京城，皇宮。
    新春宴席草草結束。
    禦書房內，燈火通明，氣氛卻比北境的寒風還要冰冷。
    “砰！”
    虞子期將手中的酒杯狠狠地摔在地上，精致的白玉杯，瞬間四分五裂。
    “欺人太甚！簡直欺人太甚！”
    他胸膛劇烈起伏，臉上因憤怒而漲得通紅。
    “朕現在就去殺了他！”
    說著，他竟是一把抽出牆上懸掛的寶劍，作勢就要衝出去。
    剛剛在宴席之上，北莽使者耶律赫那副囂張跋扈的嘴臉，還曆曆在目。
    他不僅完全不把自己這個南虞皇帝放在眼裏，言語之間盡是輕蔑與羞辱。
    甚至還當著滿朝文武的麵，說出了那句最刺痛他的話——
    “你不如你父親。”
    這句話，像一根刺，狠狠地紮進虞子期的心髒。
    “陛下息怒！萬萬不可衝動啊！”
    一旁的崔景見狀，連忙死死地抱住虞子期，拚命阻攔。
    “陛下，兩國交兵，不斬來使！您若殺了他，北莽便有了再次南侵的絕佳借口，屆時我南虞危矣！”
    “規矩？借口？”虞子期怒吼道，“他都欺到朕的頭上了！朕還要跟他講規矩？”
    “陛下，請三思。”
    一直沉默不語的魏公公，也終於緩緩開口，他那陰柔的嗓音，讓暴怒中的虞子期，動作微微一滯。
    “殺一個耶律赫，不過是匹夫之勇，於大局無補。解今日之困，才是當務之急。”
    虞子期喘著粗氣，胸膛依舊在劇烈起伏，但眼中的瘋狂，總算是褪去了幾分。
    他扔掉手中的寶劍，頹然坐回到龍椅之上，疲憊地揉著眉心。
    他何嚐不知道其中的利害。
    隻是不這樣表演一通，怎麽下得來這個台階？
    “說吧，肅馬城那邊，情況如何了？陳木還沒捉來？”虞子期問道。
    崔景聞言，臉上露出一絲尷尬之色，支支吾吾說不出話。
    還是魏公公接過了話頭，語氣平淡地陳述著一個個失敗的消息：
    “滄州巡撫鄭湘死了。餘宇澄和湯仁牧二人陽奉陰違，滄州通往肅馬城的商路，根本攔不住，私下裏的貿易，恐怕比以往還要頻繁。”
    “潛伏在肅馬城中的錦衣衛，已經失聯多日，十有八九也是死了。”
    “天羅刺客的行動也沒成。”
    魏公公每說一句，虞子期的臉色便難看一分。
    等到他說完，虞子期的臉色已經陰沉得能滴出水來。
    禦書房內，陷入了死一般的寂靜。
    許久，崔景才艱難地開口，打破了這令人窒息的沉默：
    “陛下……眼下的情況是……我們，似乎奈何不了那個陳木。”
    無計可施。
    所有的手段，封鎖、監視、暗殺……
    全都用盡了。
    可那個陳木站在肅馬城，非但沒有被削弱分毫。
    反而像一棵紮根於凍土的青鬆。
    愈發地茁壯，愈發地難以撼動。
    “到這個地步。”
    魏公公深邃眸子裏閃過一絲寒光。
    “隻有那個辦法了。”
    虞子期和崔景，同時將目光投向他。
    “動兵。”
    魏公公緩緩吐出兩個字。
    “將餘宇澄和湯仁牧調離滄州，換一個絕對忠心、且能力足夠強的將領過去，整合滄州兵馬，以雷霆之勢，蕩平肅馬，剿滅陳木！”
    “此計可行！”
    崔景點頭道，“隻要拿下陳木，將他的人頭交給北莽，便可堵住他們的嘴！”
    “可派誰去？”
    虞子期皺眉道，“陳木那廝，非尋常庸將可比。派去的人，必須是能征善戰的一代名將，才有把握。”
    三人再次陷入沉默。
    當今南虞，武將凋零。
    有能力、有名望，還能鎮得住場子的上將軍，屈指可數。
    而同時滿足忠心、能力，又願意去對付陳木這個“北境英雄”的……
    似乎，隻有一個人，符合這個要求。
    “鎮西將軍，白馬銀槍。”
    “高雲。”
    魏公公緩緩說出這個名字。
    高雲，南虞軍中宿將，成名已久，一生征戰，鮮有敗績，常年鎮守西蜀，抵禦大理國的侵擾，在軍中威望極高。
    最重要的是，他出身寒門，對皇室忠心耿耿，與那些盤根錯節的武將勳貴，素無來往。
    “不行。”
    虞子期想也不想便否決了，“近來西蜀邊境，大理國躁動不安，小動作頻頻。高雲是鎮住他們的定海神針，若是將他調走，萬一西蜀有變，誰能擔待得起？”
    “陛下多慮了。”
    魏公公胸有成竹地說道，“餘宇澄當年，也曾在西蜀任職，在當地頗有威名。可將他與湯仁牧一同調往西蜀，有他們二人在，再加上您撥給他們的精兵強將，足以震懾大理，穩住局勢。”
    似乎有些道理。
    但虞子期依舊在猶豫。
    調動高雲，事關重大，牽一發而動全身，他不敢輕易下這個決斷。
    “陛下！”
    崔景見狀，急忙勸道，“眼下，安撫住北莽，才是重中之重啊！您也看到了，那耶律赫何等囂張！渾河已經開凍，若是再拖下去，給了他們出兵的口實，後果不堪設想！”
    這句話，終於讓虞子期下定決心。
    “好！就依魏公公之言！”
    他咬牙道，“擬旨！調鎮西大將軍高雲，即刻前往滄州赴任！命餘宇澄、湯仁牧，三日內交接完軍務，即刻奔赴西蜀，不得有誤！”
    “遵旨。”
    “隻是……”魏公公又躬身道，“調兵遣將，需要錢糧。前線戰事一起，軍餉、器械、糧草，耗費巨大，也需要大筆的銀子。可如今……國庫空虛，恐怕……”
    虞子期的眉頭再次緊鎖。
    錢。
    又是錢。
    他沉默了許久，眼中閃過一絲狠厲。
    “江南富庶，魚米之鄉。傳朕旨意，江南各州，今歲賦稅，再加一成。”
    “此事，就由魏公公親自去操辦吧。”
    “遵旨。”
    魏公公的臉上，露出一絲不易察覺的喜色。
    一旁的崔景見狀，心中卻有些不悅。
    加征賦稅，這可是潑天的油水。
    陛下竟然交給了這個老閹宦，而不是讓他崔家去辦。
    似乎是看出了他的心思，虞子期話鋒一轉，又提起了另一件事。
    “朱如海叛國，天策大將軍之位，一直空懸。此事關乎天下兵馬之心，也是時候該定下來了。”
    他看向崔景，緩緩說道：“崔愛卿之前舉薦的上將軍宋濂，忠勇可嘉，可當此任。”
    崔景聞言，頓時大喜。
    宋濂，正是他崔家一手提拔起來的人。
    讓他坐上天策大將軍的寶座，等於讓崔家在軍中的勢力，又上了一個台階。
    “陛下聖明！”
    崔景連忙跪地謝恩。
    一個收稅的肥差，換一個天策大將軍的職位。
    這筆買賣，不虧。
    “好了，你們都退下吧，朕乏了。”
    “臣，告退。”
    崔景和魏公公躬身行禮，緩緩退出了禦書房。
    空曠的大殿內，隻剩下虞子期一人。
    他疲憊地靠在龍椅上，閉上眼睛，沉思了許久，忽然，發出一聲悠長的歎息。
    “製衡之道啊……”