夜色如墨，牢中濕氣侵人。
    眾人受“七香酥麻散”所製，四肢麻軟，真氣滯澀，任是久經打熬的身子骨，也似被無形繩索纏住。
    魯一棒仰臥如屍，鼾聲卻粗如雷，鼻翼噴張，間或夾三兩句“好酒！”的夢囈，像還在酒樓席上端杯對笑。
    周鐵鋒背對眾人側臥，肩背偶有微顫，像壓著一串說不完的慚愧與惶惑。他緊咬後槽牙，生怕一鬆口，氣便泄了，門中弟子與前路的陰雲便從齒縫裏漏將出來。
    角落的幹草堆上，王清遠蜷著身子，衣襟半掩半落。原本靈動狡黠的一張臉，此刻蒙了一層不安的薄霧，夢囈忽哽忽笑，斷續而出：“爹爹……對妍兒太過嚴厲了……”片刻，又化作帶著倔強的依戀：“……爹爹最好了……”這矛盾如絲的語句，像風裏飄搖的燈花，落進展鵬飛耳中，惹他心頭微動，隱隱捕到一縷不尋常。然而當口身陷羅網，他收住心念，不於此刻深究。
    展鵬飛盤膝而坐，脊脊如弓。他雙目垂闔，心火微斂，以混元真氣如泉似線，繞經絡緩緩推移，試著在藥力築起的藩籬上蠶食寸許。
    這“七香酥麻散”藥性古怪，不以蠻力可破，須以清、穩、細三字研之，緩消緩解。
    正當他神意入定、將息綿綿之際，忽有一線雄渾異常卻又溫潤無比的真氣，自隔牆悄然浸來。那股力道不激不厲，像春潮暗湧，層層將他包裹。
    展鵬飛心口猛地一沉，外力侵身，理當拒之。奈何毒性未除，真氣行走如陷泥渦，寸步難前。電光石火間，他憶起本弘大師所授“金剛心鏡智”，即收攝心猿，令意念如鏡台一片澄明，不受外物所染，以鏡照氣，以智別善惡。片刻靜聽，他漸覺那來氣沛然深沉，卻無半點殺機戾意，反透出幾分似曾相識的溫厚與審度，仿佛長輩按脈，試探後生根基。
    隔壁那間獨獄裏，蜷伏在陰影中、時不時發出痛吟的老者，這時驀然睜眼。先前渾濁的眸子，一瞬間透出銳利的寒光，如鷹掠霜空，毫無頹色。他低低“咦”了一聲，幹裂的唇瓣輕動，沙啞如砂礫：“……煉神訣……武當……竟還有佛門神通？這小子……難道……”一念未竟，他所發那股外來真氣陡然一變，不再止於探查，而化作無數絲縷更為細密溫和的暖流，像熟極而巧的絲手，悄悄潛入展鵬飛被藥性封死的細微經絡，引而不逼，養而不燥。
    展鵬飛隻覺原本凝滯如冰的真氣，在這股力的引帶下，漸漸活泛起來。先是某一處細微的裂痕，像凍河初解的一線水脈，繼而波紋四散，寒殼鬆動，藥力的堅殼上出現一道又一道淡白的發絲紋。他心中暗駭又暗奇：此人是誰？所用之法與自己所修竟隱隱相合，像隔著山水遙遙呼應。
    約一炷香工夫，那股神妙真氣來得從容，去得也決絕，潮水退盡，光影複黯。隔壁老者的慘呼又生，比方才更甚，仿佛以痛為蔽，掩去方才露出的鋒芒。間或又有幾句模糊得幾乎不可辨的低語，從牙關裏擠出來：“……果然如此……看樣子……他真的成了……”意句如斷線，落地即滅。展鵬飛聽得雲霧重重，隻覺這座江心鬼獄中似乎還藏著另一重更險的脈絡。
    ……
    柳川府中心，王府書房。
    府主王山巔負手立於窗前，雨幕在他眼中鋪成一張深沉的帷幔，身形挺如危峰，未言自威。眉宇之間，刀斧刻過一般的硬痕令人生畏，偶一開闔，目光中有寒芒隱現。
    青衫書生立在他身後一步。此人姓劉名文淵，王府首席謀士，語氣沉穩：“府主，影子已回。他一路暗護小姐至洛水。然小姐在城中卷入紛爭，被本地官府擒拿，如今……羈於洛水獄中。”
    王山巔並未轉身，隻在窗下稍稍凝了目。劉文淵複又道：“影子未奉令，不敢擅闖。其曾暗中引乞行幫弟子前去探救，惜彼輩勢弱，連獄島也近不得，死傷不小。影子見勢不可為，先回請示。”
    王山巔沉默片刻，語聲極平，可那股壓人脊背的威嚴從字縫裏滲出：“妍兒這孩子，性子隨她娘親。江湖風急，她要試，便讓她試。”他話鋒一轉，冷意陡生，“倒是這洛水郡的閆望崖，秦廣武……這些年我似乎寬了他們幾分，讓他們忘記自家斤兩，什麽髒的臭的都敢往碗裏劃拉。”說罷，才緩緩回身，目光如電刮在劉文淵臉上，“你，知道怎麽做。”
    “屬下明白。”劉文淵一揖到底，轉身而出。
    廊下陰影深處，已立一人。
    此人渾身黑衣，眉目掩在陰影裏，唯餘一雙無波的眼。
    劉文淵從袖中取出一麵玄鐵令牌遞來，令牌冷光內斂，正麵古篆“柳川”二字，背刻山巒之徽，是府主親令之符。
    “影子，持此去洛水。先見閆望崖，命其立刻放人。若傷我家小姐一根汗毛，他這‘閻王爺’的牌位今晚便可撤了。小姐若不肯回，便由她闖蕩，你暗護即可，非生死關頭，不必現身。”話音一頓，神情一斂，“再去城防軍營，見秦廣武，將這四字帶到：好自為之。”
    “影子領命。”黑影聲如金石摩擦，收令便退，身形一晃，像被夜色吞沒，仿佛從未現身。
    “還有道密令，待救出小姐之後再打開！”劉文淵對著影子消失的空中射出一道錦囊。
    錦囊便消失在空氣當中。
    ……
    城外破廟，篝火昏黃。
    秦小五立在火前，潛水濕的衣襟未幹，眼裏血絲隱隱。諸多乞行幫弟子，或纏著血布，或扶著傷人，神情俱是倦而硬，像旱裂的泥地，縱橫都有紋，但還撐著。
    “長老，周邊的弟兄都到了！”一名臂纏血帶的弟子嘶啞道，眼中卻亮出一線光。
    “是姚長老！”
    “姚長老來了！”
    “……”
    廟門陰影處一步踏入，來者身軀長，刃眉冷，腰間荷袋多至七層。眾人一見勁頭大振。此人便是七袋長老姚克勤。
    乞行幫以荷袋為階，幫主八袋，四大長老皆七袋，其下八大分區長老為六袋，各郡縣再設五袋，層層而下，規製森嚴。
    姚克勤抱拳，沉聲道：“諸位辛苦。我奉幫主密令，在近處辦事，見乞行彈起，急趕而來。途中問得零星消息，拚出了幾分頭緒。細節還請秦長老明示。”
    秦小五還禮，長眉一挑：“魯長老奉命入洛水，本不言明所辦。隻知他路過八卦門小憩，不意卷入兩派爭端，繼而被官府以‘倭奴犯禁’之名押入洛水獄。”
    姚克勤聞言，足下一踏，青石板“喀”的一聲裂出寸許，怒氣翻上額角：“狗官！真倭不緝，專拿我們這些抗倭的人開刀！”他收腳，沉胸吸氣，壓住火頭。
    秦小五續道：“我等先受高人暗中指點，沿洛水下行，借‘投石問路’之聲覓近獄島。無奈守禦森嚴，弓弩如雨，眾弟兄死傷，不得不散撤。待回到此處，已是半夜。”
    姚長老聞言說道：“不知是誰在暗處為我幫領路，此恩我幫記著。當務之急，如何再找那獄島入口，才是要緊。”
    眾人你看我我看你，一時無策。
    廟角忽有微細之聲，一個身材瘦小的年輕乞丐縮著肩，怯怯舉手：“長、長老……我……或許能試試……”
    目光齊齊落他身上。
    少年名阿黃，他縮了縮脖子，終究鼓足勇氣：“我……鼻子從小靈。方才隨眾行走，雖然霧大，看不清，可沿途氣味各不相同，記得住。快近那片區域時，水裏有股淡淡鐵腥，與別處不同。”
    姚克勤半蹲身，眼鋒一收一放，穩穩按在阿黃臉上：“小兄弟你叫何名？此事可有把握？能憑氣味再尋路徑？”
    阿黃點頭，眼裏竟有屬於天賦者的篤定：“屬下阿黃。能。閉了眼，嗅著風與水，能再找回去。”
    姚克勤目光一掃四座，諸弟兄眼裏都是一線被點燃的光。他霍然一握拳：“好！阿黃帶路！諸位跟緊！記住……救出魯長老之前，誰都不許躺下！”
    “是！”低沉的應聲，在破廟回梁轟然回蕩。
    眾人收束行囊，熄了明火，隻留幾簇暗炭，將熱意悄悄貼進懷裏。隨即一線人影沒入黑夜。
    阿黃居前，索性閉上雙目，不再仗視。
    他或伏身嗅草葉的潮腥，或仰臉捕風中的微微轉折，鼻翼一翕一張，像在讀一卷無字的水上經文。他領著眾人，不取直路，時而繞入灌木，時而踏過淺灘，腳印輕淺，氣息近無。奇異的是，那些曾使眾人迷失的迷霧地帶，或稀或開，仿佛被阿黃所擇的路徑悄然繞過。
    秦小五與姚克勤分列左右護持，後隊弟子隨行。眾人雖有疑，卻誰也不敢分神，生怕一歪，從黑夜裏再找不回這條細細的線。
    行約半個時辰，前方忽地一片蘆葦密布，蘆稈在雨裏互相摩擦，沙沙如絮。阿黃手一抬，低聲：“繞。”眾人半弓腰身，貼著濕地，斜切而過，葦梢上的露珠一顆顆砸在肩頸上，冷得牙根直打戰。又折又轉，忽而水聲放大，像有人把河麵推到了眼前。
    穿過最後一縷霧影，天地倏然開合。
    濁浪翻滾，洛水橫亙。
    遠處霧幕與湖麵水汽交織，那座青黑色的獄島輪廓自水霧裏凸顯。
    秦小五抹一把臉上的汗，目光裏一寸一寸凝出決絕：“姚長老，那便是洛水獄。”
    姚克勤立定，眯眼遠望，雨絲順著眉峰滑下。他壓低聲音：“諸位別急。我先探探。”語落，人已拔地而起，整個人像一道瘦長的影子貼著河岸草色掠行，又迅速隱於一處低坳。
    他回頭做了一個手勢：稍安勿躁……