北靜王水溶一身常服，倚在紫檀木嵌螺鈿的躺椅上，聽著下首心腹長史官的回稟。
    “王爺，賈府那邊……將您贈予那賈寶玉的禦賜零陵香念珠，原封不動地退回來了。”
    水溶把玩玉如意的動作微微一頓，狹長的鳳眸眯了眯，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“哦？退了回來？”
    他聲音不高，卻透著一股子冷意，“可說了緣由？”
    “送還的下人說，賈家寶玉年紀尚小，性子跳脫，恐保管不善，褻瀆了禦賜之物，故而不敢收受，特此奉還。”
    “嗬，”水溶輕笑一聲，將那玉如意隨手擱在炕幾上，發出清脆的撞擊聲。
    “好一個‘不敢收受’！好一個‘保管不善’！本王倒不知，榮國府的公子，竟是這般‘不懂事’。”
    他語氣平淡，眼神卻漸漸銳利起來，“看來，這位史太君，是鐵了心要當純臣，不肯上本王的船了。”
    管家頭垂得更低：“王爺，那賈家如此不識抬舉，是否要……”
    水溶抬手，止住了他的話頭。
    “強扭的瓜不甜。她既不願，本王難道還能強逼不成？”
    他站起身，緩步走到窗前，望著窗外庭院中嶙峋的假山，沉默片刻，忽地問道：“賈家如今，誰在江南？”
    管家忙答：“回王爺，是榮國府長房的賈璉，正在金陵處理薛家命案的後續。”
    “賈璉……”水溶重複了一遍這個名字，語氣淡漠，“聽聞此人有些紈絝習氣，但近來似乎也學著辦些實務了？”
    他轉過身，臉上那點淺淡的笑意已徹底消失，隻剩下冰冷的算計，“既然賈家想要獨善其身，那也得看看這江水，容不容得下他們這艘想掉頭的船。”
    “吩咐下去，江南鹽政那攤子事，給這位賈二爺……添點麻煩。讓他知道知道，有些路，不是他想不走，就能不走的。”
    “是，王爺。”管家心領神會，立刻應下，“奴才這就去安排，定會做得幹淨利落，讓人抓不住把柄。”
    水溶揮了揮手，管家悄無聲息地退了下去。
    書房內重歸寂靜，水溶負手而立，目光幽深。
    賈府的拒絕，在他意料之中，卻也讓他心生不悅。
    這滿京城的高門勳貴，多少欲攀附他而不得，賈家竟敢如此幹脆地劃清界限？
    也好，正好借此事，敲打敲打那些還在觀望的牆頭草。
    讓所有人都看看，不依附他北靜王的下場。
    “不識抬舉……”他低聲自語，冰冷的語氣在空曠的書房裏回蕩。
    ……
    賈璉這幾日頗有些焦頭爛額。
    薛蟠的案子總算按照京中老祖宗指示的方向落定了：失手傷人，流刑三千裏，薛家賠付苦主巨款，並主動上繳一筆罰銀以示悔過。
    官府判詞下來，雖則薛蟠要受流放之苦，但性命無憂，薛家皇商資格得以保全，名聲上也從“仗勢行凶”扭轉為“認罪伏法、勇於承擔”，已是眼下最好的結果。
    薛姨媽從京中來的信裏，字字句句都是對賈府，尤其是對賈母的感激涕零。
    然而，案子雖了，後續的波瀾卻才開始湧動。
    賈璉借著處理薛家賠償、打點官衙的機會，有意無意地接觸到了江南鹽政的一些邊角。
    這不接觸不要緊，一探之下，竟發現薛家以往為打點關係，與部分鹽商過往甚密，賬目往來間藏著諸多模糊不清之處。
    他本想順著這條線再深挖幾分，為賈府在江南多積累些人脈或是拿捏些把柄，豈料剛一動作，便感到無形的阻力從四麵八方湧來。
    這日，他正在書房對著幾本暗地裏弄來的舊年鹽引賬冊皺眉，外麵小廝興兒來報：
    “二爺，應天府的劉師爺來了，說是關於薛大爺流放起解的日子和路線，還有些細節要與二爺商議。”
    賈璉精神一振，忙道：“快請！”
    這位劉師爺是應天府尹的心腹，薛蟠案子能如此順利判下來，他也暗中使了不少力氣，收了不少薛家的好處，算是目前能在官麵上說得上話的人。
    劉師爺進來，依舊是那副笑眯眯的圓滑樣子，與賈璉寒暄幾句後，便切入正題，將薛蟠流放的一應文書、路線、押解官差等都交代清楚。
    公事說完，劉師爺捧著茶，狀似無意地歎道：“璉二爺，不是在下多嘴，薛家這事啊，能如此了結，已是萬幸。江南這地方，看著花團錦簇，內裏的漩渦可是能吞人的。”
    賈璉心中一動，順著他的話問道：“師爺何出此言？可是最近有什麽風聲？”
    劉師爺左右看看，壓低聲音：“二爺近日是否在查問一些……鹽務上的舊事？”
    賈璉麵色不變，心中卻是一凜：“不過是因為薛家以往與鹽商有些來往，小弟想著既來了，便多了解幾分，免得日後再生枝節。怎麽，這有何不妥？”
    “哎喲，我的二爺！”劉師爺一拍大腿，臉上露出恰到好處的擔憂，“這鹽務上的事，水深得很呐！牽一發而動全身。您隻是稍微打聽，那邊就已經……”
    “唉，有些話在下也不便明說，總之，二爺聽我一句勸，薛家的案子既已了結，該打點的也打點了，便早些回京去吧。”
    “金陵雖好，非久留之地啊。有些人，咱們……惹不起。”
    賈璉聽著這話，心裏如同明鏡一般。
    這“有些人”，指向已十分明確。
    他想起京中老祖宗剛剛傳來的密信，讓他整合江南信息網絡，並提醒他京城風起，需眼明心亮。
    如今看來，這江南的風，因他賈璉在此，也驟然變得淩厲起來。
    他麵上堆起笑容，對劉師爺拱手道：“多謝師爺提點，璉感激不盡。小弟也隻是隨口問問，既如此，自然曉得輕重。待薛蟠起解之事安排妥當，我便準備回京複命了。”
    送走劉師爺，賈璉臉上的笑容瞬間斂去，變得陰沉起來。
    他走到窗邊，看著庭院中鬱鬱蔥蔥的花木，心中波瀾起伏。
    北靜王的手，伸得果然長，而且如此之快！
    這已不是“添點麻煩”那麽簡單，而是赤裸裸的警告和威懾。
    整合信息網絡的計劃，恐怕要比預想中困難得多，必須更加隱秘才行。
    ……
    榮國府梨香院
    薛姨媽看著麵前桌上擺滿的錦盒、綢緞、古玩，猶自覺得不夠，對同喜、同貴吩咐道：
    “再去庫裏挑幾匹上用的宮緞，還有前兒得的那對赤金鑲寶的如意，一並帶上。”
    寶釵坐在一旁做著針線，見母親如此，放下手中的活計，溫聲勸道：“媽，這些已然夠了。賈府助我們度過此劫，恩情深重，非這些俗物所能報答。外祖母和姨母她們，也並非圖我們這些。”
    薛姨媽拿起帕子擦了擦眼角：“我的兒，我豈不知這個道理？隻是想起你哥哥那條小命險些不保，家業也差點毀於一旦，我這心裏……”
    “若不是老太太深謀遠慮，派璉二爺去周旋，我們孤兒寡母的，可真不知如何是好了！”
    “如今雖你哥哥要受那流放之苦，總算保住了根本。這點子東西，不過是我們的一點心意罷了。”
    寶釵走到母親身邊，輕輕替她撫著背：“媽的心意，姨母和外祖母自然知曉。隻是，經此一事，女兒覺得，我們更該思慮長遠。”
    “哥哥如今是指望不上了，家中生意雖由老夥計們打理，終究需要自家人掌總。”
    “以往媽總覺女兒年紀小，不便拋頭露麵，可如今情勢不同，若我們再不振作，坐吃山空，或是再被人欺上門來，難道次次都指望賈府援手嗎？”
    薛姨媽聞言，怔住了，看著女兒沉靜如玉的麵容：“你的意思是……”
    寶釵目光堅定，聲音柔和卻帶著不容置疑的力量：“女兒想，媽不如將家中部分生意，譬如京中的幾處鋪麵、南邊的部分貨棧，交與女兒試著打理。”
    “女兒雖愚鈍，平日也留心這些經濟庶務，賬目上也略通一二。一來可為媽媽分憂，二來，我們自家立得住，才是對賈府最好的報答，也能……在這府裏住得更安心些。”
    薛姨媽聞言，有些訝異地看向女兒。
    她知道寶釵素來穩重懂事，心思縝密，卻從未想過讓她直接插手外頭的生意。
    但轉念一想，兒子流放，自己一個婦道人家，確實難以支撐門戶，女兒既有此心，又有此能，或許……
    她沉吟良久，終於點了點頭：“你說得是。媽是慌了神了。罷了，你既有此心，媽便依你。先從京裏的綢緞莊和當鋪開始，讓你試試手。”
    薛姨媽歎了口氣，拉過女兒的手，“隻是……委屈你了，我的兒……本是閨閣小姐，如今卻要操心這些俗務。”
    寶釵反握住母親的手，目光清亮而堅定：“媽，說什麽委屈。經此一劫，女兒深知，若無銀錢根基，便是空有爵位虛名，也難保平安。”
    “咱們薛家如今勢弱，更需謹慎經營，開源節流。女兒管理家務，並非隻為逞強，實是形勢所迫，不得不為。”
    薛姨媽看著女兒那與年齡不符的沉穩和決斷，心中又是酸楚又是欣慰。
    正說著，外麵丫鬟報：“太太，姑娘，姨太太和璉二奶奶過來了。”
    薛姨媽忙起身相迎，隻見王夫人和王熙鳳帶著幾個丫鬟走了進來。
    薛姨媽未語淚先流，上前拉住王夫人的手：“姐姐……”
    王夫人見她如此，也心酸不已，拍著她的手安慰道：“事情都過去了，蟠兒既已判下，好歹留住了性命和家業，已是萬幸。老太太也說了，留得青山在，不怕沒柴燒。日後未必沒有轉圜之機。”
    王熙鳳也笑著打圓場：“姨太太快別傷心了，瞧瞧我們寶丫頭，多穩重懂事，有她在，您還有什麽不放心的？您送去的那些東西，老太太和太太都收了，說是您太客氣，一家人不說兩家話。”
    薛姨媽忙道：“應該的，應該的。若不是府上，我們……”她又欲落淚。
    寶釵適時上前，扶住母親，對王夫人和王熙鳳道：“姨母，鳳姐姐，媽媽是心裏感激，不知如何是好。方才媽媽還同我說，日後家中生意，要我多學著打理，也好自立自強，不辜負府上這番回護之恩。”
    王熙鳳聞言，眼中閃過一絲驚訝，隨即笑道：“哎喲，這可是好事！我們寶丫頭本就是個妥當人，理家管事是一把好手，經商定然也不在話下。日後有什麽要幫忙的，盡管來找我！”
    王夫人看著寶釵，見她神色平靜，目光沉穩，心中暗讚。
    經曆這般大變，這丫頭反倒更顯沉靜幹練了。
    “寶丫頭是個妥當的孩子，有她幫你，自是好的。隻是……”她略有遲疑，“女孩兒家拋頭露麵，總是不便。”
    寶釵微微一笑，從容道：“姨媽放心，並非要女兒親自去外頭鋪麵管事。隻是家中總賬、各處莊子鋪子的年例收支、人情往來，女兒或可先學著看管起來，遇有不解之處，再請教媽媽和家裏的老掌櫃。一來為媽媽分憂，二來，也多些曆練。”
    薛姨媽連連點頭：“正是這個理兒！我也不求她立刻就能如何，隻盼著她能慢慢接手，將來……唉，總有個倚靠。”說著，眼圈又有些發紅。
    王夫人見她們母女已有計較，便也不再反對，隻道：“既如此，便讓寶丫頭試試看也好。若有難處，盡管來告訴我。”
    眾人說了一會子話，王熙鳳因還有庶務要處理，先行告辭。王夫人又寬慰了薛姨媽幾句，也回去了。
    送走她們，薛姨媽看著從容指揮丫鬟們收拾禮單的寶釵，心中百感交集。
    失去兒子的依靠固然心痛，但女兒的表現，卻又讓她在絕望中生出一絲新的希望。
    這賈府，如今不僅是她們的庇護所，似乎也成了促使她們母女不得不堅強、不得不改變的催化劑。
    而寶釵心中澄明，哥哥闖下的大禍，賈府的傾力相助，北靜王府潛在的威脅，都讓她清楚地認識到，依附他人終非長久之計。
    掌握自家的經濟命脈，提升自身價值，方是亂世安身立命之本。
    她看向窗外，梨香院的梨花早已開過，枝葉繁茂，綠意盎然，正如她心中悄然滋生的、不同於往日的誌向與盤算。