金陵的冬日，濕冷入骨。
    薛蟠裹著破舊的棉服，蜷縮在陰暗的牢房角落，第一次真切地感受到了“生死”二字的重量。
    往日裏那些呼朋引伴、揮金如土的喧囂，此刻回想起來，竟如同隔世般虛幻。
    拳頭打在人身上的悶響，對方癱軟倒地的身影，母親哭嚎的麵容，璉二哥冷靜周旋的背影……一幕幕在腦中翻滾。
    他摸了摸臉上凍裂的口子，感受著那刺痛的真實，一股從未有過的悔恨與後怕，如同毒蟲般啃噬著他的心。
    他哆嗦著，向獄卒討了紙筆——這或許是他薛大傻子這輩子第一次主動想要寫字。
    他識字不多，字也寫得歪歪扭扭，錯字連篇，此刻卻憋著一股氣，非要寫點什麽不可。
    “母親大人膝下：兒不孝，闖下彌天大禍，累及家門，令母親擔驚受怕，兒……兒悔之莫及！
    獄中寒苦，方知往日安樂皆是母親與妹妹辛苦維持。兒以往糊塗，隻知揮霍，不識生計艱難，不曉人情險惡……
    此番若能苟全性命，他日定當洗心革麵，重新做人，好生奉養母親，再不敢胡作非為……
    妹妹持重，家中事務，盡可托付，兒……兒再無怨言。望母親保重身子，勿以兒為念……不孝子蟠，叩首。”
    這封信幾經周折，送到京城薛姨媽手中時，她捧著那薄薄的、帶著黴味的信紙，哭得幾乎暈厥過去。
    但這一次的眼淚，除了心疼，更多是看到浪子回頭的一絲渺茫希望。
    她想起女兒近日來打理生意井井有條，想起賈府傾力相助的恩情，終於下定了決心。
    她帶著寶釵，徑直來求見賈母。
    榮禧堂內，炭火燒得暖融。薛姨媽未語淚先流，將薛蟠的信呈給賈母看了，又起身便要拜下：
    “老太太！您的大恩大德，我們薛家沒齒難忘！蟠兒他……他如今知道悔改了！我這心裏，又是痛，又是……總算有了點指望。”
    她拉住寶釵的手，“經過這事，我也看明白了，我老了，不中用了。從今日起，薛家所有生意、田莊、鋪麵，一應事務，全都交給寶丫頭打理！
    我隻求老太太，看在親戚情分上，日後多多照拂她，照拂我們薛家……我們孤兒寡母，全仰仗府上了！”
    寶釵扶著母親，神色沉靜，待母親說完，她上前一步，對著賈母深深一福，聲音清晰而堅定：
    “老太太，母親既將家業托付於我，我必當竭盡全力，不敢有負。薛家雖不比往日，但在金陵、在江南，還有些根基與人脈。
    日後，薛家所有生意往來，信息渠道，願與賈府共享，絕無隱瞞。一為報恩，二為……互為犄角，共度時艱。”
    她頓了頓，繼續道，“此外，我思忖著，大觀園項目組初立，無論是香草香料，還是日後可能的作物，若要向外推廣售賣，總需依托現成的商鋪網絡。
    我願將薛家在京中和南邊的幾處鋪麵，作為項目組貨品的試銷之所，盈虧暫且不論，先打出名頭，不知老太太意下如何？”
    賈母看著眼前這對母女，一個徹底交托，一個從容接棒，心中感慨萬千。
    薛蟠的悔悟雖晚，總算讓薛姨媽死了溺愛縱容的心，逼得寶釵這枚深藏的明珠，真正走到了台前。
    薛家這艘險些沉沒的船，如今換上了最可靠的舵手。
    “姨太太快請起，”賈母示意鴛鴦扶起薛姨媽，又對寶釵頷首，
    “寶丫頭，你有此心，有此能，是薛家之福，也是……我們之幸。既如此，日後兩家便更應同心協力。你放手去做，若有難處，盡管來說。”
    幾乎與此同時，在王熙鳳的院落裏，又是另一番景象。
    臨窗的大炕上攤滿了賬冊、信件、名錄。
    王熙鳳挽著袖子，露出半截雪白的手腕，指尖點著一本厚厚的舊賬，丹鳳眼裏精光閃爍，正對著坐在下首的平兒、豐兒以及幾個心腹管事媳婦分派任務。
    “……府中在金陵、揚州、蘇州三地的綢緞莊、當鋪，曆年與哪些皇商、地方官有往來，各自負責的掌櫃是誰，背景如何，每年孝敬多少‘常例’，都要給我列個清清楚楚的單子出來！
    還有，璉二爺上次信裏提到的那幾個與鹽引有關的中間人，他們平常走動的路線，依托的是哪家車馬行、船行，也給我細細地查！”
    她語速極快，條理分明，那股子幹練狠辣勁兒，讓底下人不敢有絲毫怠慢。
    不過短短十來日，她竟已將賈府曆年來與江南的生意往來、各處鋪麵掌櫃的背景、與當地官府若即若離的關係，梳理得七七八八。
    更驚人的是，她憑借對這些灰色地帶規則的天然嗅覺，以及賈璉從南方不斷傳回的消息，竟從這些看似普通的商業往來中，抽絲剝繭般地厘清了幾條可能用於傳遞信息的隱秘渠道——
    比如，利用各家商鋪定期運送貨物的車隊夾帶私信；
    通過與某些背景複雜的船幫、鏢局建立“良好關係”，借用水路和陸路傳遞消息；
    甚至，利用一些看似不起眼的、與官府底層吏員的家眷往來，探聽些風吹草動。
    賈母坐在榮禧堂，聽著鴛鴦轉述鳳姐院裏的動靜，心中再次為這個孫媳婦的才能感到驚歎。
    王熙鳳若不把心思都用在算計私房、爭強好勝上，這信息整合與資源調度的能力，放在現代，絕對是個頂尖的COO（首席運營官）或情報主管的料。
    想到這裏，賈母心中不禁泛起一絲苦澀的懷念。
    互聯網，手機，即時通訊……若有這些，何須如此大費周章？
    一條信息瞬息可達，海量數據隨手可查。
    哪像現在，一封信從金陵到京城，快馬加鞭也要旬月，中間還可能遺失、被截、被篡改。
    這時代的通信，如同在濃霧中摸索前行，效率低下得令人發指。
    感慨歸感慨，路還是要一步步走。
    她命人悄悄喚了王熙鳳過來。
    王熙鳳來到榮禧堂，見禮後，賈母便屏退了左右。
    “鳳丫頭，你近日辛苦，我都知道了。”賈母開門見山，“你梳理出的那些東西，很有用。”
    王熙鳳心中一動，麵上卻不露，隻笑道：“能為老祖宗分憂，是孫媳的本分。隻是不知……老祖宗要這些商路渠道，具體有何打算？”
    她隱約猜到與朝局有關，但賈母未曾明言，她也不敢妄加揣測。
    賈母看著她，目光深邃：“鳳丫頭，你是個聰明人。如今這形勢，樹欲靜而風不止。我們賈府，並非要主動卷入什麽是非，但大勢所趨，若想保全自身，甚至……有所進取，就不能再做聾子、瞎子。我們需要有自己的眼睛和耳朵。”
    王熙鳳心領神會，壓低聲音：“老祖宗的意思是……要建立我們自己的消息網絡？”
    “是，也不是。”賈母微微搖頭，“主動打探機密，尤其是宮闈、朝堂核心機密，那是取禍之道，我們絕不能做。”
    王熙鳳有些疑惑：“那……”
    賈母緩緩道：“我要你利用這些現有的、與商業相關的渠道，隻收集幾類信息：江南各地鹽市的公開價格波動、市麵上私鹽流傳的大致範圍和規模、以及與鹽政、漕運相關官員的公開風評、任免動向等。
    記住，隻收集這些公開或半公開的信息，絕不主動刺探任何機密，也絕不能讓任何人察覺我們在刻意收集。”
    王熙鳳是何等機敏之人，立刻明白了賈母的用意！
    鹽政是如今朝堂鬥爭的焦點之一，這些看似零散的市場信息和官員風評，若能係統整理，便能從側麵勾勒出江南官場的生態和某些勢力的動向！
    這既不會過度刺激對手，又能為賈府乃至……更高層，提供極具價值的參考！
    “孫媳明白了！”王熙鳳眼中閃過興奮的光芒，“這就如同商人看市，從價格漲落、貨物流通便能窺見背後端倪。我們隻做‘看市’的人，不參與‘買賣’。”
    “正是此理。”賈母讚許地點點頭，“你將收集來的這些信息，定期整理，剔除無用和可能引火燒身的部分，編成一份……嗯，就叫《江南商事簡報》吧。
    內容務必客觀，隻陳述事實，不加評論。編好後，交給你老爺（賈政），讓他以體察民情、關注鹽務的名義，秘密呈送給皇上。”
    王熙鳳徹底懂了！
    賈府不直接參與鬥爭，而是通過這種方式，向皇帝展示自己的價值——賈府並非隻會伸手要爵位的勳貴，他們有心，也有能力，為朝廷、為皇帝，提供來自民間、來自經濟層麵的、真實而獨特的信息視角！
    這是一種極其高明且安全的站隊方式！
    “老祖宗深謀遠慮，孫媳拜服！”
    王熙鳳心悅誠服地一禮，“您放心，這事我一定辦得妥帖，絕不出半點紕漏！”
    看著王熙鳳領命而去時那沉穩又隱含銳氣的背影，賈母緩緩靠回引枕。
    薛家的商業網絡，王熙鳳整合的信息渠道，寶釵的務實經營，探春的開拓精神……一張由內而外，交織著商業、信息與忠誠的網，正在悄然織就。
    這網，不是為了主動捕獵，而是為了在驚濤駭浪襲來時，能牢牢地將賈府這艘大船，穩定在安全的航道上。