肅馬城，北城牆。
    凜冽的寒風，如同刀子般刮過牆垛。
    陳木卻絲毫感覺不到寒冷，他的目光，正灼熱地注視著眼前黑黢黢的龐然大物。
    一門鑄鐵大炮。
    炮身漆黑，閃爍著冰冷的金屬光澤。
    巨大的炮口如同一隻擇人而噬的凶獸，對著城外雪原。
    經過這段時間的全力生產。
    工坊已經成功鑄造出八門這樣的大炮。
    因為實在太過沉重，移動不便。
    所以陳木將它們固定安裝在城牆之上，當作永久性的炮台。
    四麵城牆，每麵兩座。
    都安置在視野最好的望樓之中。
    “將軍，這是從複合弩上得到的靈感……”
    張鐵是這種鑄鐵炮的設計師，臉上沾著油汙，神情卻比過年還要興奮。
    他指著大炮的尾部，如同介紹自己最得意的孩子。
    陳木順著他指的方向看去。
    隻見炮身上方，加裝了一個類似標尺和準星的簡易瞄準器。
    炮身下方，還有一個巨大的搖柄。
    “轉動這個，就能調整炮口的角度。”張鐵笑道，“隻要多試幾次，記下不同角度的落點，以後就能大概算出個，算個……將軍你之前說過的……叫什麽來著？”
    “拋物線。”陳木道。
    “對，拋物線！”
    張鐵抓了抓胡須，又指向旁邊碼放整齊的一排油紙包，“除此之外，每次裝填的火藥份量，也都經過精確的量化和包裝。這樣一來，每次炮擊的威力都能保持穩定，射擊就精準多了。”
    標準化，才是大規模殺傷性武器的靈魂。
    這也是陳木強調過的。
    張師傅他們貫徹得很好。
    陳木讚許地點點頭：“試射！”
    “好嘞！”
    王二狗搓了搓凍得通紅的手。
    他在開炮這事上確實有些天賦，已經試射過好幾次，如今擔任肅馬軍火炮營營長。
    雖然這個營，現在隻有十幾個人。
    但……
    未來可期！
    在王二狗的指揮下，幾名炮手合力，將一個標準份量的火藥，用長杆捅入炮膛深處，接著又塞入一枚沉重的實心鐵彈，並用推彈杆壓緊。
    “校準目標！城外三裏，紅色木靶！”
    王二狗趴在炮身側後方，眯起一隻眼睛，通過簡易的瞄準器，仔細地調整著炮口的角度和方向。
    一切準備就緒。
    “準備——”
    “點火！”
    一名炮手將手中的火把，湊近了炮尾的引信口。
    “嘶——”
    “轟！！！”
    一聲驚天動地的巨響，瞬間炸開！
    巨大的後坐力，讓沉重的炮身猛地向後一震，發出一陣令人牙酸的金屬摩擦聲。
    濃烈的白煙，從炮口噴湧而出，遮蔽了所有人的視線。
    片刻之後，硝煙散去。
    遠處的雪地上，多出了一個深深的彈坑，距離提前放置的紅色木靶，還有數十步的距離。
    “偏了！”
    王二狗有些懊惱地撓了撓頭。
    “別急，第一次試射，很正常。”陳木鼓勵道，“根據落點，重新校準！”
    “是！”
    王二狗再次趴了回去，仔細地調整著搖柄，將炮口微微抬高了少許。
    第二次裝填，點火。
    “轟！”
    又是一聲巨響。
    這一次，炮彈的落點，距離木靶隻剩下不到十步的距離。
    “有感覺了！”
    王二狗眼睛一亮，“再來！”
    第三次試射。
    “轟！”
    這一次，那枚呼嘯而出的鐵彈，在空中劃過一道完美的弧線，精準無誤地，命中了三裏之外的紅色木靶！
    “轟隆！”
    木靶被巨大的動能瞬間撕裂，炸成了漫天飛舞的碎屑。
    “中了！中了！我打中了！”
    王二狗興奮得直接從地上跳了起來，手舞足蹈。
    城牆上的眾人，也都爆發出了一陣熱烈歡呼。
    一旁的祝運駿，看著那被轟得粉碎的木靶，眼神中充滿震撼。
    三裏之外，這等距離，就算是最強的神射手，也隻能望塵莫及。
    可這鐵疙瘩，卻能造成如此恐怖的破壞。
    除了這巨炮。
    每麵城牆之上，還加裝了數架經過改良的投石車。
    望城裏堆滿了成箱的“震天雷”。
    祝運駿深吸一口氣道：“將軍，有了這些兵器幫助，隻要五百精兵，末將便有信心，守住這麵城牆，任他北莽來多少人，都休想踏上城頭一步！”
    “不錯。”
    陳木笑著點了點頭。
    這才是他想要的安全感。
    不管北莽還是南虞。
    誰都別想打進來！
    就在這時，聶紅娘快步走來。
    “秋水回來了。”
    ……
    城南，一處僻靜的小院。
    這裏原本是一個富商的外宅，如今，卻成了天羅在肅馬城的新“堂口”。
    陳木坐在主位之上。
    聶紅娘和白瞬，一左一右，如同護法般，站在他的身後。
    院門被推開，一個風塵仆仆的身影，走了進來。
    正是秋水。
    他走進大廳，第一眼，便看到陳木。
    秋水的腳步，瞬間僵住。
    怎麽會是他？
    上一個天字號任務的目標……
    怎麽會坐在這？
    “大膽秋水，見到堂主，為何不拜？”聶紅娘冷聲喝道。
    堂主？
    秋水有些混亂。
    聶紅娘緩緩開口，用早已編好的說辭解釋道，“情況有變，陳大人如今已是我天羅中人，奉山堂之命，擔任肅馬城堂口的堂主。你隻需聽令行事便可。”
    是這樣嗎？
    秋水有些奇怪。
    但天羅內部等級森嚴，上層的事情，確實不是他有資格過問的。
    而且，對方能拿出解藥，這便是最無法辯駁的身份證明。
    他不再猶豫，單膝跪地，抱拳道：“屬下秋水，參見堂主！”
    “起來吧。”
    陳木放下茶杯，語氣平淡，“任務完成得如何？”
    “都在這了！”
    秋水取下背上的布袋。
    布袋打開，三顆人頭滾落在地，臉上還殘留著死前的驚愕與恐懼。
    “這是北莽兩名千戶的人頭。另外這個，是如今統領北境諸城的萬戶呼延博。”
    呼延博？
    陳木眉毛一挑，這倒是個意外之喜。
    “幹得不錯。”
    他從懷中取出一枚解藥，扔給秋水，“這是你的獎勵。”
    “謝堂主！”
    秋水接過解藥，放在鼻子下仔細嗅了嗅，整個人都放鬆了些。
    “你在北邊，可還探聽到了什麽其他的情報？”陳木又問。
    “回堂主。”
    秋水思索了片刻，答道，“屬下發現，陽泉、彭城、靈旗等北境城池，最近都在積極地籌備糧草，各地軍營調動頻繁，似乎還有不少兵馬，正從更北邊的方向趕來。”
    糧草……兵馬……
    陳木端著茶杯的手，在空中微微一頓。
    北莽人。
    又要南侵了？