榮國府內，因賈母一道突如其來的家規，掀起了更大的波瀾。
    這日清晨，各房主子剛用罷早飯，便得了鴛鴦親自傳來的話：老太太請各位爺、奶奶、姑娘們到榮禧堂議事。
    眾人心下納罕，不知老太太突然召集所為何事，但都不敢怠慢，依時前往。
    榮禧堂內，賈母端坐正中榻上，麵容沉靜，不怒自威。
    她目光緩緩掃過堂下或疑惑、或恭順、或暗自揣度的麵孔，心中掠過一絲屬於林晞的複雜心緒。
    早婚早育，在這個醫療條件落後的時代，無異於鬼門關前走鋼絲。
    她想起現代那些觸目驚心的數據，太多女子因過早婚育而凋零，而心智未成熟便為人父母、主持中饋，其艱辛與風險更不必說。
    如黛玉這般年紀，放到現代還是個初中生，豈能談婚論嫁？
    寶玉的心性，更未定型。
    強行捆綁，不過是又多一對怨偶，重複原著的悲劇罷了。
    更何況，她需要時間，需要這些孩子們有足夠的時間去成長、去找到自我，而不是早早被束縛在內宅方寸之地，成為家族聯姻的籌碼。
    這道家規，是她能給他們爭取到的最寶貴的緩衝期。
    見人已到齊，賈母清了清嗓子，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“今日叫你們來，是有一事，關乎我賈府子孫後代福祉，需立為家規，世代遵循。”
    眾人皆屏息凝神。
    王熙鳳眼珠一轉，笑著湊趣：“哎喲，老祖宗又有什麽新鮮章程要立？定是為了咱們小輩們好，孫媳第一個聽著！”
    賈母看她一眼，並未接話，而是直接道：“自古男女婚嫁，乃人倫大事。然則，過早成婚，於男子而言，心性未定，耽於家室，難成大器；於女子而言，身體未豐，過早生育，損傷根本，亦非福壽之相。”
    此言一出，底下眾人神色各異。
    賈政撚須沉吟，微微點頭，似覺有理。王夫人麵露訝異，但並未出聲。年輕一輩的姑娘們，則大多垂下了頭，臉頰微紅。
    賈母將眾人反應盡收眼底，繼續道：“故而，我意已決。自今日起，凡我賈府子弟，無論男女，須年滿十八，方可議親婚嫁。此為新家規，寫入族譜，後世子孫，不得違背。”
    此言一出，滿堂皆驚！
    “十……十八？”
    王夫人率先失聲，臉上寫滿了難以置信。
    這年頭，高門大戶的公子小姐，十三四歲議親，十五六歲成婚乃是常事。
    十八歲，那都成了老姑娘、老少爺了！
    她下意識看向身旁的寶玉，她的命根子，難道要等到十八歲之後才能娶妻？
    李紈也是愕然，不由得握緊了身邊賈蘭的手。
    賈蘭尚且年幼，倒不急切，隻是這規矩……著實聞所未聞。
    年輕一輩中，反應更是各異。
    寶玉先是呆住，隨即，一股難以言喻的狂喜從心底湧起，幾乎要衝口歡呼出來！
    十八歲！那是多麽遙遠而自由的年歲！
    這意味著，那些煩人的“經濟學問”、“仕途前程”可以暫且拋在腦後！
    更重要的是，意味著無人再整日在他耳邊念叨什麽“金玉良緣”，逼他長大、逼他成家！
    他可以繼續在園子裏和姐妹們一處，可以讀他愛讀的閑書，可以不用去想那些成年人才需背負的沉重責任。
    他隻覺得渾身一輕，仿佛套在身上的無形枷鎖“哢嚓”一聲鬆開了，看向賈母的目光充滿了純粹的感激。
    黛玉站在探春身側，聞言，纖長的手指下意識地蜷縮了一下，揪住了帕子。
    十八歲……
    她的心湖像是被投入一顆石子，漾開層層疊疊、複雜難言的漣漪。
    一方麵，一股隱秘的、連自己都不願深究的慶幸悄然滋生——不必早早被安排未知的命運，不必像許多閨中密友那般，及笄之後便匆匆嫁作人婦，困於後宅。
    她還有時間，可以繼續讀那些“雜書”，可以整理她的詩稿，可以……不必那麽快就麵對與寶玉之間那層朦朧卻沉重的窗戶紙。
    可另一方麵，寄人籬下的敏感又讓她心生憂慮：外祖母立此驚世駭俗之規，是否會引來更多非議？
    自己這客居之人，又該如何自處？
    探春和迎春、惜春對視一眼，也都從對方眼中看到了驚訝。
    探春很快便恢複了冷靜，她素知祖母行事必有深意，此舉雖驚世駭俗，但細想之下，對府中姐妹未必是壞事。
    迎春依舊是那副懦弱樣子，隻低頭不語。惜春年紀尚小，對此感觸不深。
    王熙鳳心裏卻已是翻江倒海。
    她精明世故，立刻盤算開來：府裏適齡的姑娘哥兒可不少，這一推遲，多少人情往來、利益聯結都要跟著調整！
    尤其是寶玉的婚事，多少人盯著呢！
    老太太這步棋，走得真是……讓人摸不著頭腦。
    賈政眉頭緊鎖，顯然極不讚同，上前一步，拱手道：“母親！此規……是否過於嚴苛？自古男女婚配，宜早不宜遲。十八之齡，恐誤了子弟前程，亦讓女兒們徒增煩憂，惹人非議啊！”
    賈母早料到他會反對，神色不變，淡淡道：“非議？我賈府行事，何須看外人眼色？誤了前程？何為前程？身子骨都未長成，心智都未穩固定性，便匆匆成家立業，生兒育女，這才是誤了根本，毀了前程！”
    她目光轉向眾人，語氣沉緩卻帶著不容置疑的力量：“我且問你們，府裏往日那些早夭的孩兒，那些因生產而撒手人寰的年輕媳婦，還少嗎？
    太醫亦曾言，女子及笄之年，骨盆未豐，生育乃是九死一生之大關。男子未至弱冠，心性未定，如何能擔起為人夫、為人父之責？
    我立此規，非為苛待，實為保全！保全我賈府血脈康健，保全子孫後代心智成熟，家庭和睦！這才是家族綿長之根本！”
    她將現代生育健康觀念，巧妙地包裝成“太醫之言”和“家族根本”推出，堂內一時寂靜。
    提及子嗣夭折和產婦亡故，這是切膚之痛，連王夫人和尤氏想起往事，都麵色微白，無法反駁。
    賈母見鎮住了場子，便不再多言，隻道：“此事我已決斷，並非與你們商議，而是告知。規矩已立，必須嚴守！鳳丫頭。”
    “老祖宗，我在。”王熙鳳忙應聲。
    “將這條家規，明發各房，曉諭闔府上下仆役。若有敢私下非議、陽奉陰違者，一經查出，嚴懲不貸！”
    “是！”王熙鳳高聲應下。
    眾人心思各異地散了。
    消息如同長了翅膀，迅速傳遍榮寧二府每一個角落。
    下人們之間頓時炸開了鍋。
    “十八歲？我的老天爺！那府裏的姑娘少爺們，不得都熬成老姑婆、老光棍了？”
    “可不是嘛！寶二爺那般人品，難道要等到十八？林姑娘那般模樣性情，留到十八，豈不是……”
    “噓！小聲點！沒聽二奶奶說，亂議論要挨板子嗎？”
    “可這也太……老太太是不是年紀大了，愈發……”那婆子雖未明說，但那“老糊塗”三個字，幾乎寫在了臉上。
    “聽說政老爺都反對不了呢！”
    “這往後，府裏適齡的小子丫頭們，可有的等了……”
    ……
    梨香院內，薛姨媽正拿著賬本與寶釵核對近日的用度，同貴急匆匆進來，將聽到的新規一說。
    薛姨媽手一抖，賬本差點掉在地上。
    “十……十八？”
    她臉色瞬間白了，猛地抓住寶釵的手，“我的兒！這……這如何是好！你今年已十三了，寶玉還小你兩歲，若按這規矩，還得等上七年！七年後……萬一不成，這京城裏，哪還有好人家可挑？難道要我兒去做那填房繼室不成？”
    她越想越慌，眼淚已在眶裏打轉，“你姨母怎也不勸勸老太太！這……這分明是耽誤人啊！”
    相較於薛姨媽的驚慌失措，寶釵卻顯得異常平靜。
    薛家經商，見多識廣，她亦知有些地方或有晚婚習俗，但在賈府這等勳貴門第立此規矩，實屬駭俗。
    這對她……是利是弊？
    母親方才將部分家業交托，她正欲施展，若早早嫁人，難免束手束腳。
    晚些議親，或許……能讓她有更多時間經營自家，也更能看清前路。
    隻是，姨母那裏…
    她放下手中的筆，輕輕反握住母親的手，聲音溫和卻帶著一種安撫人心的力量：“媽媽，且先別急。”
    “我怎能不急！你的終身大事……”
    “媽媽，”寶釵打斷她，目光清亮而沉穩，“您細想，老太太是何等樣人？經曆風波，整頓家務，發配……清理門戶，哪一樁哪一件是尋常內宅婦人能為之？”
    “她老人家行事，必有其深意。這新規看似苛刻，或許正是為了府中子弟長遠計。”
    她頓了頓，繼續道：“再者，女兒年紀雖小，卻也懂得，女子立世，未必全靠姻緣。如今哥哥遠流，家中生意凋敝，正是需人支撐之時。”
    “母親前日才允了女兒學習管理家務，女兒正想借此機會，好生曆練一番。若能經營得當，重振家業，屆時女兒自身有了根基，又何愁尋不到良緣？”
    “便是晚些，又有何妨？總好過如今這般，家道中落，倉促許人，將來仰人鼻息，看人臉色度日。”
    薛姨媽聽著女兒條分縷析，句句在理，那焦灼的心竟慢慢平複下來。
    她看著女兒沉靜秀美的臉龐，那眉宇間竟有幾分她早逝丈夫當年的堅毅之色，不由悲從中來，又感欣慰，哽咽道：
    “我的兒，你說的是……是媽媽急糊塗了。隻是……苦了你了……”
    寶釵微微一笑，拿起賬本，道：“女兒不覺得苦。能替媽媽分憂，為家門盡力，女兒心甘情願。母親，我們還是先看看綢緞莊這月的開銷吧。”
    ……
    府內關於新規的議論並未因賈母的威嚴而平息，反而在某些角落愈演愈烈。
    這日午後，探春帶著侍書往王夫人處回話，路過園子東南角一帶的茶房，便聽得裏麵隱隱傳來議論聲。
    一個略顯尖細的嗓音道：“……要我說，就是老太太上了年歲，想一出是一出。十八歲？別說咱們這樣人家，就是小門小戶的姑娘，留到十八也難找婆家了！這不是耽誤人嘛！”
    另一個聲音附和：“就是！我看呐，寶二爺和林姑娘他們……嘖嘖，怕是有的熬嘍。也不知道老太太怎麽想的……”
    探春腳步一頓，臉色瞬間沉了下來。
    侍書在一旁聽得真切，氣得就要衝進去理論，被探春一個眼神止住。
    探春立在窗外，靜靜聽了幾句。她並未立刻發作，而是轉身，悄無聲息地離開。
    回到秋爽齋，探春即刻命侍書：“去，悄悄把方才茶房裏說話的那兩個婆子是誰，查清楚。再請平兒姐姐過來一趟。”
    不過一刻鍾，平兒便來了。
    探春也不繞彎子，將方才聽聞之事低聲說了，末了道：“平姐姐，老祖宗新立規矩，原是為子孫長遠計。這才幾日？底下人就敢如此編排議論，甚至暗指老太太昏聵！若任由此風蔓延，日後老祖宗還有何威信可言？府裏規矩豈不成了笑話？”
    平兒聞言，也是麵色一肅：“三姑娘說的是。這起子小人，最是眼皮子淺，嚼舌根的本事倒大。二奶奶這兩日正忙著核對年例，一時沒顧上這邊，她們就蹬鼻子上臉了！”
    “既如此，”探春眸光銳利，“便需殺一儆百，讓她們知道，什麽話能說，什麽話不能說！”
    “平姐姐，煩請你帶我的人，立刻去將那兩個婆子拿了，不必審問，直接捆了，當著所有仆役的麵，每人重打三十板子，革去差事，連同其家眷，一並攆到城外莊子上做苦役！我倒要看看，誰還敢再亂嚼舌根！”
    她年紀雖小，此刻下令卻帶著一股不容置疑的殺伐決斷。
    平兒心中一凜，暗道這三姑娘果然厲害，忙應道：“是，我這就去辦！”
    很快，榮國府西南角的空場上，便聚集了不少仆役。
    方才在茶房議論的兩個婆子被捆得結結實實，嘴裏塞了麻核，按在條凳上。
    執行的家丁手持紅漆大棍，當著眾人的麵，劈裏啪啦打了下去。
    慘哼聲被堵在喉嚨裏，隻有沉悶的擊打聲和圍觀者壓抑的抽氣聲。
    探春並未親自到場，隻讓侍書去看著。
    平兒站在一旁，揚聲道：“都看清楚了！老太太立規，自有深意，豈是你們這些奴才能妄加揣測、私下非議的？今日這兩人，便是榜樣！往後誰敢再犯，一律嚴懲不貸，絕不姑息！”
    三十板子打完，兩個婆子已是奄奄一息，被人像拖死狗一樣拖了下去。
    在場眾人無不噤若寒蟬，先前那些暗中流傳的閑言碎語，頃刻間煙消雲散。
    消息傳回內宅，王夫人聽聞是探春主張，歎了口氣，對金釧兒道：“三丫頭……也太厲害了些。”話雖如此，卻並未阻止。
    賈母得知後，隻對鴛鴦道：“三丫頭這孩子，很好。”
    亂世用重典，沉屙下猛藥。
    府裏這些積弊，正需要這般雷霆手段來震懾。