軍器監，工坊。
    剛一靠近，一股刺鼻的硝煙味便撲麵而來，還伴隨著鐵器敲打的叮叮當當聲和灼人的熱浪。
    現在一共有三條生產線。
    複合弩。
    震天雷。
    大炮。
    都已全麵鋪開，在其中忙碌的工匠和民夫有上萬人之多。
    陳木穿過嘈雜的外坊，來到一處獨立的院落。
    這裏稍安靜些，守備卻也更加森嚴。
    院子裏的工匠，以張鐵為首，都是技術不俗的研究型人才，外麵是生產線，這裏就是研究院。
    鼴鼠也在這裏邊。
    陳木找到他時。
    他正蹲在一門青銅炮前，神情專注地比劃著什麽。
    頭發亂糟糟的，像個鳥窩。
    臉上、手上、衣服上。
    都沾滿了黑色的油汙和火藥的痕跡。
    身邊擺著一堆圖紙和各種奇形怪狀的工具。
    陳木喊了兩聲，鼴鼠才回過神來。
    “將軍！您來得正好！”
    他指著那門青銅炮給陳木看。
    “這門炮的炮管我又優化了一次，比以前更輕，再配上更大的輪子，架在戰車上，隻需要兩三個人就可以推動！”
    鼴鼠臉上也黑黝黝的，一雙眼睛卻是亮得驚人，像是展示玩具的小孩。
    他在天羅織造堂待了將近二十年。
    每天腦子裏思考的都是各種機關暗器。
    自認為是天才，隻是別人不懂他的研究。
    後來被貶為刺客，一時間有些心灰意冷。
    沒曾想陰差陽錯。
    誤入天家！
    複合弩、炸彈、大炮……
    這些又新鮮，又威力無窮的玩意。
    對他來說。
    好比食客看見世間珍饈，色鬼夜遇絕世美人。
    尤其是陳木提出的。
    凡事要大膽假設、小心求證。
    要控製變量、記錄數據，反複實驗。
    這些“科學”思想。
    更是讓鼴鼠奉為圭臬。
    一開始，他為陳木辦事，是人在屋簷下，不得不低頭。
    但現在，他心甘情願，樂在其中。
    “幹得不錯。”
    陳木拍拍鼴鼠的肩膀，又問，“讓你仿製的令牌，做好了嗎？”
    “那個簡單，我以前在織造堂就做過，要一模一樣得費點功夫，但隻是用來騙人，這樣就夠用了。”
    鼴鼠從旁邊箱子裏，取出一塊通體漆黑，雕刻著繁複花紋的令牌。
    令牌是木頭製成的，隻是表麵刷了一層細膩的黑漆，看上去倒像是鐵的。
    “有把握嗎？”陳木問。
    “放心，這牌子就沒幾個天羅刺客入過手，隻要上麵的花紋是對的，就能蒙人。”鼴鼠道。
    “好。”
    陳木把令牌遞回給鼴鼠。
    “有件事要交給你去辦。”
    ……
    深夜。
    肅馬城大牢。
    天羅甲等刺客“秋水”，被重重鐵鏈銬住，綁在架子上，一根手指頭都無法動彈。
    牢房外還有兩個士卒把守。
    秋水已經在這裏待了兩天。
    兩天來，他嚐試了各種方法。
    試圖用言語激怒守衛，尋找破綻。
    或是試圖用金銀誘惑他們。
    但來看守的每個士卒都經過精心挑選，就像石雕。
    無論秋水說什麽，都毫無反應，隻是沉默地履行著自己的職責。
    秋水終於放棄。
    他閉上眼睛，調整呼吸，將自己所有的生機都收斂起來，等待機會。
    或者是死亡。
    突然。
    “吱呀——”
    一聲刺耳的摩擦聲響起。
    沉重的牢門，被人從外麵緩緩推開。
    秋水睜開眼睛，隻見兩名新的士卒，手持火把，走了進來。
    “口令。”
    牢房內，原本的兩名守衛，警惕地按住腰間的刀柄。
    “風起。”
    帶頭進來的士卒沙啞著聲音說道。
    “雲湧。”
    原守衛對上了口令，這才放鬆下來。
    “換班了。”
    “嗯。”
    簡單的交接，沒有任何多餘的廢話。
    很快，原來的兩名守衛便離開牢房，厚重的鐵門再次被關上，發出一聲沉悶的巨響。
    牢房內，再次恢複死寂。
    新來的兩名士卒和之前那兩人一樣，一言不發地站在牢門兩側。
    秋水重新閉上眼睛。
    正想著過一會再開口試探。
    就在這時。
    一個沙啞的聲音，在他耳邊響起。
    “秋水。”
    秋水猛地睜開眼。
    卻見左邊那士卒緩緩抬起手。
    手中是一塊黑色的令牌。
    令牌之上。
    花紋好似密布的蛛網。
    仿佛有一隻猙獰的蜘蛛要從中爬出。
    天羅令？
    “你是……”
    秋水畢竟是甲等刺客，心誌堅定，仍然保持著警惕。
    “你失手了，下個日子俸銀上漲五萬。”
    右邊那人發出聲音，音調冰冷。
    這個語氣……
    是對的。
    秋水警惕稍緩。
    但那新漲的五萬兩銀子，多半是完不成了。
    想到自己又將承受蠱毒發作的痛苦，秋水頭皮頓時一麻，後槽牙都忍不住顫抖起來。
    這時那兩個士卒轉過身來，都易過容，看不出原本的麵貌。
    他們迅速地用鑰匙打開牢門，又幫秋水解綁。
    “天字號任務取消。”
    “有新的任務給你，做好了，還有機會拿到這個。”
    一個士卒手腕一翻，掌心是一粒黑色丹藥。
    這是！
    聞到那丹藥散發出來的熟悉氣味。
    秋水的瞳孔驟然收縮。
    心底最後一絲警惕，也徹底消失。
    能拿得出這解藥的。
    絕對是自己人無疑。
    而且地位不低！
    “兩位大人……何故親至於此？”
    秋水低下腦袋，輕聲問。
    “這也是你能問的？”
    左邊那個士卒冷聲道。
    “屬下不敢……”
    秋水連忙噤聲。
    “你的新任務，是去北麵取三顆北莽千戶以上將領的腦袋，完成後回到這裏，山堂要在肅馬城建新的堂口。”右邊那士卒道。
    秋水心中一凜。
    原來是要在這裏建堂口。
    難怪……
    “屬下遵命！”
    ……
    在兩位“上層”的護送下，秋水離開大牢，又趁夜出了城門，騎上為他準備好的馬匹。
    馬匹兩側都掛著布袋，裏麵裝著些奇怪的鐵球。倒不是很重，像是空心的。
    “這是織造堂最新研製出來的暗器，以火引燃，擲出可傷敵。這次任務中，你需試驗其威力，並記錄下來。”
    “是！”
    ……
    望著秋水離去的背影。
    鼴鼠暗暗鬆了口氣。
    “沒露餡吧？”他道。
    “有這解藥在，不怕他不信。”
    聶紅娘將解藥拿在手指間把玩。
    這玩意，對天羅刺客的吸引力是致命的。
    正因為它的存在，天羅裏人人都是死士，幾乎從未出現過背叛。
    但從現在開始……
    不同了。