半月過去。
    皇都的雪停了，但天比下雪時更冷。
    鉛灰色的雲層壓得很低，風像刀子，刮在人臉上，是一種幹燥的疼。
    蒙恬一身甲胄，走在通往皇宮的禦道上，腳步聲在空曠的街道上砸出沉悶的回響。
    他感覺不到冷。
    隻覺得一股燥火從胸口燒到天靈蓋。
    神武衛，大乾最精銳的軍團，竟然出現了騷動。
    雖然隻是小範圍的。
    雖然很快就被他壓了下去。
    軍餉發放延遲已經延遲了三日。
    這在大乾立國以來，是從未有過的事。
    這不僅僅是錢的問題，這是一個信號，一個代表著皇朝基石開始鬆動的信號。
    他必須麵見陛下。
    哪怕是死諫，也必須讓陛下收回那道自掘墳墓的成命。
    轉過宮牆角，養心殿遙遙在望。
    蒙恬瞳孔卻猛地一縮。
    殿門前，一個瘦削的身影跪在濕冷的青石板上，一動不動。
    是戶部尚書，王安。
    那個一輩子都在跟錢糧打交道，把國庫看得比自己命還重的老頭。
    他比半月前更老了，也更瘦了，官袍空蕩蕩地罩在身上，像一具被風幹的骨架。
    花白的頭發淩亂地貼在額頭，嘴唇幹裂起皮，眼窩深陷下去，隻剩兩點渾濁的、固執的光。
    蒙恬快步上前，半蹲下身。
    “王尚書，您這是何苦？地上涼，快起來。”
    王安的眼珠遲鈍地轉了轉，似乎過了好一會兒才認出蒙恬。
    他幹裂的嘴唇蠕動著，發出的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦。
    “蒙恬將軍……你……你也來了？”
    “國庫……國庫空了啊……”
    他像是魔怔了，反複念叨著這一句，渾濁的眼淚順著深刻的皺紋淌下。
    “陛下……陛下他怎麽就不明白啊！”
    “將軍，軍心如何？軍餉……還發得出來嗎？”
    蒙恬喉頭一哽，說不出話。
    王安看他的表情，便什麽都明白了。
    他那張枯槁的臉上，最後一點血色也褪得幹幹淨淨。
    “完了……”
    “老臣無能……有負先帝托付……”
    他猛地抬起頭，用盡全身力氣，朝那緊閉的朱紅殿門嘶吼。
    “陛下！開恩吧！收回成命吧！再不止損，大乾……大乾就要完了啊！！”
    吼聲淒厲。
    話音未落，他猛地向前一撲。
    “噗——”
    一口鮮血噴湧而出，濺在冰冷的宮門上，像一朵瞬間綻放又迅速枯萎的紅梅。
    王安的身子，軟軟地倒了下去。
    “王尚書！”
    蒙恬一把將他扶住，隻覺得懷裏輕飄飄的，沒有半點分量。
    他抬頭，死死盯著那扇染血的宮門。
    門內，依舊死寂。
    可隱隱約約，他似乎聽到了一絲……歡笑聲？
    蒙恬的心，一寸寸沉了下去。
    與此同時。
    皇都，醉仙樓。
    依舊是天字一號雅間。
    玄塵子撚著長須，舉起手中的琉璃杯。
    “諸位，老夫提議，我們當敬始皇帝陛下一杯！”
    “玄塵子道兄所言極是！當敬！”
    滿座的新降巨頭們轟然應和，臉上掛著心照不宣的笑容。
    “陛下實在太過年輕氣盛了。”
    一個世家老祖放下酒杯，搖頭晃腦，“一點都不懂人情世故。”
    “就是！”
    另一人接口道，“我等現今以高出市價五成的價格收購糧食，再轉手賣給官府常平倉。”
    “一來一回，我等雖略耗費了不少靈石、金銀，但國庫的靈石、金銀卻耗費更多，想來支撐不了太長時間了。”
    “民心易變，唯有利益永恒。”
    “這是決定未來百年，大乾經濟命脈由誰掌控的戰爭，就看誰先堅持不住了！”
    ....
    養心殿，後苑暖閣。
    巨大的紫銅火鍋在桌案中央“咕嘟咕嘟”地翻滾著。
    鍋被一個太極圖案分成了兩半。
    一半是翻滾著無數紅色辣椒的滾油，辛辣霸道的香氣直衝鼻腔。
    另一半是奶白色的骨湯，濃鬱的鮮香溫潤醇厚。
    秦風正拿著一雙加長的玉筷，夾起一片切得薄如蟬翼、帶著漂亮雪花紋理的妖獸肉，在紅湯裏七上八下地涮著。
    “菲尼婭，看好了，這叫七上八下。時間長了肉就老了，時間短了又不熟。”
    他對麵，來自西域的女神菲尼婭正笨拙地學著用筷子，白皙的鼻尖上滲出細密的汗珠，碧色的眼眸裏寫滿了新奇。
    “好……好辣！但是……好過癮！”她吐著小舌頭，又忍不住夾了一筷子青菜放進紅湯。
    柳殘雪坐在一旁，麵前隻放著一碗來自白湯的蔬菜和豆腐，她吃得很安靜，但清冷的眉眼間，也染上了一絲暖閣裏的煙火氣。
    秦風將燙好的肉片，在特製的蘸料裏滾了一圈，送進嘴裏。
    鮮、香、麻、辣，各種滋味在味蕾上炸開。
    ‘爽！’
    他心裏發出一聲滿足的歎息。
    ‘火鍋配冰闊落，賽過活神仙！可惜這幫土著不懂可樂的快樂。’
    ‘嗯，菲尼婭這小臉辣得通紅，還挺帶勁的。’
    ‘算算時間，王安那老頭應該到極限了,這人忠心是真忠心，就是腦子太死板了一點。’
    ‘還有玄塵子那幫老狐狸，這會兒估計在開香檳慶祝了吧？老子不把你們徹底搞破產，都對不起王老頭。
    雖然此前已經收割過一波。
    但那些老東西，一個個少說也活了上千年，家底可豐厚的很。
    就算靈石已經耗盡，也還有礦脈、地皮，各種天材地寶，威力不俗的法器、法寶捏在手裏。
    他正想得開心，殿門被無聲推開。
    王德躬著身子，像一道沒有重量的影子，悄無聲息地滑了進來。
    “陛下……王尚書……在殿外泣血昏厥，已經被太醫抬下去了。”
    “蒙恬將軍也來了，正在殿外候著。”
    “醉仙樓那邊傳來消息，玄塵子等人正在慶功，說出許多不利於大乾的言論。”
    菲尼婭和柳殘雪都停下了筷子，看向秦風。
    秦風臉上的表情沒有絲毫變化。
    他聽著王德的匯報，又慢悠悠地夾起一片毛肚，在紅湯裏涮著，心裏默數。
    一，二，三……
    他將毛肚撈出，放進嘴裏，感受著那份爽脆。
    ‘火候差不多了。’
    ‘再不收網，王老頭眼淚都快流幹了。’
    他拿起一旁的錦帕，慢條斯理地擦了擦嘴。
    然後，放下了筷子。
    “啪。”
    一聲輕響，在寂靜的暖閣裏，格外清晰。
    “傳旨。”
    “明日早朝！”