那枚古舊得近乎寒酸的算盤，靜默地鎮壓在龍珠木匣之上，其黝黑的算珠仿佛不再是木製，而是凝固了萬古深淵的瞳孔，漠然倒映著碧波殿內外每一張驚懼扭曲的麵孔。幽寂那直接鑿入神魂深處的冰冷聲音，攜著陰詔司“總巡使”的無上權柄與令人骨髓結冰的算計，將先前所有的喧囂、貪婪、殺意都碾碎成了無聲的塵埃。
    時間如同被凍結的海流，凝滯不前。殿外，大太子滄溟臉上那慣有的風流輕浮早已碎裂剝落，隻剩下被抽幹血色的蒼白與難以抑製的驚惶，他甚至不敢直視那算盤，目光遊移躲閃，華貴袍袖下的手指微微痙攣。二太子滄漩挺拔如槍的身姿依舊僵硬，但緊握的雙拳指節已然發白，手背上青鱗微微炸起，那是一種源於血脈深處的忌憚與屈辱交織的震顫，他周身那淩厲的蛟煞之氣被徹底壓回體內，不敢泄露分毫。那些方才叫囂得最凶的老臣權貴，此刻更是恨不得化身殿壁上的浮雕，將自身存在感降至最低，呼吸都帶著小心翼翼的戰栗。
    而一直隱於幕後、氣息近乎完美的四太子滄玨，其所在的那片陰影區域，也傳來一絲極其細微、卻無法完全掩蓋的能量漣漪，如同平靜湖麵被一顆無形的石子打破，顯露出其下隱藏的波瀾。
    這死寂的、令人窒息的壓迫，並未持續太久。
    一陣略顯急促卻依舊保持著規整節奏的腳步聲由遠及近，分開凝固的人群。來的正是那位出自陵魚一脈的丞相滄圖。他此刻麵色凝重得仿佛能滴出水來，早已失了在淵正殿中那僅存的、程式化的從容，看向那枚算盤的眼神裏，是沉澱了數百年官海沉浮也未能磨滅的深刻忌憚。與他同來的，是一位身著赤霞流彩宮裝、雲鬢高聳、儀態萬方的女子。她容貌明豔不可方物，肌膚瑩白似最上等的珍珠，眼眸清澈若赤鱬棲息的靈泉，但其間沉澱的並非天真，而是一種曆經歲月洗禮的疏離與威儀。她發間點綴的赤鱬鱗片華勝流淌著溫潤光輝，更襯得她氣質不凡。她目光快速掃過場中，在看到三太子滄昱那副惶惑不安、幾乎要縮到角落去的模樣時，黛眉幾不可察地微微一蹙。
    “幽寂總巡使息怒。”丞相滄圖率先開口，聲音幹澀得如同砂紙摩擦，他對著那枚平平無奇的算盤，竟深深躬身行禮，姿態放得極低，近乎謙卑，“龍宮近日變故迭起，人心浮動，又逢龍珠突生異狀，上下皆憂心如焚，一時情急，行事多有孟浪不當之處，衝撞了貴司使者威嚴，老夫身為丞相，禦下不嚴，管教無方，在此向總巡使及二位令使鄭重賠罪。”
    那宮裝女子——赤媛妃，亦隨之微微頷首，聲音溫和婉轉，卻自有一股不容忽視的沉靜力量，如同深海潛流：“本宮赤媛，滄昱之母。驚擾幽寂總巡使法駕，實屬不該。總巡使執掌諸界權衡，洞悉萬物價碼，當知龍宮驟失儲君，陛下閉關，內外交困，實乃非常之時。還請總巡使念及此情，暫息雷霆之怒，海涵我等急切失儀之過。”她言語得體，既表達了歉意，又自然地點明了龍宮麵臨的巨大壓力，試圖以情理稍作緩和。
    那算盤之上，一顆位於最上方、代表“問責成本”的算珠，無人撥動，卻自行輕輕向上跳動了一下，發出“啪”的一聲清脆微響，在這落針可聞的死寂中，卻如同驚雷般炸響在每個人心頭。
    幽寂那冰冷得不帶一絲活物氣息的聲音，再次直接響徹所有生靈的神識之海：“賠罪？海涵？陰詔司規章第一條：情緒無價，失誤有成本。爾等行為，已構成實質性阻礙，造成任務延誤風險增加、使臣安全係數降低、陰詔司聲譽潛在受損等多重額外損耗。這筆賬，須以通用等價物結算。如何支付？”
    丞相滄圖冷汗涔涔，連忙應道：“自然！自然由龍宮承擔！絕不敢讓陰詔司平白蒙受損失！”他深吸一口氣，仿佛下定了極大決心，從寬大的丞相袍袖中取出一隻不過尺許長、卻通體由千年暖玉雕琢而成、散發著柔和靈光的貝匣。匣蓋開啟的瞬間，內裏寶光流轉，映得周遭海水都蕩漾起瑰麗漣漪。
    “此乃先前契約談定之基礎報酬，”滄圖雙手恭敬捧起貝匣，“‘萬載空青石’十枚，蘊生生不息之靈韻；‘幽冥寒鐵’百斤，采自九幽海眼，堅不可摧，導靈極佳；‘滄海月明珠’一斛，每顆皆乃千年巨蚌孕育，夜明如晝，靜心凝神……請總巡使驗看。”
    那暖玉貝匣自動浮起，化作一道流光，沒入算盤上方那尚未完全閉合的空間漣漪之中，消失不見。
    殿內外一片死寂，所有人都在等待。
    片刻後，算盤之上，代表“基礎資源入庫”的幾排算珠接連自行滑動，發出節奏分明、清脆利落的“啪嗒啪嗒”聲，仿佛有一隻無形之手正在飛速計算清點。
    幽寂的聲音再次響起，依舊冰冷得缺乏任何溫度，但那無形的壓迫感似乎略微鬆動了一絲：“基礎報酬，核驗無誤。”
    丞相滄圖與赤媛妃幾乎同時，微不可察地暗暗鬆了口氣，雖然神情依舊緊繃。
    赤媛妃趁勢上前半步，聲音更加柔婉動聽，卻帶著不容置疑的誠意：“總巡使明鑒秋毫，龍珠突生異狀，緣由未明，此事實在蹊蹺，關乎海境穩定，確需時日徹查根源，方能給陰詔司、也給璃淵萬民一個清楚的交代。在此期間，可否懇請莫令使與瀾藍姑娘再於龍宮盤桓些許時日？本宮以赤鱬宮名義及血脈榮耀起誓，必以上賓之禮相待，一應供給皆按最高規格，絕不容許今日這般無禮之舉再度發生。待此事水落石出，龍珠交割順利完成，龍王陛下聖駕出關，龍宮必有重謝奉上，以償今日延誤之過、驚擾之費，及二位令使後續辛勞之功。”
    她話語懇切，給出了眼前的安全承諾，更畫出了“龍王出關後重謝”的大餅，可謂軟硬兼施，情理俱到。
    那古舊的算盤再次陷入沉默，所有算珠靜止不動，仿佛陷入了複雜的演算。殿內外所有人的心都隨之懸起，連水流都似乎停止了流動。
    最終，幽寂的聲音打破了沉寂：“準。任務時限依《陰詔司外派條例》第七章第四條順延。滯留期間，所有額外開銷（包括但不限於靈石消耗、物資損耗、精神補償費、風險承擔費）及潛在風險成本，按實時市價上浮三成，另行計算。莫寧、瀾藍，享有有限自由權，可於碧波殿及周邊劃定的‘靜海苑’區域活動，龍宮需提供一切必要配合以協助調查，但二者不得離開龍宮結界範圍。若再有挑釁、監視、限製人身自由等違約行為……”算盤上所有算珠猛地齊齊一震，發出一片令人牙酸齒冷的密集“哢噠”聲，如同無數骨節在摩擦，“……所有費用，即時翻倍，且陰詔司將保留采取進一步措施之權利。”
    “是是是！謹遵總巡使諭令！絕無下次！多謝總巡使體諒周全！”丞相滄圖如蒙大赦，連連躬身應承，幾乎語無倫次。
    赤媛妃也再次鄭重躬身：“謝總巡使通融。”
    那枚古舊的算盤之上幽光一閃，旋即憑空消失，仿佛融化在了海水之中。那令人神魂戰栗的恐怖威壓也隨之如潮水般退去。
    殿外眾人，無論是太子還是臣子將領，都如同被抽走了脊骨般，幾乎虛脫，大口地喘著粗氣，臉上驚懼未退，互相對視間，眼神複雜無比。
    丞相滄圖直起身，用袖袍擦了擦滿額的冷汗，心有餘悸地看了一眼算盤消失的地方，這才轉向碧波殿方向，揚聲道：“莫令使，瀾藍姑娘，方才之事實屬誤會，讓二位受驚了。既幽寂總巡使已有明示，二位可於碧波殿及周邊‘靜海苑’區域自由行動，一應所需，隻需吩咐宮侍，無有不從。查明龍珠異狀，還需二位多多協助才是。”說完，他似一刻也不願在這令人壓抑的地方多待，與赤媛妃交換了一個意味深長的眼神，便匆匆帶著那隊宮廷禁衛轉身離去，步伐甚至有些踉蹌。
    赤媛妃則緩步走到仍處在茫然失措狀態的三太子滄昱身邊，低聲快速囑咐了幾句，目光嚴厲地瞪了他一眼，這才拉著他一同離去。其餘太子臣子也各懷鬼胎，麵色陰沉地迅速散去，隻是離去前，那投向碧波殿的目光，忌憚之餘，更多的卻是探究、算計與不甘。殿外很快恢複空曠，隻留下那些氣息沉凝的宮廷守衛依舊釘子般站在原地，但相比之前，明顯收斂了氣焰，隻是那監視的意味，卻如同融入了海水，無處不在。
    碧波殿門緩緩開啟。
    莫寧與瀾藍並肩走出。方才殿外的一切，他們聽得真真切切。
    “有限的自由……上賓之禮……嗬。”莫寧唇角勾起一絲冰冷刺骨的弧度，那笑意未達眼底，反而讓周遭溫度又降了幾分。他目光如無形的刀鋒，緩緩掃過那些看似恭敬垂首、實則眼觀六路耳聽八方的守衛，掠過遠處廊柱後一閃而逝的衣角，感知著更遠處珊瑚叢中、甚至頭頂上方懸浮殿閣投下來的、那些或明或暗、交織如網的視線。幽寂的威懾雖暫時逼退了明麵上的刀兵相向，卻也像是一塊砸入泥潭的巨石，非但未能澄清汙水，反而讓底下所有隱藏的魑魅魍魎都受驚般躁動起來，變得更加警惕、隱秘，且無處不在。
    瀾藍神色無比凝重，冰藍色的眼眸中憂色更深，她低聲道：“連鮮少過問外事的赤媛妃都被迫出麵了……她一向隻守著滄昱那片淨土，此次竟不惜以血脈榮耀起誓擔保，看來龍珠異狀和當下的局勢，已嚴峻到足以動搖龍宮根基的地步……”
    “代價。”莫寧打斷她，語氣帶著一種事不關己的冰冷剖析，仿佛在評價一件貨物，“幽寂拿到了他想要的‘預付報酬’和‘未來收益承諾’，自然滿意而歸，回去向那樂子人交差。至於我們……”他嗤笑一聲，聲音壓得極低，卻字字清晰，“成了被明碼標價後，暫時存放在這龍宮貨架上的‘貴重物品’，標簽上還寫著‘易碎’、‘危險’、‘待驗’。誰都想湊近了看看，誰都想伸手掂量揣測其真實價值，卻又因旁邊貼著‘陰詔司所有，損毀代價翻倍’的標簽而暫時不敢強取豪奪。”
    他強大的神識敏銳地感知到，此刻聚焦在他們身上的視線，遠比之前更加複雜和密集。不止是滄漩那帶著軍人鐵血風格的監視、滄溟那充滿貪婪與欲望的窺探，此刻，就連之前一直隱忍不發、作壁上觀的滄玨勢力，那位看似中立實則老謀深算的丞相麾下，乃至剛剛出麵擔保的赤媛妃可能留下的、名為保護實為監控的眼線……無數道或明或暗的目光，如同無數條無形的絲線，從龍宮各個角落、各個階層投射而來，交織成一張巨大而精致的羅網，將他們二人牢牢鎖定在這片所謂的“自由”區域。
    這有限的自由，不過是從一座小囚籠，換進了一個更大、更華麗、監視者更多、也更令人窒息的巨大牢籠。
    而在這牢籠的最深處，龍珠那詭異的汙穢陰影、前任太子的離奇死因、塵封多年的“鏡海之叛”真相、那一聲淒厲絕望的龍吟、以及那神秘莫測的警告……所有謎團都如同黑暗中張開的巨口，散發著令人不安的氣息，等待著將他們吞噬。
    莫寧微微眯起眼，眼底最深處，一絲幽暗冥火悄然燃起，躍動著冰冷而危險的光芒。
    這潭水，是越來越渾了。
    正好。
    水渾了，才方便摸魚。也方便……
    殺人。