賈母放下手中的茶盞，目光落在下首顯得有些坐立不安的賈璉身上。
    “璉兒，”她聲音平穩，卻帶著不容置疑的份量，“如今府裏外頭的幾處鋪麵和田莊，雖說有林之孝總管著，但他年紀漸長，精力難免不濟。你如今襲了爵，雖是降等，卻也是府裏的爺們，總該學著擔些事情了。”
    賈璉心裏正琢磨著昨日在外頭聽的一段新書，被祖母一點名，忙收斂心神，應道：“祖母吩咐的是。”語氣裏卻帶著幾分不易察覺的憊懶。
    他向來覺得這些賬目瑣事枯燥乏味，遠不如在外頭應酬來得痛快。
    賈母如何聽不出他話裏的敷衍，卻不點破，隻繼續道：“從明日起，你便跟著林之孝，先將南城那兩家綢緞莊和京郊兩處祭田的賬目巡查一遍。不必你立刻就能看出子醜寅卯，但需得知道個大概流程，明白銀錢如何進出，夥計如何管束。”
    賈璉一聽，眉頭幾不可察地皺了一下，心想這得費多少工夫？嘴上卻隻得應著：“是。”
    賈母仿佛沒看見他的不情願，又道：“另外，我已同你政叔說過，請了他門下一位姓程的老清客，最是熟悉官場往來禮儀。你每隔三日，去他那裏坐一個時辰，聽聽官府文書往來、拜會迎送的規矩。咱們這樣的人家，這些場麵上的事情，不能出錯。”
    賈璉這下是真有些頭大了，查賬已是無趣，還要去學那些繁文縟節？
    他忍不住道：“祖母，這些事兒……以往不都是林之孝他們去跑麽？孫兒……孫兒怕是不擅長這些……”
    賈母抬起眼，目光平靜地看著他，那眼神卻像能直透人心：“不擅長便學。璉兒，你如今是承襲了爵位的人，這不僅是榮耀，更是責任。難道你指望一輩子隻做個吃喝玩樂的閑散爵爺？還是覺得，如今府裏這般光景，還能由著你繼續胡鬧下去？”
    她頓了頓，語氣放緩，卻更顯沉重：“你如今也是有女兒的人了。巧姐兒日漸長大，你就不想為她掙個更穩妥的將來？難道要讓她日後說起父親，隻是個……唉。”
    她未盡之語，像一根細針，輕輕紮在賈璉的心上。
    賈璉臉上的散漫之色瞬間僵住。
    他想起女兒巧姐兒軟糯的模樣，再想想自己往日那些上不得台麵的行徑，以及父親賈赦如今的下場，一股混雜著羞愧與後怕的情緒湧上心頭。
    他猛地站起身，對著賈母深深一揖：
    “祖母教訓的是！是孫兒糊塗！孫兒……孫兒一定好好學，絕不敢再懈怠！”
    賈母見他聽進去了，神色稍霽，點了點頭：“如此便好。去吧，林之孝已在外麵候著你了。”
    看著賈璉腳步略顯匆忙卻堅定的背影，賈母微微歎了口氣。
    這塊璞玉，終究是要開始打磨了。
    林之孝見賈璉出來，忙上前行禮：“二爺。”
    賈璉此刻收了憊懶心思，倒也顯出幾分鄭重：“林總管，老太太吩咐了，往後外頭這些事務，要我多跟你學著些。有勞你費心指點。”
    林之孝連道不敢，心中卻是一動。看來老太太是鐵了心要培養璉二爺了。
    他不敢怠慢，立刻將幾本賬冊和地契文書鋪開，開始細細講解起來。
    起初，賈璉聽得雲裏霧裏，隻覺得那些數字和條目如同天書。
    但想著祖母的話，想著巧姐兒，他強迫自己集中精神，不懂就問。
    林之孝見他態度認真，講解也愈發耐心。
    幾日下來，賈璉竟也漸漸摸到些門道，甚至能就某個賬目上的小出入提出疑問。
    林之孝看在眼裏，暗自點頭。
    這日，林之孝拿出一份文書，對賈璉道：“二爺，城外有塊不大的祭田，原是掛在赦老爺名下，如今需得過到公中賬上。手續簡單，隻是需去縣衙戶房辦理文書更迭。二爺可願去曆練一番？”
    賈璉正覺學了幾天，有些手癢，聞言便道：“好，我去便是。”
    他想著，不過是一塊小田產的過戶，能有什麽難處？
    縣衙戶房外，人頭攢動。
    賈璉穿著尋常的寶藍色綢緞直裰，帶著一個小廝，拿著文書擠在人群中。
    他雖已降等，但三等將軍的身份依舊顯赫，本不必親自前來，但既是曆練，他便也耐著性子排隊。
    好不容易輪到他，他將文書遞給櫃台後一個留著兩撇鼠須的書辦。
    那書辦抬起眼皮，懶洋洋地接過文書，掃了一眼，又瞥了瞥賈璉的穿著，見他雖衣料不錯，但身後隻跟著一個小廝，不像是多有來頭的，便拖長了調子道：“這塊地……手續不全啊。”
    賈璉一愣：“如何不全？林管家都已核對過了。”
    書辦將文書往旁邊一丟，手指在桌上敲了敲，意有所指地道：
    “我說不全，就是不全。這上頭的印章模糊，地界描述也不清不楚。想要盡快辦，總得……嗯？”
    他拇指和食指搓了搓，做了個眾所周知的手勢。
    賈璉心頭一股火“騰”地就上來了！
    他璉二爺何時受過這等醃臢氣？
    若在往日，早就一巴掌扇過去了。
    可他猛地想起臨行前，賈母特意囑咐的“依法、依理、依情，莫逞一時之氣”，又想起程老先生講解的官場規矩，知道這等人最是欺軟怕硬，卻也最難纏。
    他強壓下火氣，臉上甚至擠出一絲笑，語氣平和地道：
    “這位先生，文書是府裏老管家親自核對過的，想必不會有誤。還請您再仔細看看？若是規矩上有什麽需要打點的，也請明言，我們按規矩來。”
    那書辦見他如此“上道”，嘿嘿一笑，正要開口索要個具體數目，卻見賈璉身後的小廝悄悄拉了拉賈璉的衣袖，低聲道：“二爺，林總管好像認識這裏的王主簿……”
    賈璉心念一動，對那書辦道：“既然先生覺得為難，那在下便不打擾了。告辭。”說罷，拿起文書，轉身便走。
    那書辦沒料到他會直接走人，愣了一下，啐了一口：“裝什麽清高！有本事別來辦！”
    回府路上，馬車內賈璉臉色陰沉。
    小廝憤憤不平：“二爺，方才何不讓小的亮出府裏的牌子？嚇也嚇死那狗眼看人低的東西！”
    賈璉搖了搖頭，冷靜地道：“亮出牌子，事情固然能辦成，但傳出去，便是咱們賈府以勢壓人。老太太如今最忌這個。”
    他沉吟片刻，“你去，悄悄找到林之孝，將方才的事告訴他，問問那位王主簿是否說得上話。”
    林之孝聽了小廝的回稟，點了點頭，對賈璉道：“二爺處置得妥當。那王主簿與老奴確有幾分交情。此事不必二爺再費心，老奴去打個招呼便是。”
    果然，次日林之孝便帶著辦好的文書回來了。據說那書辦被王主簿叫去狠狠斥責了一頓，差點丟了差事。
    事情雖小，也辦成了，但賈璉心裏卻並無多少喜悅，反而有些憋悶。
    他第一次獨立辦事，就碰了個軟釘子。
    賈璉將辦好的文書呈給賈母，簡單說了經過，略去了自己差點發作和後來借助林之孝關係的細節，隻說是按規矩理論，後來衙門自行糾正了。
    賈母聽完，神色平靜，隻淡淡地問了一句：
    “璉兒，你可知，那書辦為何敢刁難你？”