那笑聲尖得紮耳朵，像夜貓子叫春，混著沼澤地裏咕嘟冒泡的動靜，攪得人心裏頭發毛。言今把背上的阿土又往上顛了顛，小子輕得跟片破布似的，隻剩胸口那點微乎其微的起伏，證明他還吊著口氣。
    剝皮客站在礁石上，歪著頭，那人皮麵具上的笑容僵著，空洞的眼窩在言今和他背上的阿土之間來回溜，像是在掂量哪張皮子更合心意。他手裏那把小刀轉得飛快，暗紅的光線下，刀鋒亮得刺眼。
    “老的……韌，經得住折騰……”他盯著言今，尖聲細語，“小的……嫩，滑溜，好上手……難選，真難選……”
    言今沒搭腔，渾身的筋肉都繃緊了，像張拉滿了的弓。右臂空落落的疼還在持續，但那點歸墟的寒氣，被這生死關頭一激，反倒像回光返照似的，幽幽地活泛起來，冰碴子順著血脈往指尖竄。他知道，跟這種東西，沒道理可講，隻有你死我活。
    他緩緩將阿土從背上放下，讓他靠在一叢硬草旁，自己則向前踏出一步，擋在了前麵。腳步陷進濕軟的泥裏，發出令人不安的噗嗤聲。
    “嘻嘻……懂事……”剝皮客見他這架勢，笑聲更歡快了，帶著一種令人作嘔的寵溺味兒，“知道把好料子留給我……”
    話音未落，他身影一晃，竟如同沒有骨頭般，從礁石上飄了下來，落地無聲，隻有那身血淋淋的人皮衣在暗紅的光裏泛著濕滑的光。他速度極快，幾乎是腳尖剛沾地，人就已經到了言今近前，手中那把小刀如同毒蛇吐信，帶著一股陰寒的銳風，直刺言今的咽喉！
    快！快得隻剩一道殘影！
    言今瞳孔猛縮，一直虛軟的右臂在這一刻爆發出驚人的反應，猛地抬起，五指賁張，不閃不避，竟是直接抓向那刺來的刀鋒！
    他賭對了！
    那薄如蟬翼的刀鋒，在觸碰到他掌心那層稀薄歸墟黑氣的刹那，竟如同遇到了克星，發出一聲細微的、如同冰裂般的脆響，前刺的勢頭猛地一滯！刀身上流轉的陰寒銳氣，更是被那歸墟的寒意瞬間侵蝕、瓦解！
    剝皮客那麵具上的笑容僵了一瞬，空洞的眼窩裏似乎閃過一絲難以置信。
    就是這一瞬！
    言今左拳如同出膛的炮彈，帶著一股蠻橫的、毫無花巧的力量，轟向對方那覆蓋著人皮麵具的臉！
    剝皮客反應也是極快，腦袋猛地向後一仰，同時另一隻手如同沒有關節的軟鞭，悄無聲息地抽向言今的肋下！
    “砰！”“啪！”
    兩聲幾乎不分先後的悶響！
    言今的左拳擦著對方的麵具掠過，強勁的拳風將那人皮麵具的邊緣都刮得翻卷起來，露出底下些許灰敗的、真正的皮膚。而他自己的肋下，也被那軟鞭似的手掌抽中，一陣鑽心的疼，氣血翻湧，喉頭一甜，差點一口血噴出來。
    兩人一觸即分，各自退開幾步。
    言今捂著肋下，臉色發白，右臂那剛剛強行催穀的歸墟之力再次沉寂下去，空虛無力的感覺潮水般湧來，比之前更甚。
    剝皮客摸了摸被拳風刮到的麵具，那永恒的笑容似乎扭曲了一下，尖細的聲音裏帶上了怒意：“好……好的很！這張皮子，我要定了！一點點剝下來，做成燈籠！”
    他身形再動，這一次，不再直來直往，而是如同鬼魅般繞著言今遊走，速度快得留下道道殘影，手中小刀化作點點寒星，從各種不可思議的角度刺向言今周身要害！刀法詭異刁鑽，專挑關節、眼窩、咽喉這些脆弱之處。
    言今隻能憑借本能和遠超常人的反應速度，以及右臂那點時靈時不靈的歸墟寒意，艱難地格擋、閃避。他身上不斷添上新的傷口，雖然不深，但那刀鋒上似乎帶著某種陰毒的力量，讓傷口又麻又癢，血流不止。
    更要命的是，背上的阿土成了他的累贅，他不敢離開太遠，活動範圍被限製死了。
    “噗！”
    一個不慎，左肩又被劃開一道口子，鮮血瞬間浸濕了衣衫。
    言今腳步踉蹌，呼吸粗重如風箱，視線開始模糊。右臂沉重得如同灌了鉛，那點歸墟的寒氣，像是即將熄滅的殘燭，明滅不定。
    難道真要死在這裏？
    不甘心！
    他猛地一咬舌尖，劇痛讓他精神一振。目光掃過不遠處那暗紅色的沼澤，又看向狀若瘋魔、不斷攻擊的剝皮客。
    拚了！
    他故意賣了個破綻，胸口空門大開。
    剝皮客果然中計，眼中閃過嗜血的興奮，小刀如同毒龍出洞，直刺他心窩！
    就在刀尖即將及體的刹那，言今不退反進，用盡最後力氣向前一撞！同時右臂不管不顧地向前探出，不是抓向對方，而是抓向了……旁邊沼澤裏一截如同血管般搏動著的暗紅色藤蔓！
    那藤蔓被他一抓，仿佛被驚動的毒蛇，猛地收縮，一股巨大的力量傳來，要將言今拖入沼澤！
    而言今借著這股力道，身體猛地向側方甩出，險之又險地避開了心窩要害，但那把小刀，還是“噗嗤”一聲，深深紮入了他的左腹！
    鑽心的劇痛傳來！
    與此同時，他右臂那點微弱的歸墟寒意，也順著他的手掌，傳入了那暗紅藤蔓之中！
    “嘶嗷——！”
    藤蔓發出一種非人的、極其痛苦的尖嘯，猛地鬆開言今，如同觸電般縮回了沼澤深處，攪得泥漿翻湧不休。
    而言今則借著那一甩之力，重重地摔在泥地裏，腹部的傷口鮮血汩汩湧出，染紅了一大片泥漿。
    剝皮客拔出小刀，舔了舔刀鋒上的血跡，麵具上的笑容愈發扭曲：“垂死掙紮……嘻嘻……更好玩了……”
    他一步步走向癱倒在地的言今，手中的小刀再次舉起。
    言今視線模糊，看著那逼近的死亡陰影，意識漸漸渙散。
    就在這千鈞一發之際——
    “阿彌陀佛……”
    一聲清越的、仿佛帶著檀香味的佛號，如同炎夏裏的一縷涼風，突兀地在這血腥汙穢的沼澤中響起。
    這聲音不高，卻清晰地蓋過了沼澤的咕嘟聲，剝皮客的怪笑聲，直接傳入在場每一個（或者說，兩個半）生靈的耳中，乃至……心神深處。
    剝皮客舉刀的動作猛地一僵，霍然轉頭。
    言今也用盡最後力氣，抬起沉重的眼皮，望向聲音來處。
    隻見不遠處，那暗紅色的水麵上，不知何時，出現了一葉小小的扁舟。舟身是一種溫潤的、仿佛玉石般的白色，與這汙穢的沼澤格格不入。舟上站著一個人。
    那人穿著一襲月白色的僧袍，纖塵不染，手持一串烏木念珠，麵容俊秀恬淡，眉眼間帶著一種悲天憫人的慈悲之意。他周身仿佛籠罩著一層淡淡的、柔和的白光，將周遭那暗紅汙穢的氣息都驅散了幾分。
    他就那樣靜靜地站在舟上，赤足，仿佛腳下不是那沸騰的血沼，而是清澈的蓮池。
    “苦海無邊，回頭是岸。”那白衣僧人看著剝皮客，聲音平和，卻帶著一種不容置疑的力量，“施主殺孽纏身，何不放下屠刀？”
    剝皮客死死盯著那僧人，麵具下的喉嚨裏發出“嗬嗬”的、如同野獸護食般的低吼。他似乎對這僧人極為忌憚，又極為……憎惡。
    “血菩薩……”他嘶聲道，聲音裏充滿了怨毒與一絲不易察覺的恐懼，“你……你又來壞我好事！”
    被稱作“血菩薩”的白衣僧人微微頷首，目光掃過地上重傷的言今和昏迷的阿土，悲憫之色更濃：“此二人與佛有緣，不該命絕於此。施主，請回吧。”
    剝皮客握刀的手劇烈顫抖著，似乎在極力抵抗著什麽。他看看言今，又看看血菩薩，最終，發出一聲極其不甘的、如同夜梟般的尖嘯，身影一晃，化作一道血影，迅速消失在沼澤深處的迷霧裏。
    血菩薩這才將目光完全投向言今，緩步從舟上走下。他赤足踩在暗紅色的泥漿上，那汙穢的泥水竟無法沾染他分毫，所過之處，泥漿如同被淨化般，暫時恢複了泥土的本色。
    他走到言今身邊，蹲下身，查看了一下他腹部的傷口，又看了看他那條異樣的右臂，古井無波的眼中，閃過一絲極淡的訝異。
    “好重的煞氣，好深的因果……”他輕聲自語，隨即伸出那如玉般的手指，在言今傷口周圍輕輕點了數下。
    一股溫潤平和的暖流湧入體內，那刀傷處的陰寒劇痛竟瞬間減輕了大半，流血也止住了。言今隻覺得一股困意襲來，再也支撐不住，眼前一黑，昏睡過去。
    在徹底失去意識前，他似乎聽到那血菩薩一聲若有若無的歎息：
    “歸墟為引，雷煞為軀……這條路，可是不好走啊……”