賣花女的聲音壓低了些，卻還是順著風飄進葉卿棠耳中。
    她腳步微頓，就聽見旁邊挑著菜筐的婦人接了話：“怎沒聽說！原先有夫家的，聽說把丈夫害死了，屍骨還沒涼透呢，就跟別的男人勾搭上了！”
    “可不是嘛！”
    另一個挎著食盒的丫鬟尖聲附和，團扇掩著嘴，眼神卻往葉卿棠的方向瞟，“我家小姐說，那女人在夫家時就不安分，水性楊花的，到現在都沒懷上個一兒半女，八成是男人找多了，身子早就垮了！”
    賣花女還在絮叨：“也不知道是哪家的福氣，竟被她纏上了……”
    葉卿棠耳尖微動，那丫鬟尖細的聲音裹著晚風鑽進耳中，她卻連眼皮都沒抬一下，腳步也沒半分停頓。
    她從不是會因幾句捕風捉影的話就對號入座的人。
    更何況這些話裏漏洞百出，既沒提姓名，也沒說住處，若真往自己身上攬，反倒落了下乘。
    隻是眼角餘光瞥見那丫鬟還在盯著自己的背影竊竊私語，葉卿棠心頭掠過一絲極淡的冷意，腳步卻愈發沉穩，很快便拐進了通往小院的巷口。
    院外的竹籬笆上還纏著幾株未謝的牽牛花，淡紫色的花瓣沾著黃昏的涼意，葉卿棠推開門時，院內靜悄悄的，隻有秋蟲在牆角的草叢裏低鳴。
    雙兒往常這個時辰該早就買完菜回來，此刻卻不見人影，案上的藥囊還保持著她早上離開時的模樣，旁邊疊好的診脈帕子整整齊齊。
    葉卿棠將藥囊放在案上，又去灶房檢查了一遍水缸，見水量還足，便轉身整理起今日從太醫院帶回的藥材。
    她剛把當歸、黃芪分類裝進球形瓷罐，院外就傳來一陣拖遝的腳步聲，伴著雙兒低低的啜泣。
    她抬眼望去，隻見雙兒垂著頭走進來，原本該拎著菜籃的手空落落的，衣角沾了些泥點，眼眶紅得像兔子，一看見葉卿棠，眼淚就忍不住掉了下來。
    “姑娘……”
    雙兒聲音哽咽，攥著衣角的手指泛白，“我……我沒買到菜。”
    葉卿棠放下手中的瓷罐，走過去拿起帕子替她擦了擦眼淚，語氣溫和，“怎的沒買到？是街角張屠戶的肉賣完了，還是李嬸的菜攤沒新鮮的了？”
    她以為是晚了一步，尋常攤販收得早，倒沒多想其他。
    可雙兒卻搖著頭，哭得更凶了，抽抽搭搭地把話說完整。
    “不是……是他們都不肯賣！我去張屠戶那兒買肉，他一看見我就擺手，說……說姑娘您是害死夫家、還勾三搭四的壞女人，賣肉給我會沾晦氣，我又去李嬸的菜攤，她也把我趕出來，說街坊都傳遍了，說您……說您水性楊花，連孩子都懷不上，是男人太多，身子垮了……”
    雙兒越說越委屈，眼淚砸在衣襟上，暈開一小片濕痕，“我跟他們辯解，說姑娘不是那樣的人，可他們根本不聽，還指著我的鼻子說我跟著您學壞了……後來我又去了好幾家，連賣米的王老板都不肯賣給我，說……說怕被您連累……”
    葉卿棠臉上的溫和漸漸淡去，眉頭輕輕蹙起。
    方才在街上聽到的流言還隻是泛泛的八卦，此刻竟已傳到了街坊攤販耳中，連日常采買都受了阻礙。
    這哪裏是隨口的議論，分明是有人故意散播，還精準地堵了她的生活後路。
    她抬手拍了拍雙兒的背，聲音依舊平穩，卻帶著安撫人心的力量，“別哭了，不是你的錯。他們沒見過我，自然容易被旁人的話蒙騙。”
    話雖如此，葉卿棠眼底卻掠過一絲冷意。
    晨間蘇明玥在相府前的刻意引導，此刻的流言反噬，這一前一後的關聯，幾乎不用細想便能理清。
    雙兒吸了吸鼻子，抬頭望著她，“那咱們今晚吃什麽呀？灶房裏隻剩些陳米了……”
    “無妨。”
    葉卿棠轉身走向案邊，從藥囊夾層裏取出一枚小巧的銀令牌，那是貴妃昨日特意賞她的，憑此可在宮中專供的食肆取餐，“你先去燒些熱水，我讓人去宮裏取些新鮮的菜和點心來，明日一早，我陪你去街上買東西。”
    雙兒連忙點頭，攥著帕子轉身往灶房走。
    葉卿棠將銀令牌揣進袖中，剛抬手推開半扇木門，一股刺鼻的酸腐氣味突然撲麵而來。
    緊接著，一盆混著餿水、爛菜葉的汙穢物直直潑了過來，濁黃色的液體在空中劃出一道惡心的弧線，濺得門框上滿是汙漬。
    葉卿棠瞳孔微縮，特工出身的本能讓她瞬間往後撤步，同時抬手死死抵住門板，“砰”的一聲將木門重新關緊。
    汙穢物盡數潑在門板和門檻上，餿水順著門縫往下淌，混著爛菜葉的殘渣，散發出令人作嘔的氣味。
    “葉卿棠！你個殺夫的毒婦！有本事做沒本事認，快滾出來受死！”
    門外傳來一個粗啞的男聲，帶著毫不掩飾的戾氣，“害死沈侍郎還不夠，又勾搭上丞相，你這種水性楊花的女人，就該浸豬籠！”
    “就是！克死丈夫還不知廉恥，整日跟男人廝混，連孩子都懷不上，簡直是禍亂綱常的妖孽！”
    一個尖細的女聲跟著附和，聲音裏滿是鄙夷，“我們街坊鄰裏可容不下你這種髒東西，快滾出這條街，不然我們就砸了你的破院子！”
    門板被人狠狠踹了一腳，震得門框上的灰塵簌簌落下。門外的叫囂聲越來越雜，有男有女，還有孩童跟著起哄的聲音，顯然是被流言煽動的街坊，堵在院門外故意鬧事。
    灶房裏的雙兒聽見動靜，手裏的銅壺“哐當”一聲掉在地上，熱水灑了一地，她慌慌張張地跑出來，看見門板上的汙穢物，臉色瞬間慘白。
    “姑娘……這、這可怎麽辦啊？他們怎麽能這樣……”
    葉卿棠抬手按住雙兒發抖的肩膀，指尖冰涼卻異常沉穩，目光落在門板上不斷往下淌的餿水，眼底的冷意漸漸凝聚。
    這已不是簡單的流言攻擊，而是有人刻意煽動街坊，想用這種卑劣的手段逼她讓步。
    若她此刻慌了陣腳，或是與門外人爭執，隻會落得“惱羞成怒”的名聲，正好中了背後人的圈套。
    “別怕。”
    葉卿棠聲音平靜，伸手從袖中取出那枚銀令牌，令牌上刻著的“貴妃親賜”四字在昏暗中泛著冷光，“你去灶房把那罐陳年的艾草拿過來，再找塊幹淨的布巾。”
    雙兒雖不解，卻還是聽話地轉身去取。
    葉卿棠走到門邊，側耳聽著門外的叫囂，指尖輕輕敲擊著門板，心裏飛快盤算，門外的人多是普通街坊，被流言蒙了眼，未必真有膽子傷人，隻要鎮住為首的幾個，剩下的自然會散。
    待雙兒拿著艾草和布巾回來，葉卿棠將艾草點燃，放在門邊的銅盆裏，濃煙混著艾草的清香，漸漸壓下了餿水的酸腐氣味。
    她又用布巾裹住銀令牌，深吸一口氣，猛地拉開了木門。
    門外的叫囂聲戛然而止，十幾個街坊圍在院門口，為首的是個滿臉橫肉的壯漢，手裏還拎著一根木棍，見葉卿棠開門，剛要上前，卻被她手中的銀令牌晃了眼。
    “你們口中的毒婦，前日剛受陛下親封“濟世女醫”，我手中這枚令牌是貴妃娘娘今天剛剛賜下的！”