夜色將盡，東方天邊裂開一道慘白的縫隙，像舊傷初愈，卻仍帶著隱隱寒意。
    更夫老李頭敲完五更最後一通梆子，“篤……篤……篤……”聲在空曠街巷裏拖得老長，清冷而幽遠。
    他揉了把酸脹的眼睛，看了看漸亮的天色，滿臉皺紋舒展開來：“這一圈完事兒，回去喝碗熱豆腦，再睡個回籠覺，可就舒坦咧……”
    想到這兒，他那雙穿著破舊皂靴的腳步都輕快了幾分，踩在青石板上，像是也沾了點晨光。
    也就在梆聲將散未散之際，一道灰影“嗖”地掠過低簷，在將明未明的天色裏，隻留下一抹淡影。
    那是一隻信鴿，羽色灰白，羽根在晨曦裏泛著金屬似的冷光，一雙漆黑的眼珠極是機警。
    它對韻音宮裏重重樓閣早已熟門熟路，在空中劃出一道利落的弧線，無聲無息落在後堂一間精致臥房的雕花窗欞上。
    它不咕咕啼叫，隻偏著頭，用硬喙叩窗：“叩、叩叩、叩、叩。”
    兩短兩長一短，節奏分明，像某種隻在暗處流傳的接頭暗號。
    室內，錦帳低垂，香氣氤氳。
    叩擊聲剛起第一下，床榻內側的王清遠便倏然睜眼，眸光冷靜如冰，哪有半分醉酒酣眠的模樣？
    他仍維持著均勻綿長的呼吸，身子鬆弛，背對著外麵坐在繡墩上的纖細身影，連睫毛都未多顫一下。
    窗邊的動靜，他聽得一清二楚。
    繡墩上，暗香披著一身素白中衣，外罩水紅薄綢褙子，上繡折枝紅梅。
    長發如雲未綰，似是守了一夜。
    聽到聲響，她先微微側耳，目光似不經意地掃過床帳內朦朧的身影。
    呼吸依舊綿長，像還在熟睡。
    這才像隻輕巧的狸貓一樣，悄無聲息地站起身。
    赤足落在冰涼光滑的檀木地板上，一步一步走到窗前，推開一條細縫。
    灰鴿早等著似的鑽了進來，輕輕一縱，穩穩落在她手臂上。
    暗香手指纖長穩健，極熟練地自鳥腿上解下一截細竹管，將裏麵卷得極緊的一條素白布條倒在掌心。信鴿功成身退，振翅一撲楞，徑自飛上屋梁的暗格鳥架，低頭啄起小罐裏的穀粒清水，仿佛在自家一般。
    暗香指間夾著那條布，轉身來到案旁。
    桌上琉璃夜燈尚未熄，火苗如豆，昏黃光暈在她眉目間一層層蕩開。
    她先將布條對著燈火細細一晃，幹淨如新，毫無字跡，連墨點汙痕都不帶半分。她神色如常，顯然早在意料之中。
    隨即取下琉璃燈罩，一手捏著布條兩端，懸在燭焰上一寸之處，緩緩來回烘烤。
    火焰熱意透進棉纖，布麵起先毫無變化，片刻後，受熱之處隱隱浮起一層極淡的潮潤光澤，又迅速幹涸。
    暗香神情專注，分寸拿捏得極準，既不讓火舌燎到布邊，又保證熱力均勻。
    約莫十來個呼吸，她移開布條，湊近燭光細看。原本平整的布麵上，此刻隱約浮出極細微的凹凸紋路，仿佛被極細的針尖壓劃過。
    她唇角極輕地一挑，將布條稍稍舉高，微微側頭，讓視線、布條和燭火光線斜成一線。
    異變陡生。
    燭光偏斜掠過那些凹痕的刹那，空白布麵上，驟然亮起數行細細的銀光字跡！
    那光芒並非墨色反光，倒像布纖深處忽然亮出了一縷縷寒星，字字如細銀絲勾勒，流轉著清冷又神秘的光。
    從她眼中望去，銀輝明亮，筆畫清晰；若稍一偏頭，或布條角度略有變化，那些字跡便即刻暗淡隱沒，隻剩下一條尋常的白布。
    這便是劉文淵入王府後，自創的密訊法門“蜃影密訊”。
    所用“墨水”，以極細的“蜃樓砂”礦粉調入特製魚鰾膠，書時微粒嵌入纖維，膠液幹後徹底隱形。唯有以適當熱力引出暗紋，再配以準確角度，方能映出銀光字跡。
    此法不同尋常“隱墨”，稍一差池便全然無跡，且無味無痕，就算落入外人之手，不知門道，也隻當是一截空白舊布。
    銀芒閃爍間，字跡已清清楚楚映入暗香眼底：“無需多問，小心伺候！
    文淵書。”
    落款旁，一點殷紅朱砂，血一般醒目。
    暗香握布的指尖，微微一顫。
    紅印。
    這是王府情報線中最高一重的“急令”標誌，非重大緊急任務，或極其特殊的“目標”，決不開此印。
    這些年，她潛伏在韻音宮，以“頭牌清倌人”的身份做外圍線人，也傳遞過不少消息，所接觸到的最高級，不過是橙色印記；那還是與兩名新貴入朝的大人有關。
    至於親見“文淵書”三字，更是頭一遭。
    劉文淵，那位王府第一謀士，府主對其倚重如臂膀。平日情報調度，自有情報部門層層傳達，何曾由他親自落筆？
    一個吩咐“小心伺候”的年輕公子……還姓王……
    能讓劉文淵親筆傳訊，又動用紅印……
    暗香隻覺尾椎一涼，寒意直衝後心，背脊瞬間滲出一層細汗。
    昨夜，她因那句題詩起了興趣，破例留他在房中過夜，又擔心吃虧，還特意準備了“千夜醉”。
    萬幸。
    真是萬幸。
    若真將那壺“千夜醉”灌下去……她不敢細想後果。王府家規森嚴，對“自己人”的護短近乎苛刻，她這一點點“逾矩”，都足夠送命。
    驚悸過後，是深深的後怕。
    她穩了穩心神，再看那一行字，銀鉤鐵畫，力透“布背”。
    劉先生的字如傳聞一般，鋒芒藏鋒，布局嚴謹。
    銀光漸淡，字跡重新隱沒，布麵又成一片素白。
    她指腹輕輕摩挲那已經涼透的布紋，仿佛還能感覺到字勢中隱隱的力道。
    一絲難以言說的情緒爬上心頭，有敬畏，有好奇，也有一點誰都不會知道的隱秘悸動。
    這一回，她沒有像處置尋常情報那樣當場銷毀，而是順著原有折痕將布條細細疊好，小心貼身收入懷中衣袋，貼著心口放好。
    床帳之內，王清遠閉目躺著，耳中卻將窗外信鴿叩窗、暗香起身輕行、燈前烤布、折疊收納的一舉一動聽得清清楚楚。
    昨夜起他便覺得不對：這韻音宮的頭牌，指腹和掌中有常年握刀留下的薄繭，步伐沉穩又極輕，一身的勁骨架子絕非尋常伎人。此刻又在深更接飛鴿密信，手法嫻熟，顯然不是頭一次做這種事。
    她邀自己留宿，卻未對他有絲毫不軌之意，亦無殺機。
    他心念電轉，終究決定不動聲色，繼續裝作沉睡，以靜製動。
    屋外天色越發發白，晨光透過窗欞，悄悄爬上床帳邊緣。
    同一時刻，江原府城中心，南蘇郡駐軍大營，號角未鳴，營門內外已隱隱透出一股肅殺氣息。
    丁典慶終於在天光破曉時趕到轅門。
    他一身百衲破衣，灰頭土臉，被晨風一吹，滿身風塵。守門小兵第一眼瞧見的，隻是個叫花子。
    “站住站住！”年輕兵卒往前一攔，眉毛一豎，“哪兒來的叫花子？這裏是軍營，快滾快滾！再不滾，打斷你狗腿！”
    丁典慶拱手，聲音卻沉穩洪亮：“在下乞行幫七袋長老丁典慶，奉幫主密令，特來求見祁繼發祁將軍，有十萬火急軍情稟報！”
    “小子，嘴倒挺會編。”小兵上下打量他一眼，滿臉不耐，“七袋長老？你再吹一袋試試？將軍軍務繁忙，豈是你這髒貨想見就見？再往前一步，信不信爺抽你？”
    丁典慶在江湖打滾一輩子，早將火爆脾氣磨去七八分，但此刻心急如焚，哪裏耗得起？眉頭一沉，手中油光水滑的青竹棒一送一收，看似隨意，實則快如閃電。
    隻聽“噗”一聲輕響，小兵隻覺持槍的手腕、手肘、膝彎幾處像被什麽敲了一下，麻痛襲來，長槍脫手，“哐當”跌地，人也單膝一軟，“噗通”跪倒。再想起身，卻發現四肢不聽使喚，隻能大喊大叫。
    這一手雖然不見血，卻著實不客氣。
    箭樓上哨兵已然發現動靜。軍營中人反應極快，一聲尖銳號角驟然刺破晨霧。
    “嗚……”
    短促而急促的警號聲響徹營前。
    南蘇軍隊素以紀律嚴整著稱，不多時，營中腳步如雷，甲胄鏗鏘，一隊百餘人的刀盾兵已列陣封死營門，盾牆如鐵，長刀出鞘，寒光閃爍。四角箭樓上弓弦拉開，數十矢頭齊齊指向門外那個破衣乞丐，殺意逼人。
    丁典慶心中暗讚：“好隊伍！反應快，陣勢穩。若沿海各郡守軍都這般，倭賊還敢屢屢登岸？”
    他不敢托大，當即提氣運功，一抱拳，聲音如鍾：“乞行幫七袋長老丁典慶，奉幫主孟簫劍之命，有要緊軍情啟奏祁繼發祁將軍，望將軍賜見！”
    他說得小心，絕口不提“倭寇大舉犯境”幾個字。
    軍中人多眼雜，誰知道是否已有奸細潛伏？風聲若先走漏，反叫敵人多一分準備。
    中軍大帳內，號角一響，祁繼發已披甲起身。
    他方臉黑膚，濃眉若劍，虎目生威，一身明光鎧照得帳內燭火亂跳。數名副將、參軍魚貫而入，神色皆肅。
    聽完哨兵與轅門守將稟報，又隱約聽到帳外那一聲內力裹著的自報家門，帳中一名中年參軍出列拱手：“稟將軍，乞行幫行走東南數省，雖皆乞兒出身，幫規卻極嚴，向來打抱不平，常與上岸燒殺搶掠的倭奴廝殺。其幫主孟簫劍亦是條好漢。若真是他們的七袋長老，恐怕不會無的放矢。”
    祁繼發眉峰一挑，目光一閃：“哦？如此，說不得要親眼見見這位丁長老。”
    “傳令，有請！”
    令旗一揮，轅門前刀盾陣像潮水般兩側分開，箭樓弓手雖收了弓，卻仍目露警惕。丁典慶看在眼裏，心中對這位未曾謀麵的祁將軍又添幾分敬重。
    入得大帳，隻見主位上端坐一人，正是祁繼發。兩側列坐數員戰將，人人頂盔貫甲，背後親兵按刀而立，營帳中肅殺之氣逼人。
    丁典慶縱然身經江湖風浪，走進這軍心所在，仍覺胸口一緊。
    他不懂朝廷繁文縟節，隻按江湖禮數抱拳一揖：“乞行幫丁典慶，見過祁將軍，見過諸位將軍。”
    祁繼發略一點頭，開門見山：“丁長老星夜趕來，又鬧出這番動靜，所為何事？但說無妨。”
    丁典慶也爽快，將幫眾在溫波郡外海發現大批倭船集結、沿岸漁村連遭“無名匪患”等種種線索，一一扼要說來，最後才沉聲道：“……依幫中探子種種跡象推斷，此番倭奴登岸，絕非常見小股試探，來犯之眾恐在四五千之上。溫波郡守軍未得軍令，定不出兵支援。隻怕沿海村鎮要血流成河，化作焦土。幫主已召集附近江湖同道前往策應，但江湖人手終難與正規軍對陣，故特遣老朽連夜求見祁將軍，請將軍發令，救民於水火！”
    話音剛落，隻聽“啪”的一聲脆響。
    祁繼發一掌拍在麵前案幾上，厚重杉木案硬生生被震得筆硯齊跳。
    “倭奴欺我太甚！”他虎目圓睜，怒氣如火，“區區海島鼠輩，竟敢屢犯我中原疆土，屠戮我百姓？我輩食君之祿，保境安民乃天職，豈能坐視？！”
    帳中諸將無不麵露憤慨，卻也有人眉宇間閃過難色。
    先前那參軍硬著頭皮上前：“將軍息怒……如今朝廷……聖心不在此處，兵部無調令，戶部無糧餉，各州郡兵馬不敢輕動。若被禦史參一本‘擅啟邊釁’‘靡費糧餉’，隻怕……”
    “隻怕什麽？”祁繼發猛然轉頭，冷冷盯著他，“隻怕丟官？隻怕掉腦袋？沿海百姓的性命，便不是命？堂堂男兒，披甲執銳，卻在此處空吃軍糧、袖手旁觀，任百姓罹難，與朽木糞土何異？你我血性，莫非還不如乞兒？”
    怒斥如鞭，眾將臉上紛紛泛起羞色。
    左側一名滿臉虯髯的校尉騰地起身，抱拳大喝：“將軍！末將周猛，請纓出戰！末將願輕裝疾行，趕赴溫波，調動當地守軍！無糧餉便就地籌措，吃野菜啃樹皮，也不讓倭奴踏進村鎮一步！若不能勝，末將提頭來見！”
    祁繼發大笑：“好！周校尉，有你這血性，我中原之軍尚不至全廢！”
    他回頭看向參軍，聲音不容置疑：“糧草之事，你即刻去辦！大營現存糧草，優先供給溫波郡。其餘諸部，自今日起，口糧減半，訓練強度酌情整頓。能省則省，務必在周校尉出營前湊齊幾日糧草！若有幹係，本將一力擔之！”
    參軍苦笑，卻隻得俯首：“末將遵命。”
    丁典慶聽到這裏，心中一塊巨石終於落地，鼻頭一酸，竟忍不住單膝跪下，撩袍叩拜：“將軍高義！乞行幫上下，溫波郡百姓，皆當銘記將軍之德！老朽替他們，拜謝將軍，拜謝諸位將軍！”
    聲音已帶幾分哽咽。
    祁繼發急忙起身相扶：“丁長老請起。守土安民，本是我輩職責，何勞謝字？說來慚愧，是我們失察，才讓貴幫奔波涉險。”
    他轉身一聲大喝：“周猛！”
    “末將在！”粗豪的嗓音立刻傳來。
    “即刻持我虎符快馬疾行，趕往溫波郡，糧草隨後運上。調動守軍與孟幫主及各路義士合力抗倭，不得有誤！”
    “得令！”
    丁典慶也不多逗留，抱拳一揖：“將軍，軍情如火，老朽先行一步，趕回溫波報信，好讓孟幫主與鄉親們早作準備！”
    “丁長老多加保重！”
    丁典慶點點頭，轉身出帳，人影一晃，早已如一陣疾風掠出營門。
    身後，南蘇大營內參軍拉著賬房先生點著糧草，安排士兵裝卸押送。驅倭之戰，就此拉開序幕。