何雨柱係著沾滿油漬的圍裙，正往大鍋裏下香料。八角、桂皮的香氣混著醬牛肉的濃香，在晨霧中飄散。
    "哥，今兒個的牛腩可真好。"馬華拎著剛送來的肉，"老王說這是從北邊草原運來的牛，特意給咱留的。"
    何雨柱接過肉看了看成色，點點頭："是不錯。誒，雨水呢？這都幾點了還不來？"
    話音未落，雨水慌慌張張跑進來，臉色發白："哥！不好了！工商所來人了，說要查稅！"
    何雨柱手裏的勺子頓了頓："慌什麽？該來的總會來。"
    前廳裏，三個穿製服的人正在翻賬本。帶隊的張科長四十出頭，梳著油光水滑的分頭，見何雨柱出來，皮笑肉不笑地說："何老板，有人舉報你們偷稅漏稅啊。"
    "張科長，我們的賬目一清二楚。"何雨柱不卑不亢。
    "清不清楚，查了才知道。"張科長翻開賬本，"去年十二月這筆五千的支出，怎麽沒開發票？"
    何雨柱心裏一沉。那是給老王結的肉錢，當時老王著急用錢，確實沒開發票。
    "這事我有印象。"馬華趕緊插話，"老王他媳婦住院，急著用錢，我們就..."
    "沒發票就是問題！"張科長打斷他，"按規矩，得罰款！"
    正在僵持，賈張氏不知從哪冒出來，尖著嗓子喊："我就說傻柱有問題！他那些肉來路都不明！"
    何雨柱冷冷看她一眼："賈大媽，說話要講證據。"
    "證據？"賈張氏叉著腰，"我親眼看見你半夜往店裏搬肉，連個檢疫章都沒有！"
    這話一出，張科長眼睛亮了："何老板，這怎麽回事？"
    何雨柱心裏明鏡似的，賈張氏這是故意找事。那天半夜搬的是從鄰省直接運來的活羊，確實沒走正規渠道。
    "張科長，那是給老主顧特供的山羊肉，有檢疫證明。"何雨柱麵不改色。
    "證明呢？"
    "在保險櫃裏，我這就去拿。"
    何雨柱取證明的工夫，許大茂溜溜達達進來了："喲，這是查傻柱呢？早該查了！他那些肉，指不定從哪弄的！"
    馬華氣得要理論，被何雨柱用眼神製止。他取出證明遞給張科長："您看，手續齊全。"
    張科長掃了一眼，悻悻地說："這次就算了，下不為例。"
    人一走，馬華就炸了："哥！這明擺著是串通好的！"
    雨水也紅著眼圈："賈大媽和許大茂太欺負人了！"
    何雨柱沒說話，心裏卻翻騰得厲害。他知道，這不過是開胃小菜，更大的麻煩還在後頭。
    果然，沒過兩天，衛生局又來了。這次陣仗更大，來了五六個人，把後廚翻了個底朝天。
    "消毒櫃溫度不夠！"
    "垃圾桶沒加蓋！"
    "員工健康證過期了！"
    一條接一條的問題甩出來，最後開了張停業整頓三天的罰單。
    "哥！他們這是要逼死咱們啊！"馬華急得直跺腳。
    何雨柱反而笑了："讓他們查。雨水，去把監控調出來，重點拍他們檢查的過程。"
    三天後重新開業，生意一落千丈。老主顧們都在傳，說焦香居的肉不新鮮。更糟的是，供應商老王突然說要漲價三成。
    "何老板，不是我要漲，"老王一臉為難，"是上麵有人發話，不漲就斷供。"
    何雨柱心裏雪亮，這是有人在斷他後路。他不動聲色地簽了新合同，轉頭就讓馬華去鄰省找新的供應商。
    "哥，鄰省太遠了，運費太高！"馬華不讚成。
    "遠有遠的好處。"何雨柱意味深長，"有些人手伸不了那麽長。"
    新的供應商找到了，肉價反而更便宜。但麻煩接踵而至——運肉的車在進城檢查站被扣了，說是手續不全。
    何雨柱跑遍所有部門，都被告知"按規定辦事"。明眼人都看得出，這是有人在卡他。
    關鍵時刻，老顧客幫了大忙。一位常來吃飯的退休幹部聽說後，主動幫忙協調。原來檢查站歸他老部下管，一個電話就解決了。
    但新的危機很快出現。這天打烊後，何雨柱對賬時發現不對勁——每天都會少幾十塊錢。
    他暗中觀察，最後鎖定了新來的服務員小芳。這姑娘幹活勤快，就是家裏困難，弟弟住院需要錢。
    "小芳，"何雨柱把她叫到辦公室，"你弟弟的病怎麽樣了？"
    小姑娘當時就哭了："何叔，我...我一時糊塗..."
    何雨柱歎口氣，不但沒追究，還預支了她三個月工資。"有困難跟我說，別做傻事。"
    這事過後，何雨柱設立了員工互助基金，還經常組織業務培訓。漸漸地，店裏的人心齊了，生意也好轉了。
    但樹欲靜而風不止。一個雨夜，何雨柱聽見後院有動靜。悄悄摸過去，發現許大茂正在往水井裏倒東西！
    "許大茂！你幹什麽！"何雨柱大喝一聲。
    許大茂嚇得一哆嗦，手裏的瓶子掉在地上——是耗子藥！
    "傻柱！你...你少管閑事！"
    "閑事？"何雨柱冷笑，"你往我家水井投毒，這叫閑事？"
    許大茂慌不擇路地想跑，被何雨柱一把抓住。兩人扭打時，賈張氏突然冒出來，扯著嗓子喊："殺人啦！傻柱殺人啦！"
    全院人都被驚動了。劉海中披著衣服出來："怎麽回事？"
    "二大爺！傻柱要殺我！"許大茂惡人先告狀。
    何雨柱不慌不忙地撿起地上的瓶子："二大爺，您看看這是什麽。"
    劉海中一看耗子藥，臉色變了："許大茂！你這是犯罪！"
    "我...我是被逼的！"許大茂狗急跳牆，"是賈張氏讓我幹的！她說事成後分我錢！"
    賈張氏頓時慌了："你胡說！"
    院裏亂成一團。最後警察來了，把三人都帶走了。但因為證據不足，第二天就放了。
    經過這事，何雨柱在院裏裝了監控，還養了條大狼狗。但他知道，真正的安全，來自於店裏的味道和信譽。
    年底盤賬時，焦香居的利潤不降反升。連雨水都納悶："哥，經過這麽多事，生意怎麽還更好了？"
    何雨柱望著窗外沉沉的夜色："因為這世上，終究是明白人多。"
    但他心裏清楚，這場仗遠未結束。隻要灶火還燃著，就不會有真正的平靜。而他要做的，就是守護好這團火，讓它照亮更多人前行的路。