大禹的都城鄴京比我想象的更加繁華。城牆高聳，門樓巍峨，守城士兵盔明甲亮，與楚夏邊境的蕭條形成鮮明對比。街道上人流如織，商販叫賣聲不絕於耳，酒樓茶肆裏飄出誘人的香氣。這般盛世景象，卻讓我心頭愈發沉重——大禹的強盛，正是建立在對楚夏的侵略之上。
    入城時經過嚴密盤查，衛凜遞上早就準備好的文牒——我們偽裝成來自北境的商隊，文書上蓋著某個邊陲小城的官印。那官印是能工巧匠仿製，幾乎以假亂真，但我仍能感覺到手心滲出細密的汗珠。
    “做什麽買賣的？”守城將領打量著我們的馬車，目光銳利如鷹。他身著銅甲，腰佩長刀，顯然是久經沙場的老將。
    “皮毛和藥材。”衛凜賠著笑，從懷中取出一個錦囊悄悄塞過去，“今年北邊冷得早，狐皮和貂皮都是上等貨色，軍爺若有需要...”
    將領掂了掂錦囊，神色稍緩，但仍繞著馬車走了一圈，突然用刀鞘敲了敲車壁：“裏麵裝的什麽？”
    我的心微微一緊。車內暗格裏藏著兵器和我們真正的身份文牒，若被查出，不僅計劃敗露，恐怕所有人都難逃一死。我悄悄握緊袖中的短刃，準備在必要時拚死一搏。
    就在此時，一隊騎兵疾馳而來，馬蹄踏在青石板上發出清脆的聲響。為首者舉著金色令旗，在陽光下格外醒目：“陛下有令，嚴查北來人員！尤其是楚夏方向的！”
    守城將領神色一肅，揮手示意士兵仔細搜查。兩個士兵跳上馬車，開始翻檢貨物。我能聽到箱籠被打開的聲音，每一響都敲在心上。
    衛凜與我對視一眼，手悄悄按上劍柄。暗衛們也都繃緊神經，隨時準備發難。空氣仿佛凝固了，我隻聽見自己急促的心跳聲。
    就在這千鈞一發之際，遠處突然傳來喧嘩聲。一匹受驚的馬拖著輛貨車狂奔而來，撞翻了好幾個攤販，瓜果蔬菜散落一地，場麵頓時大亂。
    “快攔住那畜生！”守城將領急道，注意力被吸引過去。幾個士兵連忙上前試圖控製住受驚的馬匹。
    趁這機會，衛凜悄悄塞給旁邊士兵一錠銀子：“軍爺行個方便，我們還要趕著交貨呢。”
    士兵掂了掂銀子，咧嘴一笑，對車上同伴喊道：“差不多了，放行吧！”
    馬車緩緩駛入城門，我暗暗鬆了口氣。回頭望去，那匹驚馬已被製服，而舉令旗的騎兵正與守城將領爭執什麽——顯然不是衝著我們來的。但這突如其來的嚴查令，讓我意識到大禹朝廷內部的緊張氣氛。
    鄴京城內街道寬闊，市井繁華。酒樓茶肆林立，商鋪鱗次櫛比，行人衣著體麵，麵帶紅光，看得出生活富足。小販在街邊叫賣著熱氣騰騰的包子，綢緞莊裏掛著流光溢彩的布料，銀樓裏傳出算盤的清脆聲響。這般繁華景象，與楚夏境內的餓殍遍野形成殘酷對比。我的心陣陣發緊，握緊了袖中的斷劍。
    按照計劃，我們在城南找了家不起眼的客棧住下。客棧雖小，卻幹淨整潔。衛凜派人去打探消息，我則在房中休息。
    左肩的傷口在奔波中再次裂開，滲出的血染紅了粗布衣裳。我咬緊牙關自己換藥，看著那道深可見骨的傷痕，不禁想起雁門關那一戰的慘烈。冷汗浸透了額發，但我硬是沒有發出一聲**。
    傍晚時分，衛凜帶回消息：慕容奕同意接見，但隻準我一人入宮。
    “太危險了。”衛凜皺眉，“若是陷阱...”
    “若是陷阱，去多少人都是送死。”我平靜地包紮傷口，“慕容奕若要殺我，不必大費周章引我入宮。”
    “可是...”
    “沒有可是。”我打斷他，“這是唯一的機會。”
    衛凜沉默片刻，單膝跪地：“請讓屬下隨行護衛，至少到宮門。”
    我看著他堅定的眼神，終於點頭：“好。”
    入宮那日，我換了身稍體麵的青色長袍，但料子仍是普通棉布，與鄴京的富貴格格不入。衛凜扮作車夫，駕車送我至宮門。
    大禹皇宮比楚夏的更加宏偉，紅牆金瓦，飛簷鬥拱，處處彰顯著新帝國的氣派。宮門守衛森嚴，經過層層盤查，才由一個麵白無須的太監引我入內。那太監眼角下垂，嘴唇薄如刀片，一看就不是善茬。
    “跟我來，莫要東張西望。”太監嗓音尖細，眼神輕蔑，“衝撞了貴人，小心腦袋。”
    我低頭跟上，目光卻快速掃過四周。宮牆高大，巡邏侍衛步伐整齊，顯然訓練有素。慕容奕能在短短三年內將大禹治理得如此強盛，確非庸主。這讓我更加警惕——與這樣的對手周旋，稍有不慎就會萬劫不複。
    太極殿前，太監停下腳步：“在此等候，陛下正在議事。”
    這一等就是兩個時辰。北風凜冽，吹得人遍體生寒。左肩的傷口隱隱作痛，但我站得筆直，目光平靜。過往的宮女太監不時投來好奇的目光，但見我衣著樸素，又很快失去興趣。
    殿內終於傳出動靜，幾個官員魚貫而出。為首的是個中年男子，麵容與慕容奕有幾分相似，但眼神陰鷙——後來才知道那是他的堂叔慕容淵。
    慕容淵停下腳步，打量著我：“這就是楚夏來的喪家之犬？”語氣滿是譏諷。
    我麵無表情，仿佛沒聽見。
    他嗤笑一聲，對左右道：“看來不僅亡了國，連耳朵都不好使了。”說罷揚長而去。
    太監這才出來：“陛下傳召。”
    深吸一口氣，我步入大殿。殿內金碧輝煌，蟠龍柱高聳，禦座上的男子正低頭批閱奏折——慕容奕。
    他比想象中年輕，約莫二十五六，玄色龍袍襯得麵容冷峻，眉宇間帶著不容置疑的威嚴。最令人印象深刻的是那雙眼睛，深邃如寒潭，仿佛能看透人心。他批閱奏折時神情專注，朱筆在紙上劃過，每一個批示都果斷有力。
    我站定，微微頷首致意，並未行跪拜禮。
    太監尖聲道：“大膽！見了陛下還不跪下！”
    慕容奕抬手止住太監，目光落在我身上：“宋知樂？”聲音低沉，帶著些許玩味。
    “正是。”我迎上他的目光，不閃不避。
    他放下朱筆，緩緩走下丹陛。玄色衣擺拂過金磚，無聲卻充滿壓迫感。在我們麵前停下，足足比我高半個頭。
    “楚夏皇帝親臨，有何貴幹？”他問，語氣平淡像在談論天氣。
    “來做交易。”我直截了當。
    “交易？”他挑眉，“一個亡國之君，拿什麽與朕交易？”
    “拿我的頭腦，我的決心，還有...”我頓了頓，“你對大禹江山的渴望。”
    慕容奕眼中閃過興味：“繼續說。”
    “你登基三年，平定內亂，整頓吏治，但宗室勢力盤根錯節，尤其是你那位好堂叔慕容淵。”我緩緩道，“他掌管江南漕運三年，賬麵幹淨，但去年秋收豐稔，漕糧反少三成——都進了他的私庫，不是嗎？”
    慕容奕神色微變：“你如何得知？”
    “我還知道他與匈奴暗中往來，用糧食換兵器，意圖不軌。”我繼續道，“你需要的是一把快刀，一把與朝中勢力毫無瓜葛，又能為你斬斷亂麻的刀。而我，就是那把刀。”
    殿內陷入沉默，隻有燭火劈啪作響。慕容奕盯著我，目光銳利如刀，仿佛要將我剖開看個透徹。
    突然，他笑了：“有趣。那你想要什麽？”
    “借兵複仇，光複楚夏。”我一字一句道，“還要那些背叛楚夏的人，血債血償。”
    “好大的口氣。”他踱步繞著我走了一圈，“朕憑什麽信你？又憑什麽幫你？”
    “因為我能給你你想要的——一個徹底臣服的大禹，一個再無內患的江山。”我轉身與他相對，“而且，我活著就是對慕容淵等人的威脅，他們必會跳出來反對，正好給你清理的借口。”
    慕容奕的目光落在我眼下的淚痣上，忽然伸手輕觸。指尖冰涼，激得我微微一顫。
    “傳說有淚痣的人，一生坎坷，情路多舛。”他輕聲道，“看來不假。”
    我後退一步，避開他的觸碰：“陛下信這些無稽之談？”
    “不信。”他收回手，神色恢複冷峻，“但朕信利益。你的提議，確有可取之處。”
    他走回禦座，提起朱筆：“朕可以給你機會，但有幾個條件。”
    “請講。”
    “第一，在朕麵前，不再稱‘朕’。”他抬眼看來，“第二，公開場合，你隻是朕的謀士宋知樂。第三...”筆尖在奏折上點了一點，“一切行動，需經朕允許。”
    我沉默片刻。這些條件無異於讓我放棄帝王尊嚴，完全臣服於他。但...
    “好。”我聽見自己的聲音說，“但我也有一個條件。”
    “講。”
    “楚夏光複之日，你我盟約終止。屆時是戰是和，各憑本事。”
    慕容奕挑眉，似是對我的大膽感到驚訝，隨即輕笑：“有意思。準了。”
    他揮筆寫下手諭，交給太監：“帶宋先生去西偏院安置。”
    我接過手諭，入手沉甸甸的，仿佛承載著無數重量。
    轉身離去時，慕容奕的聲音自身後傳來：“宋知樂。”
    我駐足回首。
    他站在丹陛之上，目光深沉：“別讓朕後悔今天的決定。”
    我微微頷首，走出大殿。陽光刺眼，照在雪地上反射出冷硬的光。
    衛凜在宮門外焦急等候，見我出來才鬆了口氣：“陛下...”
    “以後叫先生。”我打斷他，“楚夏皇帝已經死了。”
    他神色一凜，低頭稱是。
    西偏院果然偏僻，幾株枯海棠在風中顫抖，顯得格外淒涼。院子不大，陳設簡單，但至少幹淨暖和。牆角積著未掃淨的雪，屋簷下掛著冰淩。
    “慕容奕這是要給下馬威。”衛凜檢查著房間，皺眉道。
    “無妨。”我推開窗，讓冷風吹散屋內的黴味，“比起雁門關，這裏已是天堂。”
    安頓下來後，我讓衛凜去辦幾件事：一是打聽王敬之與大禹是否有來往；二是查清慕容淵的底細；三是尋找散落各地的楚夏舊部。
    夜深人靜時，我獨坐燈下，展開隨身攜帶的楚夏地圖。上麵的山川河流如此熟悉，如今卻都淪陷敵手。指尖劃過雁門關的位置，那裏仿佛還殘留著血與火的溫度。
    “等著...”我輕聲道，“我會回來的。”
    燭火跳躍，映著袖中斷劍的冷光。劍身上的“守”字微微反光，像一隻永不閉合的眼睛。
    門外突然傳來輕微響動。我迅速吹滅蠟燭，隱入陰影中。
    片刻後，窗紙被捅破個小孔，一隻眼睛向內窺視。接著是開鎖的細微聲響——有人要潛入！
    握緊斷劍，我屏息以待。門悄無聲息地推開，一個黑影溜進來，直撲床鋪！
    就在他舉刀刺向床褥的瞬間，我從陰影中閃出，斷劍直取對方咽喉！
    刺客反應極快，側身避開，反手一刀劈來。兵器相交，迸出火星。借著窗外月光，我看清對方蒙著麵，但身手極為了得。
    幾個回合下來，我左肩傷口劇痛，漸感不支。刺客看出破綻，攻勢更猛。
    就在千鈞一發之際，窗外射/進一支弩箭，正中刺客後心！他踉蹌一步，被我趁機刺中咽喉，倒地氣絕。
    衛凜衝進來，手中弩箭還冒著青煙：“先生沒事吧？”
    我搖頭，蹲下身揭開刺客麵巾——是張完全陌生的臉。
    “慕容奕的人？”衛凜皺眉。
    “不像。”我檢查刺客衣物，發現內襯有個極小的黑鷹刺繡——與那日路上襲擊我們的刺客一模一樣！
    王敬之的勢力竟然伸到了大禹皇宮？
    衛凜也認出那個標誌，臉色一變：“他這是要趕盡殺絕！”
    我看著地上的屍體，心中寒意更甚。前有慕容奕的試探，後有王敬之的追殺，這條路比想象中更加凶險。
    “處理掉。”我平靜道，“不要聲張。”
    衛凜拖走屍體後，我獨坐黑暗中，久久未動。
    窗外風聲嗚咽，像是無數亡魂在哭泣。我摩挲著斷劍上的“守”字，感受著那冰冷的觸感。
    “來吧。”我對著虛空輕聲道，“看看最後，誰能守住。”
    黎明的第一縷光照進窗欞，落在斷劍上，反射出凜冽的寒光。
    新的一天開始了，新的博弈也已展開。
    第四章 偏院海棠
    西偏院的日子比想象中平靜。慕容奕再未召見，仿佛那日的約定隻是場幻夢。隻有案頭日漸增多的文書提示著交易的真實——都是關於江南漕運和慕容淵的卷宗。
    我每日晨起練劍，盡管左肩傷勢未愈，動作遲滯許多。衛凜幾次想勸，都被我眼神製止。亡國之君沒有軟弱的資格，傷痛是最好的提醒。每一次揮劍帶來的刺痛，都讓我銘記雁門關的恥辱。
    那幾株海棠在雪中奄奄一息，枝幹枯槁，唯有最深處的枝椏上還倔強地頂著幾個花苞，在寒風中瑟瑟發抖。我時常站在院中看著它們，仿佛看到了自己的影子。
    “這樹怕是活不過這個冬天了。”衛凜歎道，遞上一杯熱茶。
    “未必。”我輕觸那堅硬的花苞，“越是看似枯死的，生命力往往越頑強。你看這花苞，內部蘊藏著生機，隻待春風一來便會綻放。”
    就像楚夏，就像...我。現在的屈辱和隱忍，都是為了將來的重生。
    三日後，慕容奕突然駕臨。玄色大氅披在他肩上，金線繡的龍紋在雪光中若隱若現。他獨自一人來的，連個太監都沒帶，仿佛隻是隨意散步至此。
    “看來宋先生過得不錯。”他掃視院落，目光在那幾株海棠上停留片刻，似乎有些意外它們還活著。
    “托陛下的福。”我放下正在擦拭的斷劍，起身行禮。劍身上的“守“字在陽光下格外醒目。
    他走到石桌前，拿起斷劍端詳：“楚夏皇室的傳承之劍？聽說折在了雁門關。”他的指尖撫過斷口，動作輕緩得令人不安。
    “劍折了，人還在。”我平靜道，目光毫不避諱地迎上他的審視。
    慕容奕輕笑一聲，放下劍，從袖中取出一卷賬冊：“看看這個。”
    是江南漕運的明細記錄，字跡工整，數目清晰，完美得可疑。我快速翻閱，指尖在某一頁停頓——墨色深淺微有差異，顯然被修改過。更巧妙的是，修改處還模仿了紙張舊化的痕跡，若非仔細比對，根本難以發現。
    “去年秋收豐稔，漕糧反少三成。”慕容奕的手指點了點那個數字，“王叔說是河道淤塞，運力不足。”
    “河道淤塞會影響所有糧船，不會單獨減少三成。”我指向賬冊上一處細微的破綻，“而且若是運力不足，應該是所有月份的漕糧都減少，但這裏隻有秋收後的三個月出現了短缺。更可疑的是...”我翻到後麵幾頁，“同期從江南運往北境的軍糧反而增加了兩成，這不合常理。”
    慕容奕的目光變得深邃：“繼續說。”
    “除非有人故意將漕糧轉入私庫，再以軍糧的名義運往別處。”我抬起頭，直視他的眼睛，“比如...換購匈奴的戰馬和兵器。”
    殿內一時寂靜，隻有窗外風吹枯枝的聲響。慕容奕的手指無意識地敲打著石桌，那是他思考時的習慣動作。
    “這些賬目經過戶部三位侍郎審核，皆未發現異常。”他緩緩道，“你如何一眼就看破？”
    “因為我知道該找什麽。”我平靜地回答，“在楚夏時，我也曾處理過類似案件。貪墨之徒往往在細節處露出馬腳，比如墨色、紙張厚度，甚至是裝訂線的磨損程度。”
    慕容奕忽然笑了，這次是真的笑意到達眼底：“有意思。那以你之見，接下來該如何？”
    “明修棧道，暗度陳倉。”我蘸著茶水在石桌上畫出一條路線，“派人假扮商隊，沿漕運路線暗中查訪。特別是這些...”我點了幾個關鍵地點，“慕容淵的私倉所在。同時放出風聲，說朝廷要清查漕運賬目，讓他們自亂陣腳。”
    “打草驚蛇？”他挑眉。
    “是引蛇出洞。”我糾正道，“一旦他們開始轉移贓物，就是人贓並獲的最好時機。”
    慕容奕凝視著我，目光中帶著重新審視的意味。寒風吹起他玄色大氅的衣角，金線繡的龍紋在陽光下流光溢彩。
    “那就依計行事。”他最終道，“你需要多少人？”
    “精幹者十人足矣。”我說，“但都要可靠之人，且與慕容淵無涉。”
    他點頭，忽然轉向那幾株海棠：“你覺得它們能活到開花嗎？”
    我順著他的目光看去，那些脆弱的花苞在寒風中顫抖，卻依然緊緊抱著枝頭。
    “隻要根還在，就能等到春天。”我輕聲道。
    慕容奕意味深長地看了我一眼，轉身離去。玄色身影消失在月洞門外，就像從未出現過一般。
    衛凜從暗處走出，神色凝重：“先生真要插手大禹內鬥？這恐怕...”
    “這是最好的機會。”我打斷他，目光仍望著慕容奕消失的方向，“慕容淵與王敬之有勾結，扳倒他，就等於斬斷王敬之的一條臂膀。而且...”我拿起石桌上的賬冊，“我們需要慕容奕的信任，這是投名狀。”
    “但若失敗...”
    “不會失敗。”我翻開賬冊，指著其中一處修改痕跡，“因為我們已經找到了蛇的七寸。”
    陽光穿過枯枝，在賬冊上投下斑駁的光影。那些數字仿佛活了過來，編織成一張巨大的網，而網的中心，正是遠在江南的慕容淵。
    我輕輕合上賬冊，抬頭望向南方。
    春天來臨之前，總要經曆最寒冷的冬天。
    而這場博弈，才剛剛開始。