璉二爺從金陵派了快馬信使回來。
    賈母剛用過早膳，正拿著一把小銀剪，慢條斯理地修剪著一盆蘭草的枯葉。
    王熙鳳正在一旁陪著說話，便聽到外頭小丫頭稟報。
    “快讓他進來！”賈母放下銀剪，神色一凝。又讓人去叫了薛家姨太太來。
    信使風塵仆仆，呈上書信。
    賈母拆開，先快速瀏覽一遍，麵色稍緩，遞給一旁眼巴巴望著的王熙鳳：“念。”
    王熙鳳接過，清了清嗓子，念道：“祖母大人膝下敬稟者：孫兒已安抵金陵，諸事暫且順遂。薛表弟一案，已依祖母之計，拜會陳老禦史。”
    “老禦史剛正，聞悉案情，慨然應允主持公道。現下官府已初步采納‘失手傷人’之論，表弟暫收監候審，性命應是無虞……”
    聽到這裏，匆忙趕來的薛姨媽長長舒了口氣，身子晃了晃，被寶釵及時扶住，忍不住又掏出帕子拭淚，這次卻是帶著幾分慶幸。
    王熙鳳繼續念道：“……然，苦主家索賠甚巨，依律民事賠償恐需數萬之數。陳禦史之意，此案需依法而行，方能堵悠悠眾口，避免後患。孫兒已著手準備銀兩，並打點獄中，令表弟不至受苦。”
    薛姨媽剛放下的心又提了起來。
    數萬兩！
    這簡直是剜她的心頭肉！
    但想到兒子能活命，也隻能咬牙認了。
    信至後半，王熙鳳的語速慢了下來，語氣也帶上了幾分斟酌：“……金陵之地，官場情勢，確如祖母所料，水深難測。各方勢力，盤根錯節，牽一發而動全身。”
    “孫兒在此，如履薄冰，唯恐行差踏錯……偶聞……偶聞北靜王爺之名號，似與本地幾位名流士紳，過往……頗為密切。其中關竅，尚需時日細細探聽，方能明晰。祖母在京，萬望保重，孫兒一切小心，勿念。”
    念到“北靜王”三字時，王熙鳳的聲音幾不可察地頓了一下，悄悄抬眼覷了覷賈母的神色。
    賈母麵上依舊平靜，隻伸手將信接了回去。
    薛姨媽沒太聽懂那些官場暗語，隻揪心著銀子和兒子，帶著哭腔對賈母道：“老太太，這……這數萬兩銀子……雖說能換蟠兒一條命，可……可這也太多了！我們薛家如今……”
    賈母抬起眼，打斷她的話，語氣沉穩中帶著一絲不容置疑的安撫：“姨太太，銀子是死的，人是活的。破財消災，人在，就比什麽都強。”
    “蟠兒經此一遭，若能在那牢獄之中好生反省，洗心革麵，懂得些敬畏，明白些道理，將來未必不是你們薛家的福氣。總好過他繼續在外頭無法無天，下次再闖出連銀子都解決不了的大禍！”
    薛姨媽被說得啞口無言，隻得垂淚點頭。
    賈母不再看她，轉而將目光投向王熙鳳，語氣沉凝：
    “鳳丫頭，你都聽到了。回信給璉兒，就說家裏一切都好，讓他不必掛心。辦事需穩妥，不必急於求成。尤其……”
    她頓了頓，聲音壓低了些，“囑咐他，金陵那潭水既深且渾，萬事小心為上，切莫輕易涉足不明之地，接觸不明之人。”
    王熙鳳心領神會，知道老太太指的是信中那語焉不詳的“北靜王”之事，忙應道：“是，孫媳明白，回頭就讓人快馬給二爺回信。”
    從榮禧堂出來，薛姨媽一路哭著回了梨香院，坐在炕上隻是唉聲歎氣。
    寶釵默默遞上溫熱的帕子，又斟了杯安神茶。
    “我的兒，”薛姨媽拉著寶釵的手，眼淚又湧了出來，“這下可怎麽好？賠出去那麽多銀子，你哥哥又在牢裏受苦……咱們家的生意，如今也是大不如前，這往後的日子可怎麽過……”
    寶釵任由母親拉著，沉默了片刻，輕輕抽回手，替母親理了理散亂的鬢發，聲音雖輕，卻異常堅定：
    “媽，事已至此，哭也無用，多想更是無益。哥哥能保住性命，已是萬幸。如今當務之急，是兩件事。”
    薛姨媽止住哭聲，茫然地看著女兒。
    “第一，籌措賠銀。家中現銀若不夠，便想想哪些鋪麵、田莊可以暫時抵押或變賣，務必盡快湊齊，不能讓官府和苦主家覺得我們拖延，再生枝節。”
    “第二，”寶釵目光清明，繼續道，“穩住家中剩下的生意。哥哥是指望不上了，咱們娘兒倆更不能自亂陣腳。”
    “女兒明日便去各處鋪子看看賬目，與老成的掌櫃們商議商議，看看如何縮減開支，穩住局麵。隻要根基還在，總有緩過來的一天。”
    薛姨媽看著女兒那瘦弱肩膀卻仿佛能扛起千鈞重擔的模樣，又是心酸又是欣慰，哽咽道：“我的兒，難為你了……隻是你一個未出閣的姑娘家，拋頭露麵……”
    “顧不得那麽多了。”寶釵淡淡打斷母親的話，眼神望向窗外沉沉的夜色，“非常之時，當行非常之事。總不能坐等著這個家，真的散了吧。”
    夜深人靜，榮禧堂內隻餘一盞孤燈。
    林晞獨自坐在窗下，再次展開賈璉的來信，目光久久停留在“北靜王”三個字上，手指無意識地在那個名字上輕輕敲擊著，眉頭微蹙。
    錯了……難道從一開始就錯了？
    這個念頭如同毒蛇，驟然齧噬著她重活一世以來所有的篤定與從容。
    她一直以為自己是執棋之人，憑借著前世的記憶，搶先一步向那看似最穩固的靠山——北靜王府示好，為賈府尋一條通天退路。
    北靜王水溶，那位年輕俊美、謙和溫良的賢王，是她記憶中照亮賈府的最明亮、最可信的光。
    可如今，這束光在她心中，卻陡然蒙上了一層詭譎的陰影。
    鴛鴦悄步進來，替她換了杯熱茶，見她如此神情，忍不住低聲問道：“老太太，可是金陵那邊……情況有變？”
    賈母緩緩抬起頭，將信紙折好，放入一個上了鎖的小匣中。
    “樹欲靜而風不止。”
    她輕輕歎了口氣，聲音裏帶著一絲不易察覺的疲憊與警惕，“告訴林之孝，咱們在京中的各項產業，無論大小，從明日起，再仔細梳理一遍。”
    “賬目要清晰，往來要幹淨，尤其是與各王府、各部院官員有牽扯的，更要厘清。務必……要幹幹淨淨，不能讓人抓住一絲錯處。”
    鴛鴦心頭一凜，鄭重應道：“是，奴婢這就去傳話。”