次日，宮禁森嚴。葉卿棠跟在傅懷硯身後，穿過一道道朱紅宮門，每一步都踏在無形的冰刃上。
    空氣裏彌漫著初冬的冷冽和宮牆內特有的、揮之不去的壓抑。小果子在她腦中喋喋不休地分析著各種預案，核心指令隻有一個。
    消除表象，隱藏真相，活下去。
    踏入帝王寢殿承乾宮，濃重的藥味撲麵而來，混合著龍涎香，形成一種令人窒息的沉悶。
    明黃的帳幔低垂，大盛帝半倚在寬大的龍榻上，麵色在藥氣的熏染下透著一絲不正常的潮紅，眼神卻銳利如舊，如同蟄伏的猛獸。
    傅懷硯停在珠簾外，身姿如淵停嶽峙，玄色朝服襯得他麵容愈發冷峻深沉。
    “民女葉卿棠，叩見陛下。”
    葉卿棠依禮跪拜，姿態恭謹溫順。
    “平身。”
    大盛帝的聲音帶著一絲刻意壓製的沙啞，目光沉沉落在她身上，帶著審視和一絲不易察覺的玩味，“葉姑娘，朕這風寒，昨夜咳得愈發厲害了。太醫院的藥，喝著如同飲水。”
    他抬起手，寬大的明黃寢衣袖口滑下，露出手腕。
    “再診一次。”
    葉卿棠起身，垂眸上前。
    殿內侍立的宮人屏息凝神，她伸出三指，再次搭上那截象征著至高權力的手腕。
    指下傳來的脈象比昨日更顯虛浮，那層薄霧般的阻滯感越發明顯，而深處那縷陰寒之氣，如同冬眠蘇醒的毒蛇，雖依舊微弱，卻透著一絲活躍的惡意，正貪婪地啃噬著帝王的根基。
    她緩緩收回手，退後一步，深深福禮。
    腦中念頭電轉，昨日咬死的風寒是保命符，此刻若再重複，無異於自掘墳墓。帝王的目光如同實質，壓迫著她的脊背，等待著她自投羅網。
    “如何？”大盛帝的聲音不高，卻帶著千鈞之力。
    葉卿棠深吸一口氣，抬起頭，目光卻依舊恭敬地垂落在帝王膝前的龍紋上，聲音清晰而平穩，帶著一種醫者獨有的沉靜，“陛下聖體，非尋常寒邪侵擾所致。”
    此言一出，殿內死寂更深。
    珠簾外，傅懷硯負手而立的身影似乎更加凝滯，周身的氣息驟然冷冽了幾分。
    大盛帝眼底掠過一絲極淡到近乎殘忍的了然。
    他微微前傾身體，饒有興致地問。
    “哦？不是風寒？那依葉姑娘高見，朕這纏綿病榻，是何緣由？”
    無形的壓力幾乎要將葉卿棠碾碎。
    她能感覺到背後傅懷硯那道冰冷目光的警告，更能清晰地捕捉到帝王話語中那毫不掩飾的試探與殺機。
    她再次垂首，語速不急不緩，字字清晰。
    “民女鬥膽。陛下脈象，外浮而內虛，似有陰濁之氣盤踞中焦，阻滯氣機，逆亂陰陽。”
    “此氣非天時之邪，更似……毒物入腠理，深伏經絡，耗傷正氣，故使龍體困倦，咳喘難愈，藥石罔效。其性陰寒詭譎，非尋常病症可比。”
    她頭顱低垂，“若民女沒斷錯，此毒……病氣已入少陰經，非猛藥可拔，需徐徐圖之，固本培元，疏泄並舉，方能解其困厄。”
    “毒”字出口的瞬間，承乾宮內空氣驟然降至冰點，濃重的藥氣似乎都凝結成了霜花。
    侍立的宮人連呼吸都徹底屏住，頭顱低垂得幾乎要埋進胸口，唯恐被那無形的風暴波及。
    珠簾之外，傅懷硯負手而立的身影紋絲不動，如同一尊玄玉雕像。
    然而，葉卿棠背對著他，卻能清晰地感知到一股極其恐怖的、幾乎要將空間都凍結的寒意自他周身彌漫開來，無聲無息地籠罩了整個外殿。
    龍榻之上，大盛帝臉上的那絲刻意流露的倦怠和潮紅瞬間褪去。
    他並未暴怒，甚至沒有立刻出聲，隻是那雙鷹隼般的眼睛死死釘在葉卿棠低垂的頭頂，眸光深處翻滾著驚疑、震怒，以及一種被徹底戳破隱秘後近乎猙獰的審視。
    他放在錦被上的手，指節因用力而微微泛白。
    時間在令人窒息的死寂中流淌，每一息都漫長得如同一個世紀。
    終於，大盛帝的聲音響起。
    低沉、緩慢。
    每一個字都像是從冰窖裏撈出來，帶著刺骨的寒意。
    “毒？”
    那聲反問如同淬了冰的鉤子，狠狠紮入死寂的空氣。
    大盛帝的麵色徹底沉了下來，眼底最後一絲玩味被洶湧的暴戾取代，仿佛被揭開了最隱秘的瘡疤。
    他猛地抬手，五指如爪，幾乎要撕裂明黃的錦被，喉間發出一聲壓抑的、野獸般的低吼。“你是說朕是中了毒？”
    “陛下息怒！”
    侍立在龍榻旁的貼身大監嚇得魂飛魄散，撲通跪倒，聲音抖得不成樣子，殿內其餘宮人更是匍匐在地，瑟瑟發抖，連大氣都不敢喘。
    珠簾外，傅懷硯的身影依舊如山嶽般凝定，隻是那玄色朝服下擺紋絲不動的垂墜感，在此刻顯得異常沉重。
    他深邃的眼眸如同寒潭，映著殿內搖曳的燭火，卻不見半分波瀾，唯有周身散發的無形寒意，幾乎要將承乾宮的地磚都凍結。
    葉卿棠背對著他，卻感覺那目光如有實質的冰錐，正抵在自己的脊骨上，警告著她每一個字都可能萬劫不複。
    葉卿棠的心髒幾乎要從喉嚨裏跳出來。帝王的震怒如同實質的罡風，刮得她臉頰生疼。
    “宿主！穩住！邏輯閉環！指向他處！”
    她深吸一口氣，那口氣帶著濃重的藥味和龍涎香的窒息感，迫使自己維持著表麵的鎮定。
    她再次深深垂首，額角沁出的冷汗沿著鬢發滑落，滴在冰冷的地磚上，洇開一小片深色印記。
    聲音，卻奇異地維持著醫者的平穩，甚至帶上了一絲麵對疑難雜症的探究與凝重。
    “陛下明鑒。此毒非彼毒，非鴆非砒，並非尋常歹人投毒所致。”
    字斟句酌，將致命的指控悄然轉化為一種醫理上的特殊病氣。
    “此乃天地間鬱積之陰穢瘴癘，或因地氣變遷，或因某些罕見的金石礦脈所散發之異氣，經年累月，無形無質，悄然侵入腠理。其性至陰至寒，詭秘難測，初起症狀極類風寒，極易誤診。此氣盤踞經絡，如跗骨之蛆，尋常祛風散寒之藥自然罔效，反傷正氣。”
    “非民女臆測，實乃脈象所示，氣機逆亂，邪伏少陰，陰寒凝結如冰，非‘毒’之一字，不足以形容其險惡。”
    葉卿棠巧妙地偷換了概念，將致命的陰毒歸結於“天地陰穢”或“金石異氣”，既點出了表象之下的凶險本質，又避開了人為下毒的致命指控，將責任推給了虛無縹緲的環境或天譴。
    大盛帝死死盯著她，胸膛劇烈起伏，那暴戾的眼神在她低垂的頭頂盤旋，如同擇人而噬的禿鷲。
    殿內落針可聞，隻有帝王粗重的喘息聲和燭火偶爾的劈啪聲。