一片連綿的輪廓。
    棲霞城城牆高聳，比之蒼月城也並不小了多少，隻是目之所及，城頭巡邏的兵士身影稀疏，巨大的城門雖未完全關閉，卻也隻留了可供一車通行的縫隙，數名全副武裝的兵丁，戴著遮蔽口鼻的麵巾，正嚴格盤查著稀稀拉拉進出的人流。
    見著陸平駕車緩緩靠近，為首一名隊長模樣的漢子抬手攔住，聲音透過麵巾顯得有些沉悶，盤問道：“從哪裏來？入城所為何事？車內還有什麽人？”
    “自東麵蒼月城而來，隻是途經此地，歇息一晚。”陸平說話間，稍稍掀開車簾，露出車內乖巧坐著的陸芳雲。
    那兵丁仔細打量了陸平二人，見他們麵色紅潤，眼神清明，並無病態，又檢查了車廂並無他人，這才稍稍放鬆，告誡道：“城內近來不太平，多有疫病發生，你們入城之後，莫要隨意走動，尤其不得靠近城西區域。”
    “多謝軍爺提醒，我們記下了。”陸平拱手致謝，旋即驅車緩緩通過城門。
    城內的景象，比之城外所見，要稍好一些，但也依舊冷清。
    街道上行人寥寥，多是行色匆匆，麵帶憂色。
    沿街的商鋪，大多都關門歇業，空氣之中，也隱約飄散著一股淡淡的藥石味道。
    陸平無心細看，駕車沿著主街前行，好容易才攔下一個願意停留片刻的路人，問清了此地客棧的位置。
    客棧名為‘悅來居’，兩層的小樓，許是受了疫病的影響，一樓空空落落，生意著實冷清。
    陸平要了兩間相鄰的上房，打算先將陸芳雲安置在此處。
    小丫頭這一路所見，皆是荒涼破敗，陸平既擔心她沾染疫病，又覺著百草集之事可能確有隱情，留在這客棧裏，反倒最為安全。
    臨走之前，陸平又從空明戒中取出一疊符籙，度入一絲靈氣，遞給陸芳雲手中，仔細叮囑道：“這是‘金剛符’，隻需貼在胸口便可激活。這是‘禦火符’，扔出去能產生小範圍火焰衝擊。還有這兩張‘遁身符’，若是遇到無法抵禦的危險，立刻將其貼在身上，心中默念一個遁字，就能瞬息遠遁至十裏之外。”
    陸芳雲認真記下，小臉緊繃，將符籙貼身收好，也不免擔憂道：“平哥哥，你出去要小心些，早點回來。”
    陸平點頭應下，旋即下到一樓，向客棧夥計打聽過百草堂的方位，便快步出門。
    百草堂位於城東主街，門麵開闊，陸平腳力飛快，離著老遠便一眼能看見一道黑底金字的鎏金招牌。
    雖然城內冷清，藥鋪裏卻似乎有些忙碌，幾個夥計正在櫃台後抓著藥秤，不時有麵帶愁容的市民進來買藥。
    陸平扣了扣櫃台，這才將柳清漪的藥方遞了上去：“掌櫃的，勞煩按著方子，配上十份藥材。”
    老掌櫃接過藥方，從頭看去，眉頭也不知覺地微微皺起，還不時地抬頭打量陸平兩眼。
    “這位公子，恕老朽多嘴一問。”老掌櫃壓低了聲音，小聲問道：“不知您這方子是誰人誰開，所治何症？”
    陸平心中一凜，回憶起城中此時的戒嚴氛圍，若是如實相告百草集的情況，難免會引起不必要的恐慌，便隨口敷衍道：“有勞掌櫃掛心，是家中一位長輩，舊疾複發，症狀古怪，這方子也是一位遊方郎中留下，說是或可一試。具體緣由，在下也不甚明了，隻管按方抓藥。”
    老掌櫃聞言，這才點了點頭，卻也不再多問，轉身吩咐著夥計去按方取藥。
    待著陸平付錢離去，人影徹底消失在視線之中。
    老掌櫃這才交代了夥計一句，矮身穿過門簾，去往百草堂的後院。
    與前堂的喧鬧不同，後院顯得格外清靜，角落裏堆放著晾曬的藥材，空氣中彌漫著更純粹的草木清香。
    一名身著灰布長衫的身影，正背對著門口，坐在一張石桌旁，慢條斯理地分揀著桌上的一堆曬幹的根莖。
    老掌櫃快步走到那人身後，恭敬地躬身，從懷中取出藥方遞了過去：“先生，您看看這個。”
    “這方子……是她的手筆。”那人視線掃過一眼，背影微顫，語氣也顯得極為激動，“方才來抓藥之人，你此前可曾見過？”
    老掌櫃低聲道：“是一位麵生的年輕公子，氣度不凡，隻是說家中長輩舊疾。先生，您看……”
    灰衣人輕輕搖頭，表情複雜，帶著幾分無奈道：“她果然還是不肯聽我的，這般大規模地用藥，她所在之處，疫情定然極其凶險。”
    “唉……”灰衣人又是長歎一聲，“癡兒，又是何苦如此，這般行事，終究是杯水車薪，隻怕最終徒勞無功，反而害了自己性命”
    灰衣人將藥方輕輕放回石桌，手指在那“玉髓花”三字上重重一點。
    “老陳，下次若再見那年輕人來，不必多問，他所需之藥，盡數給他就是。”
    掌櫃的微微皺眉，質疑道：“先生，這……”
    “照做便是。”灰衣人揮了揮手，語氣不容置疑。
    說完，灰衣人便不再言語，重新專注於手中的藥材。
    老掌櫃恭敬地行了一禮，悄無聲息地退回了前堂。
    半晌，灰衣人才起身望向天空，喃喃自語道：“你為何總是如此，心存妄念，以為人力可勝天心。殊不知，天道無常，自有因果。有些東西，沾上了，就甩不脫了。”