一支商隊。
    緩緩駛入肅馬城的南門。
    車轍在凍得堅硬的土路上，碾出深深的印記。
    每輛大車上，都堆滿用厚厚油布包裹的貨物。
    看形狀，應該是糧食。
    城門口。
    負責檢查的守衛，正一絲不苟地履行著職責。
    “停車！例行檢查！”
    守衛攔住商隊，上前掀開一角油布，露出裏麵的熏肉幹。
    “哪裏來的？”
    “滄州。”
    商隊領頭的是一個身材魁梧的漢子，他跳下馬車，臉上帶著憨厚的笑容，熟練地從懷中掏出一小袋碎銀，想要塞給守衛。
    “官爺辛苦，喝杯熱茶。”
    守衛卻是不為所動，後退一步，冷聲道：“收起你的銀子！在肅馬城，不興這個！”
    “是是是……”
    那漢子也不惱，訕笑著將銀子收了回去。
    就在這時，另一輛馬車的車簾被掀開，一個須發花白，麵容剛毅的老者，從車上走了下來。
    守衛看到他，先是一愣，隨即揉了揉眼睛，臉上露出難以置信的神情。
    “湯……湯將軍？”
    緊接著，又一個身影從車上下來，身形挺拔，氣度不凡，正是餘宇澄。
    “餘將軍！”
    守衛連忙抱拳道，
    “見過兩位將軍，怎麽親自來了？我這就去稟報陳將軍！”
    “我們自己進去就行，不給你們添麻煩。”
    湯仁牧望著城牆上的炮孔，眼中有疑惑，還有一絲懷念，“我也想看看，這城變成什麽樣子了。”
    ……
    走在肅馬城寬闊的街道上，餘宇澄和湯仁牧的臉上，都帶著幾分感慨。
    距離上次離開，不過短短數月，這座曾經破敗的邊城，卻已然換了新顏。
    街道幹淨整潔，兩旁的房屋鱗次櫛比。
    人來人往，熱鬧非凡。
    百姓們臉上，不再是往日的麻木與愁苦，取而代之的，是安居樂業的踏實與希望。
    一隊巡邏的士兵，正邁著整齊的步伐從街對麵走過。
    他們一個個精神飽滿，朝氣蓬勃，身上的鐵甲擦得鋥亮。
    路過一個賣炊餅的小攤。
    一個年輕的士兵嘴饞，買了一個。
    攤主是個老婆婆，笑著擺手說不要錢。
    那士兵卻堅持從懷裏掏出兩文銅錢，鄭重地放在攤位上，然後才咧嘴一笑，追上隊伍。
    “秋毫無犯，愛民如子。”
    餘宇澄看著這一幕，又想起剛剛城門口的守衛拒絕賄賂，撫須感歎道，“陳木治軍，頗有仁將之風啊。”
    “是啊。”
    湯仁牧也點頭稱是。
    又往前走了一會，忽然聽到一陣稚嫩而又整齊的讀書聲，從街邊的巷子裏傳來。
    “人之初，性本善。性相近，習相遠……”
    餘宇澄腳步一頓，仔細聽了會，臉上露出訝異之色。
    這篇短文，他從未聽過，但字句簡練，寓意深遠，顯然不是凡品。
    他攔住一個剛從巷子裏跑出來的虎頭虎腦的小男孩，溫聲問道：“小家夥，你們剛剛念的，是誰教你們的啊？”
    “是陳將軍教我們的！”
    小男孩脆生生地答道，臉上滿是自豪。
    “陳將軍？”餘宇澄愈發驚訝。
    他還以為這是狀元郎唐荊川的手筆。
    結果是陳木嗎？
    湯仁牧也來了興趣，蹲下身子，笑著問道，“那陳將軍，還教了你們別的嗎？”
    “多啦！”
    小男孩歪著腦袋回憶著，“實踐是檢驗真理的唯一標準……還有一一得一，一二得二的口訣……對了，他還說，果子會從樹上掉下來，是因為大地有引力……”
    “引力？”
    “實踐？”
    餘宇澄和湯仁牧麵麵相覷，這些詞匯，他們聞所未聞，卻又感覺……
    似乎蘊含著某種了不得的道理。
    “你們別問我啦，我背得不熟。”小男孩撓了撓頭，“齊先生家的巧巧姐才厲害呢，將軍教的東西，她什麽都能背下來！”
    “女子也能入學堂？”
    餘宇澄敏銳地抓住了關鍵。
    “對啊！”小男孩理所當然地點頭，“陳將軍規定啦，城裏所有十歲以下的孩子，不管男女，都要去學堂讀書呢！用將軍的話來說，這叫……這叫‘為天下崛起而讀書’！”
    “為天下崛起而讀書……”
    湯仁牧緩緩站起身，長長地歎了一口氣，眼神複雜地看著餘宇澄。
    “老餘啊，這陳木，哪裏隻是什麽仁將……”
    “他這是要效仿先賢，立德立言，教化萬民，當‘聖人’啊！”
    兩人一路震撼，最終來到城西軍營。
    校場之上，喊殺聲震天。
    陳木正站在高台之上，親自操練著麾下的士兵。
    他沒有用嗓子吼，隻是通過不同節奏的鼓聲和手中變幻的令旗，來指揮著下方數千人的方陣。
    “咚！咚咚！”
    鼓聲沉穩。
    令旗變化。
    數千人的步兵方陣，瞬間如臂使指般，從雁形陣，流暢地變為一個鋒利的錐形陣。
    “咚咚咚！咚！”
    鼓聲急促。
    令旗再變。
    前排的士兵立刻蹲下，舉起手中的大盾，組成一道密不透風的盾牆，後排的長槍兵，則將手中的長槍，從盾牌的縫隙中齊刷刷地伸出，寒光閃閃，如同一隻鋼鐵刺蝟。
    令行禁止，整齊劃一！
    餘宇澄和湯仁牧都是帶兵的行家，隻看了一眼，便明白這已經是支戰力不俗的精兵。
    但眼前的這些士兵，要麽是之前那些桀驁不馴的囚犯，要麽就是剛剛招攬不久的降兵。
    成分複雜，良莠不齊。
    短短的時間內，陳木竟能將他們訓練到如此地步！
    主將無與倫比的個人威望、軍中高昂的士氣、充足的糧草和軍餉、還有高效的操練方法……
    種種因素，缺一不可。
    實在令人震撼。
    “兩位老哥，怎麽來了也不提前說一聲？”
    陳木看到他們，將指揮權交給薛聽雨，笑著從高台上走了下來。
    “來得正好，嚐嚐我新蒸的酒！”
    ……
    陳府後院的亭子裏。
    “好酒！”
    餘宇澄隻喝了一口，便忍不住大加讚賞，“入口如火燒，回味卻甘醇，比那京城的‘瓊花露’，還要烈上三分！”
    酒過三巡。
    兩人終於說明來意。
    “我們這次來，是向你告別的。”
    餘宇澄放下酒杯，臉色變得凝重起來，“朝廷的旨意，已經送達滄州。我和老湯，被調往西蜀了。”
    “西蜀？”陳木眉頭一皺。
    “是啊。”
    湯仁牧接過話茬，冷哼一聲，“他們把高雲調了回來。雖然聖旨上沒明說，但瞎子都看得出來，這家夥，就是衝著你來的。”
    “高雲此人，忠貞死板，對朝廷的命令，向來是言聽計從。你可千萬要小心，此人不好對付。”餘宇澄提醒道。
    “簡直是胡鬧！”
    湯仁牧一拳砸在石桌上，怒罵道，“朝廷隻知道內鬥，完全看不清大局！我和老餘在滄州好不容易才穩住局麵，熟悉了兵馬，他們說換就換！到時候兵不識將，將不識兵，若是北莽趁機……”
    他頓了頓，憂心忡忡地說道：“眼下天氣嚴寒，渾河已經結冰，如果北莽大軍趁此時機，繞過肅馬，直撲滄州，隻怕……後果不堪設想！”
    “不是如果，而是一定。”
    陳木篤定道。
    “以我得到的情報，北莽的大軍，已經在集結了。南侵，隻是時間問題。”
    他望著亭外樹上的積雪。
    “朝廷總以為，割讓幾座城池，賠償一些金銀，簽了條約，拚了命地討好北莽人，就能換來和平。”
    “但以地事莽，猶抱薪救火。”
    “薪不盡，火不滅啊！”