加爾的戰書是裹著焦土氣息送來的。
    騎士翻身落馬時，甲胄上還沾著未冷的血汙，染血的羊皮紙被他死死攥在手裏，指縫裏滲著黑紅色的泥漿——那是南方邊陲村莊的土。
    “大人，”騎士聲音嘶啞，跪在淩曜書房的青石地上，“三個村、兩座預警塔……全沒了，隻剩這個。”
    羊皮紙展開時，一股燒灼的焦糊味撲麵而來。上麵隻有一行字，用炭灰混著血寫就，筆畫猙獰如爪：
    “三日後，黑石峽穀見，焚盡星輝。”
    落款是一個歪扭的“加爾”，旁邊畫著一團燃燒的火焰，像極了前線傳回來的情報裏，那些被魔化的生物身上跳動的邪火。
    窗外，古堡的警鍾在黎明時分驟然響起，銅鍾的轟鳴撞在古城的石牆上，反彈出連綿的回聲，驚醒了沉睡的街巷。
    守曜衛的士兵們從營房裏奔出，鎧甲碰撞聲、武器出鞘聲、戰馬的嘶鳴聲，很快在廣場上匯成一股湍急的洪流。城牆上，瞭望手正舉著望遠鏡望向南方，鏡片反射的光裏，隱約能看到天際線處蒙著一層淡紅的霧——那是焚滅軍過境時，魔氣與焦土混合的顏色。
    戰略室裏，巨大的沙盤占據了半壁空間。淩曜站在沙盤前，指尖懸在黑石峽穀的位置，指腹反複摩挲著沙盤上凸起的山脈紋路。峽穀兩側的山體用深褐色陶土製成，陡峭如刀削，穀底隻有一道狹窄的通道，標注著“僅容三騎並行”的字樣。這是南部進入星輝古城的唯一隘口，天造地設的防禦屏障。可沙盤角落，一塊小小的木牌上刻著“黑石鎮”三個字，用紅漆畫了個圈——那是加爾長大的地方，十年前被魔氣侵襲後，就成了一片廢墟。
    “防線就定在這裏。”淩曜的聲音壓過沙盤旁的議論聲，目光掃過在場的將領，“守曜衛主力兩刻鍾後開拔，攜帶三天的幹糧和全部改進型符文盾；小七，你帶第一梯隊先去清場，把峽穀裏殘存的流民轉移到後方的臨時安置點，記住，一個都不能落下。”
    小七抬手按在胸甲上，金屬甲片碰撞出清脆的響：“是。”她轉身時，腰間的佩劍掃過沙盤邊緣，帶起一點細沙，落在標注“焚滅軍”的暗紅色陶俑上。當年她剛入影衛時，也是這樣站在淩曜身後，隻是那時她手裏的劍隻為護主，如今卻要為守護一座城、一片大陸而揮。她走到門口時，忽然回頭：“淩影的人已經出發了，會在峽穀兩側的密林中布下‘風鳴陷阱’，隻要有東西踏進去，機關帶動銅鈴，三十裏外都能聽見動靜。”
    蘇睿的光幕在沙盤另一側亮起，淡藍色的能量模型在她指尖流轉，像一簇跳動的冰焰。她麵前攤著幾張羊皮紙，上麵畫滿了密密麻麻的公式和符文圖譜，旁邊放著一個小巧的玻璃管，裏麵裝著暗紫色的液體——那是從前線帶回的“焚滅軍”魔氣樣本。“樣本分析出來了，”她指著光幕上閃爍的紅點，“這是‘蝕能’的變種，分子結構比普通魔氣更活躍，會順著能量縫隙往裏鑽，傳統的防禦護盾撐不過一刻鍾就會被腐蝕穿透。”
    她抬手在光幕上一劃，調出新的符文圖譜，線條比之前更複雜，像一張交錯的網：“我改了防禦符文的回路，把‘硬抗’改成‘導流’，在護盾表麵刻上螺旋形的凹槽，讓魔氣順著凹槽流走，再用‘星瑩草’提煉的中和劑消解掉。另外，從埃德加的領域數據裏拆出來個‘不穩定諧振場’，能發出特定頻率的聲波，幹擾低階魔化生物的神經，讓它們失去協調性，就是不知道對加爾本人有沒有效果，得等實戰檢驗。”
    “把符文刻在峽穀兩側的岩壁上，每十米一個，形成環形防禦帶；諧振場發生器優先給前鋒小隊，每人配備兩個備用能源晶核。”淩曜點頭，目光轉向後勤官，“星瑩草的運輸要走秘密通道，從西境的種植園直接運到前線，繞開南宮家控製的物資站；還有治療藥劑，必須由我們的人親自押送，絕不能出任何差錯。”
    話音剛落，淩影的暗探就從窗外的陰影裏現身，遞上一份卷起來的竹箋。小七接過，快速掃了一眼，眉頭瞬間擰起：“南宮靜借著統籌後勤的名義，把她的人安插進了三個主要物資站，還以‘戰時管製’為由，扣了我們一批治療藥劑，說要‘優先供應正規軍’——可那些藥劑是給前線傷兵準備的。”
    淩曜拿起竹箋，指尖捏著紙角，直到紙邊泛白。他沉默了片刻，忽然笑了笑，笑意卻沒到眼底：“讓她扣。”他把竹箋放在燭火旁，看著火舌一點點舔舐紙邊，“她想借這場仗織網，那就讓她織。網越大，越容易被風吹破。現在，我們的首要目標是擋住加爾，其他的，等打完這仗再說。”
    蘇睿走到他身邊，輕輕碰了碰他的手腕——他的靈軀總是涼的，尤其是在壓力大的時候，指尖會泛出淡淡的藍光，像淬了一層薄冰。“錨點計劃遇到瓶頸了，”她聲音放輕，怕打擾到周圍忙碌的將領，“實驗室裏能把‘星瑩草’汁液提純到九成，可大規模生產的時候，純度隻能到六成，中和魔氣的效果差太多。我還在找替代品，比如北境的‘冰藍花’，但需要時間測試，可能趕不上開戰。”
    淩曜反手握住她的手，掌心的涼意透過指尖傳過去，卻帶著一種定人心神的力量。他沒說話，隻是朝著南方的方向抬了抬下巴——那裏，暗紅的霧氣已經越來越濃，仿佛能聽見焚滅軍的嘶吼聲順著風飄過來。“先擋住加爾，”他重複道，語氣堅定，“剩下的，我們一起想辦法。”
    峽穀裏，守曜衛的士兵正在岩壁上刻符文。鏨子敲在石頭上的聲音，一下下清脆而有力，在空曠的峽穀裏回蕩。陽光照在新築的防禦工事上，金屬甲片閃著冷光，符文凹槽裏還殘留著未幹的銅粉，在光下泛著淡淡的金色。遠處，滿載物資的馬車在騎兵的護衛下緩緩駛來，車輪碾過碎石路，留下深深的轍印。
    一個年輕的士兵蹲在地上，用袖子擦了擦額頭上的汗，抬頭望向南方。他的鎧甲上還留著上次戰鬥的劃痕，懷裏揣著一封家信，是出發前母親托人送來的。“哥，你說咱們能擋住嗎？”他問身邊的老兵。
    老兵正給弓箭上弦，聞言看了他一眼，指了指身後的方向：“你看，那是星輝古城的方向。咱們的家人、朋友都在那兒，所以啊，必須擋住。”
    風裏除了焦土味，還多了幾分鋼鐵的硬氣。沒人知道這場仗要打多久，也沒人知道鋼鐵防線能不能擋住焚滅軍的洪流。但每個人都握著武器，盯著南方的方向——那裏，魔氣的暗紅還在蔓延，而他們的身後，是星輝古城的萬家燈火，是他們必須守護的一切。