星輝古堡的警報鍾聲，在一個平靜的午後驟然撕裂天空。不是來自西境死寂的虛無，也不是來自古城內暗流湧動的市場，而是來自南方——那片原本由幾個小家族和自治城邦組成、相對平靜的區域。
    鍾聲未落，一支纏繞著不祥黑氣的骨箭便破空而來，帶著萬鈞之力釘在星輝古城最外圍城門的門楣上。箭尾兀自顫動，發出令人牙酸的嗡鳴，箭杆上裹著一張用不知名獸皮鞣製的巨大戰書，邊緣還滴著未幹的暗紅液體，不知是獸血還是人血。
    戰書上的文字用猩紅顏料書寫，筆畫扭曲如毒蛇，每一個字都透著暴戾的氣息：
    “淨化的時刻已至！偽神的光輝即將熄滅，唯有擁抱深淵的純粹力量，方能於廢墟中重生！吾，焚滅軍之主——加爾，將以毀滅的火焰，洗淨爾等之軟弱、虛偽與不潔！星輝古堡，將是爾等最後的墳墓！”
    沒有陰謀，沒有試探，隻有最直接、最赤裸的暴力宣言。城門下的守衛剛看清內容，戰書便突然泛起一層黑霧，待黑霧散去，獸皮上的字跡竟像活過來般，在陽光下泛著詭異的紅光，看得人脊背發涼。
    消息傳回古堡，議事廳內一片死寂。燭火跳動的光映在眾人臉上，沒人說話——不同於埃德加那令人窒息的規則扭曲，也不同於莉莉絲那無孔不入的滲透，加爾帶來的是最純粹、最傳統，卻也因此最具衝擊力的東西：戰爭。
    “焚滅軍……”一位須發皆白的老將領率先打破沉默，他手指捏著桌沿，指節泛白，“是南方那些被魔氣徹底侵蝕的狂信徒和怪物組成的軍隊。三年前他們在南境燒了三個小鎮，所過之處寸草不生，連石頭都被魔火烤得發黑。”
    淩曜沒說話，指尖輕點桌麵，半空立刻浮現出淩影緊急傳回的南方影像碎片。畫麵裏，簡陋卻刻滿邪異紋路的圖騰被樹立在荒原上，無數人影如同蝗蟲般聚集，他們眼神狂熱，身上纏繞著暗紅魔氣，有的甚至長出了犄角或利爪，顯然已被魔化。人群中央，一個鐵塔般的巨漢格外顯眼——他赤裸的上身布滿暗紅魔紋，像燃燒的火焰爬滿皮膚，手裏握著一柄比人還高的巨斧，僅從影像中，都能感受到那股撲麵而來的壓迫感與毀滅欲。
    “那就是加爾。”小七站在一旁，聲音低沉，“淩影尖兵小隊夜間隱蔽追蹤確認，他三天前剛吞並了南方最大的魔化部落，現在焚滅軍至少有五千人，還夾雜著不少低階魔獸，正往古城方向移動。”
    “查清他的底細。”淩曜終於開口，聲音冷得像冰。這個突然冒出來的敵人太過詭異，他必須知道對方的來曆，才能找到破局之法。
    淩影的情報網絡高速運轉，尖兵小隊連夜潛入加爾曾經活動的區域，結合古堡封存的百年卷宗，關於加爾的過往，如同褪色的血痕，漸漸在眾人麵前清晰——
    加爾並非天生邪惡。二十年前，他是南方邊陲黑石鎮最出色的礦工與戰士，天生神力，能單手舉起百斤重的礦石。他為人耿直，甚至有些魯莽，卻極重情義：鎮裏的孩子沒飯吃，他會把自己的口糧分出去；礦場老板克扣工錢，他帶頭討說法，哪怕被打得頭破血流也不退縮。那時候的他，最大的願望不過是守住黑石鎮，讓鎮民們能安穩過日子，冬天不用凍著，孩子能吃飽飯。
    轉折發生在十年前的一場深度礦難。黑石鎮的礦井挖到了從未觸及的深度，突然發生詭異的坍塌——不是支撐木斷裂，而是空間出現了細微裂痕，稀薄卻致命的“蝕能”從裂痕中泄露出來。當時有十二名礦工被困在深處，加爾想都沒想，拎著礦燈就鑽進了最危險的區域。他憑著蠻力和對礦道的熟悉，硬是救出了五個人，可自己卻被彌漫的蝕能包裹，沒能及時逃出來。
    所有人都以為他死定了，沒想到半個月後，加爾竟自己走回了黑石鎮。隻是那時的他，已經變了——皮膚下隱隱透著暗紅，眼神裏多了股生人勿近的戾氣。蝕能沒讓他變成失去理智的怪物，卻與他的意誌、肉體發生了恐怖的融合：它放大了他對“力量”的渴望，也點燃了他對欺壓黑石鎮的周邊勢力、對這個不公世界的憎恨。他開始變得暴躁，見不得弱者，覺得“軟弱就該被淘汰”。
    墨淵就是在這時找到他的。對墨淵而言，埃德加是精密的工具，莉莉絲是靈活的毒蛇，而加爾，是一把純粹的、無需思考的、充滿破壞欲的凶器。他沒給加爾任何知識或陰謀，隻給了他更濃的蝕能，還將一套極端的毀滅信仰刻進他的靈魂：“軟弱即是原罪！同情即是虛偽！唯有絕對的力量和徹底的毀滅，才能打破這該死的一切，建立強者的新秩序！”
    曾經守護家園的戰士，在痛苦與扭曲中徹底沉淪。他回到黑石鎮的那天，親手殺了那些“還抱有軟弱情感”的鎮民——包括當年被他救出來的礦工，還有從小看著他長大的鎮長。最後，他點燃魔火，將整個黑石鎮燒成了灰燼。以這片廢墟為起點，他開始整合南方所有被魔氣侵蝕、或內心充滿仇恨的邊緣勢力，焚滅軍就此誕生。
    如今的加爾，早已不是當年的礦工。他是“焚滅之主”，是墨淵手中最鋒利、最瘋狂的毀滅之刃，眼裏隻剩下毀滅與征服。
    “一個被痛苦和力量扭曲的可悲靈魂。”蘇睿看著情報，輕聲歎息。她剛分析完加爾的能量數據，能看到蝕能與他身體近乎完美的融合度，也能想象這份融合背後，是多少個日夜的痛苦掙紮。
    “可悲，但危險。”淩曜糾正道，指尖凝聚起一縷暗藍靈能，“他的經曆值得同情，可現在的他，是要毀掉整個星輝大陸的敵人。他的力量簡單粗暴，沒有陰謀，隻能硬碰硬——這會是一場血戰。”
    議事廳裏的氣氛愈發沉重，眾人剛開始討論防禦部署，侍衛就來通報：南宮靜求見。
    這次，南宮靜來得很快，穿著一身幹練的墨色衣裙，臉上帶著恰到好處的焦急：“曜哥哥，南方戰事將起，後勤輜重是重中之重！士兵們不能餓著肚子打仗，盔甲武器也得及時補給。”
    她上前一步，語氣懇切：“我南宮家在南境有不少商道和倉庫，願意傾盡全力保障大軍所需。隻是現在物資采購、運輸調配要是沒人統一協調，肯定效率低下，萬一耽誤了戰機就糟了。靜兒願擔此重任，組建一條直通前線的補給線，保證糧草、武器能及時送到將士手裏。”
    她說得情真意切，眼底卻藏不住精明與渴望——戰爭是資源的無底洞，也是權力的催化劑。掌控了軍隊的補給，就等於捏住了軍隊的命脈，到時候，淩曜也得看她的臉色。
    淩曜看著她，目光銳利得像要穿透她那副“為國分憂”的麵具。議事廳裏靜得能聽到燭火燃燒的聲音，所有人都在等他的決定——答應，等於把後勤大權交給南宮家，日後更難製衡；不答應，眼下確實沒人比南宮家更熟悉南境商道，萬一補給真出了問題，前線將士就要吃虧。
    良久，淩曜緩緩開口，聲音裏聽不出任何情緒：
    “準。”
    南宮靜的眼睛瞬間亮了，卻還是壓著喜悅，躬身行禮：“靜兒定不辱使命，為曜哥哥守住後方！”
    她退出議事廳時，腳步比來時輕快了許多。而議事廳內，淩曜看著窗外漸漸沉下的暮色，指尖的靈能微微波動——他已暗中給小七遞了個眼神，小七會意，待南宮靜離開後，立刻低聲道：“少主放心，淩影尖兵小隊會全程跟進補給線，記錄物資流向，絕不讓南宮家做手腳。”
    淩曜點頭，心中稍稍安定。把後勤交給南宮家是一步險棋，但有淩影尖兵小隊盯著，至少能守住底線。眼下，他必須先穩住後方，再集中力量應對加爾的焚滅軍——一場血與火的考驗，已經近在眼前。