船行河中，水聲嘩然，霧汽沉重，白茫茫一片幾欲貼麵，遠岸虛無難辨，隻覺天地並作一團濕冷。至近處，方覺那座監獄的壓迫如實牆突至，陰森之勢，撲麵難當。
    整座獄城以青黑巨石壘就，石色黯沉，罅縫無跡，壁麵密爬深色濕藤，似枯敗獸皮上盤繞的腐朽筋絡。外廓高牆插滿尖利鐵刺，森然而立，恍如巨獸背脊之嶙峋硬鰭，冷光逼人。
    渡船輕撞小碼頭，哀木低吟，弦索作響。
    眾人被粗暴推出，腳踏這片死氣森然的島地。向那如獸吻張開的玄鐵巨門行去，黴腐、血腥以及更深一層難言的絕望氣味撲鼻，令人心神發緊。
    玄鐵大門以整塊鑄成，遍刻鏽蝕符文，繁複詭秘，望之便覺心悸。
    門前兩方石獸，似獅非獅，似虎非虎，麵目扭曲，空洞眼窩陰陰注視，仿佛在貪婪打量每一個被送入巨口的生靈。
    “進去！”兵卒一聲喝斥，長槍擠推，鐵鏈牽拽，諸人被塞入門內。
    黑鐵柵欄重疊，陰風如線穿過。
    透欄所見，囚徒形態各異。
    有人縮於牆角，雙手癲狂抓撓自己皮膚，血痕縱橫。
    有人奄奄一息，仰臥幹草，眼神空空，隻凝著頂壁。
    也有人於暗影中靜坐，神色麻木，如已認命，將殘生交與此地。
    幾乎人人身上皆有觸目之創，潰爛未合的傷口，扭曲錯位的肢節，殘缺的眼鼻，無聲訴說著這獄中曾行之酷烈。
    押送兵將展鵬飛、王清遠、魯一棒、李天力、周鐵鋒五人，至獄深處一間並列牢房。緊鄰的一間單獨狹室，已先有一人羈押，背對眾人，麵容不見，唯一身影枯瘦，肩背時隱時現，氣息雜亂。其餘隨行弟子，則分押遠側另房，監卒提燈來去，燈焰忽明忽暗，獄廊幽深如井。
    眾人所困之室，僅在牆頂開了一扇掌寬氣窗，窗欄亦用玄鐵，留縫不過一線，勉強通風。
    四壁為特製青磚，磚層間夾以玄鐵板，堅實重韌，觸之冰冷，利器難損。
    魯一棒氣不平，握拳捶牆，震得手骨生疼，卻不過招來嗬斥與獄卒一腳。
    夜幕既垂，寒月淡薄，自那小窗滲下一線清光，在泥地投出斑駁，如碎銀亂落。忽聞側室中驀地爆起一陣慘叫，聲音嘶厲，似自幽冥深淵翻上，撕扯人心。繼之重物撞擊之聲，接連不斷，如垂死之獸在石室裏瘋狂撞壁。
    “殺了我……讓我死……不！我不能死……”那聲音在生死兩端掙紮，時斷時續，繼而又是狠狠的撞擊。周鐵鋒、李天力麵色發白，魯一棒也斂了怒火，緊盯隔牆，咬牙不語。
    展鵬飛閉目凝神，細細辨息。隔壁那人真氣渾厚，年歲雖長，體內自有根基之雄渾，實屬罕見。但經脈處處似有莫名之力隔斷，氣行不暢，且血氣裏又雜著毒腥之味。若在平日，必是江湖中頂尖人物，如今卻被困於此，究竟畜何重創，未知。
    ……
    與此同時，洛水郡城外，一座破敗山神廟中，已聚攏幾十名乞行幫弟子。
    殿宇傾圮，瓦漏處處，月光從破洞傾下，將一張張凝重的麵孔映成明滅的剪影。篝火靜燃，火光照壁，眾人影子在斷裂神像上戰栗遊走，似鬼似魅。
    “秦長老，魯長老被本地官兵所抓，押往了洛水監獄！”一個年輕乞丐急促稟報，語不成調。
    被稱作“秦長老”的秦小五，乃乞行幫五袋長老，此破廟正是乞行幫在洛水郡的據點。他年僅三十，行事幹練，威望不輕。聞言皺眉沉思片刻，道：“洛水監獄素稱‘鬼門關’，易守難攻。可我們乞行幫，從不丟下兄弟！”說罷，心下暗想：“此次魯長老來此公幹，並未細述，隻知路過八卦門小憩。如今出了此事，莫非與幫中所接之事相關？”
    眾人正商議如何摸清監獄具體位置，廟外倏地一聲破空，一枚小石自窗洞削進，平平穩穩落在秦小五腳邊。眾人色變，秦小五目光寒亮，四顧一圈，俯身拾起，見石上繞以布條，展開，寥寥數字：“沿洛水下行，見白楊樹轉向。”
    “何人所投？”數名乞丐躍出廊外，隻見夜色如水，河風獵獵，草葉顫動，並無蹤影。
    秦小五沉吟片刻，道：“既有人指路，不論敵友，且依言一試。”遂領眾悄然出廟，貼著洛水岸邊下行。夜黑風緊，衣襟獵獵，河氣腥冷。
    行約三裏，前方果見一株孤立白楊，挺立河畔。眾人尚未定奪，暗處又有一枚小石破風而至，輕響一聲，落地之勢示意向左。此後反複數次，仿佛有一隻無形之手，在濃夜裏以石點路，領他們轉折穿行。
    漸行漸近，前方白霧陡重，手指不辨，連水聲都像被厚綿裹住。諸人甫入迷霧，立覺方位迷離，腳下濕滑，寸步維艱。
    “長老，這霧太濃，根本不可前！”有弟子低呼。
    恰在此時，迷霧深處，接連傳來石子落地之聲，“啪、啪、啪”，疏密有致，有若節拍。
    秦小五心下一亮，沉聲道：“投石問路！依著石聲，莫走散！”一隊人便在霧中循著聲響，一步一步摸索而行。
    每當疑竇複起之時，便有新的石聲於另一側響起，仿佛有人隔著一堵白牆，耐心引導。
    約一盞茶又一盞茶，方才霧氣忽地一鬆，眾人仿佛從袋口鑽出。眼前豁然開朗，橫江如練，河心一孤島蹲踞，黑影如獸，月光下鐵與石皆冷。
    洛水監獄，赫然靜伏。
    江水在月下泛著冷鱗，流勢急湍，暗流潛走，若有無形之力牽扯人心。
    秦小五壓聲道：“兄弟們，我等雖出身貧微，然乞行幫以義為先。今夜，便是龍潭虎穴，也須闖上一闖！”眾人皆以雙目答之，悄然落水。
    霜水砭骨，寒意直入五髒。
    暗流若手，時扯人踝。
    吸氣須短，換息須快。
    這些自市井溝渠裏打熬出來的身手，水性盡顯，靠著意誌硬撐，一點點向島岸攀近。
    就在最前頭的乞丐伸手欲觸岸沿之際，塔樓警鈴驀然尖聲長鳴。
    “當……當……”聲破夜色，驚鷗驚雁。
    城頭火光連珠點起，箭台之上弩手早列，箭雨呼嘯墜落，水麵瞬作白晝。
    “小心！”秦小五怒喝，棗木棍在水中一撥，叮叮格開幾矢。
    然箭雨太密，霎時便有數十人或肩或背中箭，血花於水中泛散，哀呼連迭。城上守衛又湧出一層，長槍失，刀影森，嚴陣相向。
    秦小五見偷襲已破，弟子傷亡慘重，心如刀絞，終咬牙斷令：“撤！全體撤！”幸存者拚命回撤，合力拖拽傷者，憑著感覺四散衝進迷霧逃散。
    眾人陸續從迷霧中闖出，趕回破廟，清點人數。出發時五十餘人，歸者僅二十，且十餘人帶傷。
    廟內氣息沉鬱如鉛，失敗的陰影壓得人喘不過氣。
    秦小五一抹麵上寒水，沉聲道：“發乞行彈，召集周邊兄弟！這監獄再硬，也要想辦法撬開！”念及此行怕是與幫中任務有關，他亦隻得再作準備。
    一名資深弟子應聲，從囊中取出一支短管，點燃信子，對空一舉，霎時煙花爆開，初如碗狀，繼而四散成星。流光濺入四野，訊息已然傳去。而那於暗處以石引路之黑衣人，冷冷吐一口唾沫，低聲哂道：“什麽江湖第一大幫，到頭來連門檻都摸不著。罷了，回去稟主人。”
    夜更深，洛水監獄重歸寂靜，隻隔壁獄室那痛楚的嘶號仍斷續如前，似地獄哀歌，敲在人心上。眾人已踏進鬼門，生死未卜。
    郡界四野，乞行幫的兄弟見空中煙花，一人喚一人，步急如飛，皆向洛水趕去。與此同時，一列鏢客披星戴月，入了洛水城，尋了酒肆暫歇。
    ……
    獄中，鐵鎖鏗然，一名獄卒拽開牢門，油燈一晃，粗目橫眉，手裏拎條皮鞭，伸指一指李天力：“就你！爺今晚缺下酒菜助興，抽上你幾鞭，過過癮！”
    “你……”李天力怒道，方欲起身，忽覺四肢發軟，力氣盡失。旁側眾人亦個個如被抽走筋骨，渾身乏軟，難以支撐。
    王清遠見多識廣，有氣無力地道：“糟了，莫非是……七香酥麻散？”
    獄卒怪笑一聲：“有識貨的！你們武功再高，到了洛水獄，都得服軟。”言畢，走近換了燈位，燈火下，他眼底得意若蛇吐信。
    展鵬飛心中一沉：隔壁那人中毒已久，且非此一味。而他卻仍能運轉部分內力，非尋常之輩。
    眾人眼睜睜看著李天力被拖起，無可奈何，隻能各自倒地，聽鐵索遠去。
    此毒使體內真氣如被截斷，時續時絕，難以運用。唯展鵬飛內修渾厚，真氣連綿尚在，方可勉強盤膝打坐，逼毒緩氣。其餘諸人皆癱軟難動，連調息也艱。
    王清遠艱聲道：“展大哥，這‘七香酥麻散’，需以七種毒蟲配七味藥材，火候極苛，得成後方有此奇效。向來難得。小小洛水獄，竟舍得如此下藥？”
    展鵬飛道：“並非對誰都用。我方才過隔間時察覺，多是內力較盛者中得其毒。此物顯為江湖豪傑所備。”言罷心中暗道：洛水獄想來並不單是郡縣監獄這麽簡單，一路走來不乏有許多高手被禁，看來有什麽秘密在這。
    魯一棒歎了一聲：“也不知李兄弟……”話未竟，便咽入喉間。
    王清遠忽問：“魯大哥，你與李門主如何相識？此番去八卦門作客，原為何事？”
    魯一棒挪了挪身子，尋了個稍舒坦的姿勢躺穩，苦笑道：“實不相熟。先前一次圍剿倭奴，偶遇李兄，他也出力，算是一麵之緣。此番幫主遣我來洛水郡辦事，路過八卦門，酒癮上來，想起他，便上門討杯酒喝。席間他提及門中弟子遭鐵刀門欺壓……我這人一喝高了，最聽不得不講道義的話，便順口應了要去主持公道。後來之事，你們也見著了。”說到此處，苦中帶氣，“是我這酒蟲惹下禍事，連累諸位。”
    王清遠打趣：“原是酒蟲闖禍。”旋即又轉向周鐵鋒，“周門主，你與李門主多年不對付，又是怎麽個由來？”
    周鐵鋒功力最弱，此刻氣息未勻，斷斷續續地道：“本來……都是些年少之事。洛水郡門派眾多，分散城中各處，隻有我們兩派挨得很近。原因是我師父與他師父當年是結義兄弟，感情極好。開宗立派，便相互照應，擇地相鄰。我與李天力……自小入門，兒時還算投緣。後來……常被各自師父拿來比較，久而久之，反彼此厭惡。兩人各成掌門後，仍不對付，雞毛蒜皮之事也要爭個高低，門下弟子亦隨之仇怨延續……唉。”說至末尾，目中黯然，想起舊日少年心氣一脈相承至今，積怨如山，不由低頭掩麵，悄悄飲泣。
    牢內漸靜，隻有遠處水滴沿石壁落下的聲響，滴滴入耳，清冷如針。
    隔壁那聲聲痛號，忽遠忽近，像懸在眾人心尖上的錐，不時輕輕一按，便刺得人眉心發緊。
    月色從掌寬小窗傾落一線冷輝，照在地麵破損的磚縫裏，也照在每個人的眉宇間。
    鐵鏈微晃，發出極細的摩擦聲，像一條蛇遊過荒草。