榮慶堂內，靜得能聽見炭火嗶剝。
    賈母那句問話，如同冰冷的錐子，刺破了賈璉心頭那層自欺的薄紗。
    他張了張嘴，喉嚨有些發幹，那句“自是因為胥吏貪婪”的托詞再也說不出口。
    是啊，若放在半年前，莫說他賈璉親自去，便是榮國府一個體麵些的管家遞上名帖，那些胥吏哪個不是點頭哈腰，趕著把事情辦得妥帖？
    何曾敢如此明目張膽地索賄刁難？
    “孫兒……愚鈍。”賈璉低下頭，聲音艱澀。
    賈母沒有立刻說話，隻是用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，那細微的瓷器碰撞聲在寂靜中格外清晰。
    良久，她才緩緩開口，聲音不高，卻字字敲在賈璉心上：
    “璉兒，你道那書辦隻是貪那幾兩銀子？或許……但更可能的是，他背後有人想借他的眼，他的手，來掂量掂量咱們賈府如今的斤兩。”
    賈璉猛地抬頭，眼中滿是驚疑：“祖母的意思是……有人指使？”
    “指使未必，試探卻是必然。”賈母目光沉靜，如同深潭，
    “咱們府裏前番動靜不小，雖說對外遮掩了，但這京城裏，有多少雙眼睛在盯著？削爵，換族長，‘清修’……這一樁樁一件件，落在旁人眼裏，會如何想？是覺得咱們賈府就此敗落了，可以上來踩一腳？還是覺得咱們在韜光養晦，另有所圖？”
    她放下茶盞，指尖在炕幾上輕輕一點：“那書辦，不過是這潭水裏最先冒出來的一個小蝦米。他敢刁難你，未必知道你是賈璉，但他一定嗅到了些風聲——賈府近來低調，似乎不如往日那般……硬氣了。他是在試探，試探咱們的反應，是繼續忍氣吞聲，還是會如往日般雷霆反擊。”
    賈璉隻覺得背脊一陣發涼。
    他從未想過，一樁小小的衙門刁難，背後竟可能牽扯到如此複雜的信號和試探。
    “那……孫兒該如何做？”
    “你今日做得不錯，未逞匹夫之勇，也未亮明身份以勢壓人。”
    賈母語氣裏帶著一絲不易察覺的讚許，“往後，這類事情隻怕不會少。你要學會多看，多聽，多想。留意著，看看還有沒有類似的風吹草動。”
    “咱們不惹事，卻也不能怕事。關鍵在於，如何應對得恰到好處，既不失了體麵，又不授人以柄。”
    她看著賈璉，眼神深邃：“璉兒，你要記住，有時候，別人如何對待你，並不完全取決於你是誰，更取決於他們認為……你變成了誰。”
    他們認為……你變成了誰？
    賈璉心神震動，將祖母這番話牢牢刻在心裏。
    他第一次如此清晰地意識到，自己的一舉一動，已不僅僅關乎個人顏麵，更與整個家族的處境息息相關。
    與此同時，賈政的書房內，氣氛同樣凝重。賈政與一位姓程的老清客對坐，眉頭緊鎖。
    “……程先生，今日朝會，陛下談及江南鹽政，言其‘積弊甚深，蠹國害民，已至非整頓不可之時’。”
    賈政歎了口氣，語氣沉重，“陛下目光掃過滿朝文武，竟無一人敢出聲應答。唉，此事實在是……牽涉太廣，動輒得咎啊。”
    那程清客年約五旬，麵容清臒，聞言撚須沉吟道：“存周兄所言極是。鹽政之弊，盤根錯節，利益交織。揚州、金陵等地，鹽商與地方官吏乃至……乃至京中某些勢力，早已是鐵板一塊。誰去碰，都難免碰得頭破血流。辦好了，得罪的人太多；辦砸了，便是替罪羊。此乃燙手山芋，無人敢接，也在情理之中。”
    賈政憂心忡忡地點點頭：“是啊，陛下雖未明言，但其意已決。隻是這推行之人……難尋啊。”
    他頓了頓，壓低聲音道，“更令人不安的是，陛下今日在垂詢幾位部堂大臣後，忽然話鋒一轉，竟問起了……問起了幾位王爺對此事的看法。”
    程清客撚須的手猛地一頓，眼中精光一閃：“哦？陛下竟問及王爺？”
    “正是。”賈政臉色更加難看，“雖隻是尋常垂詢，但在此等敏感時刻……唉，隻怕這潭水，是越來越渾了。”
    兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了深深的憂慮。
    鹽政整頓本就凶險，若再卷入王爺們的視線甚至紛爭，那便是滔天巨浪，稍有不慎，便是滅頂之災。
    賈政送走程清客，心緒不寧，最終還是來到了榮禧堂。
    賈母正準備安置，見他此時過來，心知必有要事。
    “母親。”賈政行禮後，揮退了左右，臉上是掩飾不住的焦慮，“今日朝會上，陛下決意整頓江南鹽政。”
    賈母神色不變，隻微微頷首：“此事，我已有耳聞。”
    賈政舔了舔有些發幹的嘴唇，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的顫抖：“陛下……陛下今日在朝堂上，問起了……幾位王爺對鹽政的看法。”
    饒是賈母心誌堅定，聞言瞳孔也是微微一縮。
    燭光下，她的麵容顯得格外沉靜，但那放在膝上的手，指節卻微微收緊。
    她沉默了片刻，才緩緩開口，聲音低沉而清晰：
    “山雨欲來……。”