“二奶奶！二奶奶！不好了！”
    平兒的聲音帶著從未有過的驚惶，像一把利刃劃破了榮國府清晨的寧靜。
    她幾乎是跌進王熙鳳屋裏的，臉色慘白，嘴唇哆嗦著，連禮數都忘了。
    王熙鳳正對鏡簪花，聞聲手一抖，那支赤金點翠蝴蝶簪差點掉落。
    她心頭莫名一跳，強自鎮定地斥道：“作死呢！慌慌張張的像什麽樣子！天塌下來了不成？”
    平兒撲到跟前，一把抓住她的手臂，眼淚已經湧了出來，聲音帶著哭腔：
    “奶奶！金陵……金陵傳來消息……二爺……二爺他……前幾夜遭遇鹽梟，屍骨……屍骨無存啊！”說完，已是癱軟在地，哭了出來。
    “胡說！”王熙鳳厲聲喝道，臉色卻瞬間慘白如雪，沒有一絲血色。
    她隻覺得一顆心直直地墜下去，墜入無底冰窟，四肢百骸都僵住了。
    賈璉……
    那個雖有些風流混賬，卻是她結發夫妻，是她在這深宅大院立足根本的丈夫……
    沒了？
    她什麽也顧不得了，一把推開上來攙扶的平兒，如同失了魂般，跌跌撞撞就往外衝，繡鞋跑掉了一隻也渾然不覺，發髻散亂了也顧不上，腦子裏隻有一個念頭——
    找老太太！唯有老太太！
    一路上，丫鬟婆子們見她這般模樣，皆嚇得避讓不迭。
    她踉蹌著衝進賈母院中，撲倒在賈母榻前，再也支撐不住，放聲悲慟，淚如泉湧：
    “老祖宗！老祖宗！璉二……璉二他……金陵傳來消息，說他……說他沒了！這可怎麽是好！留下我們孤兒寡母……”
    她哭得撕心裂肺，幾乎喘不上氣來。
    賈母早已從暗衛渠道得了真實消息，心中雖有擔憂，卻並無慌亂。
    她看著撲在腳下哭得幾乎暈厥的王熙鳳，心中亦是歎息。
    這個鳳辣子，平日裏殺伐決斷，此刻卻也是個失了依靠的可憐人。
    她示意鴛鴦扶起王熙鳳，又屏退左右。
    “鳳丫頭，”賈母的聲音沉穩有力，帶著一種奇異的安撫力量，“你先別哭，仔細聽我說。”
    王熙鳳抬起淚眼朦朧的臉，茫然地看著賈母。
    “璉兒沒死。”賈母一字一句，清晰地說道。
    王熙鳳的哭聲戛然而止，如同被掐住了脖子，瞪大了眼睛，難以置信。
    “那是金蟬脫殼之計。”賈母緩緩道，“璉兒在金陵查到了要命的東西，對方狗急跳牆，欲除之而後快。他假死脫身，如今已帶著關鍵的賬冊和證人，正秘密北歸。我早已安排了人手，一路暗中接應，確保他萬無一失。”
    王熙鳳的心如同從冰窟又被撈回了溫水裏，巨大的悲喜衝擊讓她一時說不出話來，隻是死死抓住賈母的手，急促地喘息著。
    賈母反握住她冰冷的手，繼續道：“但是，途中出了點意外。
    接應的人回報，璉兒和他帶的證人，在預定地點被另一批身手極為了得、行事風格迥異於之前追殺者的人劫走了。
    根據我們的人描述，那些人訓練有素，令行禁止，倒像是……宮裏禁軍的做派。”
    王熙鳳倒吸一口涼氣，失聲道：“皇上？！”
    賈母微微頷首，眼神深邃：“十有八九。皇上，怕是早已注意到了江南的動靜，甚至可能比我們更早盯上了璉兒。此番劫人，未必是惡意，或許是想掌控證據，或許是想看看我賈府的反應。”
    她緊緊盯著王熙鳳：“鳳丫頭，此事關係重大，決不能讓第三人知道！尤其是他被皇上的人帶走之事，更是絕密！你如今知道了真相，便需穩住心神。
    外麵那些‘噩耗’，你不僅要信，還要做出悲痛欲絕的樣子，越真越好！府裏上下，乃至整個京城，都要認為賈璉已經死了！明白嗎？”
    王熙鳳是何等聰明之人，瞬間便明白了其中的關竅與凶險。
    皇上插手，局勢已然不同。
    假戲必須真做，才能麻痹真正的敵人，也為賈璉爭取時間和安全。
    她用力點頭，雖然眼角還掛著淚，但眼神已經恢複了往日的銳利與冷靜：“孫媳明白！老祖宗放心，我知道該怎麽做！”
    “好孩子。”賈母拍了拍她的手，隨即對鴛鴦道：“去，悄悄請老爺過來。”
    不多時，賈政匆匆趕來，他顯然也聽到了風聲，臉上帶著驚惶與悲戚，見到賈母，未語先歎：“母親！金陵傳來噩耗，璉兒他……這可如何是好！”
    賈母示意他坐下，又讓恢複了常態、隻是眼圈微紅的王熙鳳也坐在一旁，這才沉聲開口：
    “存周，璉兒之事，另有隱情，你暫且不必過於悲傷。”她將賈璉假死北歸之事簡要說了一遍，但未提及其可能被皇上劫走。
    賈政亦是經曆了從地獄到天堂的衝擊，愣在原地，半晌說不出話。
    待他緩過神，賈母才沉聲道：“今日喚你們來，是要議一議我賈府如今的處境。政兒，鳳丫頭，你們需得看清了。”
    她目光掃過二人，語氣凝重：“北靜王，表麵光風霽月，內裏陰狠毒辣，拉攏不成便下死手，其誌非小，其心可誅！忠順王，雖蠢笨貪婪，卻如瘋狗，逮著機會便要咬人一口，今日長史官上門便是明證。此二者，皆是我賈府大敵！”
    賈政聽得心驚肉跳，冷汗涔涔：“母親，這……這可如何是好？北靜王勢大，忠順王又是宗室，我們……”
    “慌什麽！”賈母低斥一聲，“正因如此，才需定策。如今我們與北靜王已無轉圜餘地。為今之計，唯有‘明修棧道，暗度陳倉’！”
    “請母親（祖母）明示！”賈政和王熙鳳齊聲道。
    “明麵上，”賈母條分縷析，“賈府要示弱，要做出痛失嫡孫、惶惶不可終日之態。
    政兒，你明日便上表，以‘治家不嚴，致生事端，又痛失子侄，心力交瘁’為由，懇請辭去工部員外郎一職，姿態要做足，越懇切越好！
    我們要讓所有人都覺得，賈府經此打擊，已是一蹶不振，再無威脅。”
    賈政愣了一下，雖有些不舍官位，但想到其中利害，也知這是以退為進之策，便咬牙應下：“是，兒子明日便寫辭呈。”
    “暗地裏，”賈母目光銳利如刀，“鳳丫頭，你與璉兒之前梳理的江南信息網絡要全力運轉起來，更要借助薛家的商業網絡，不動聲色地收集北靜王黨羽在各地的產業、不法情事。所有信息，務必機密，直接報於我知。”
    “是，老祖宗。”王熙鳳肅然應命。
    “此外，”賈母思忖片刻，又道，“經此一事，府中護衛力量也需加強。明日便讓林之孝去尋些可靠的身手好的護院，最好是軍中退下來的老兵，再挑些機警會些拳腳的丫頭，分派到各房主子身邊，以防萬一。銀子從我賬上出。”
    一番安排，井井有條，進退有據。
    賈政看著母親，心中最後一絲慌亂也平息下去，隻剩下滿滿的敬佩與依賴。
    王熙鳳更是心中大定。
    知道了賈璉未死，又得了賈母明確的指令，她骨子裏那股潑天般的幹勁與能力瞬間被激活。
    她腦中飛快運轉，已開始盤算如何調配人手，如何甄選護衛，如何在不引人注目的情況下加強府內戒備。
    “老祖宗算無遺策，孫媳知道該如何做了！”王熙鳳眼中重新燃起鬥誌，“府內之事，您放心，必不會出任何紕漏！”
    賈母看著她瞬間恢複的幹練模樣，心中稍安，又道：“此事機密，除我等三人，暫不可外傳。尤其是園中姊妹們和寶玉那裏，暫且瞞著，隻讓他們知道璉兒遇難的消息，免得他們年紀小，藏不住事，反壞了大事。”
    “是。”賈政和王熙鳳齊聲應下。
    ……
    賈璉遇害的“噩耗”如同投入平靜湖麵的巨石，在賈府上下激起了巨大的波瀾。
    盡管王熙鳳依賈母之計，強忍悲痛，做出惶然無主之態，下令府中暫不聲張，但這樣駭人的消息又如何瞞得住？
    不過半日功夫，從榮禧堂到最下等的仆役房，已是人盡皆知，竊竊私語之聲如同蚊蚋般在廊廡角落、井台灶邊嗡嗡作響。
    “聽說了嗎？璉二爺在金陵……沒了！”
    “天爺！怎麽會？二爺那般精明的人……”
    “說是遇了鹽梟，屍骨無存！嘖嘖，真是飛來橫禍！”
    “這可怎麽好？二奶奶還那麽年輕，巧姐兒才多大……”
    “府裏如今……唉，赦老爺和大太太在莊子上，璉二爺這一去，大房可就……”
    “可不是嘛！就剩下二姑娘一個了……真真是……”
    “小聲點！仔細被奶奶們聽見！沒見林之孝家的這兩日臉色多沉？”
    下人們議論紛紛，臉上多是驚懼與同情，亦有些許慣會看風向的，已在暗自盤算府中權力格局是否又要變動。
    大觀園內，最先得知消息的寶玉，正在蘅蕪苑與寶釵討論下一期《海棠新刊》的選題，聞聽此訊，他手中的茶杯“哐當”一聲落地，摔得粉碎。
    他臉色煞白，怔怔地站在原地，半晌說不出話來。
    那個雖有些紈絝習氣，卻會帶些新奇玩意兒給他、會與他插科打諢的璉二哥，就這麽沒了？
    他腦海中一片混亂，第一次如此真切地感受到死亡陰影的迫近與家族前途的莫測。
    “二哥哥……”他喃喃道，眼中已有了淚光。
    寶釵亦是心中劇震，但她素來沉穩，強壓下驚駭，忙扶住寶玉，又示意同樣嚇呆了的鶯兒去關緊門窗，低聲道：“事已至此，悲痛無益。寶玉，你需得穩住，園中姊妹們還需你看顧，萬不可自亂陣腳。”
    她心中卻飛快盤算，賈璉一死，薛家與賈府的聯係便弱了一層，鳳姐孤兒寡母，日後處境艱難，自己更需謹慎周全。
    消息傳到瀟湘館，黛玉正在整理《古今應對策》的草綱，聞訊筆尖一頓，一滴墨汙了稿紙。
    她想起賈璉平日雖不算頂頂出色，卻也幫著府裏奔走，如今竟落得屍骨無存，又想到賈府如今風雨飄搖，外祖母年事已高，還要承受這般打擊，心中一陣酸楚與憂慮，那剛養好些的身子，竟又覺得有些發軟，忙扶住了桌子。
    探春得知後，在秋爽齋內默然坐了許久。
    她想起賈璉南下前，還與她玩笑，說等她將大觀園經營好了，要抽頭分紅。
    那樣一個活生生的人，轉眼間就……
    她用力攥緊了拳，指甲掐進掌心。
    危機感如同冰冷的蛇，纏繞上心頭。
    賈府的男人，頂梁柱折了一根，剩下的……她不敢深想，隻覺肩上的擔子又重了幾分。
    而反應最為劇烈的，卻是一向存在感稀薄的迎春。
    她正在紫菱洲暖閣裏，對著棋盤與自己手談，聞得丫鬟司棋跌跌撞撞進來，帶著哭音稟報了這個消息時，迎春執棋的手猛地一顫，那枚溫潤的白玉棋子“啪嗒”一聲掉落在棋盤上，砸亂了一角精心布置的局。
    她整個人像是被瞬間抽走了魂魄，呆呆地坐在那裏，一動不動，連眼珠都忘了轉動。
    父親賈赦、繼母邢夫人被發配莊子的那一天，她雖也害怕惶恐，但內心深處，未嚐沒有一絲隱秘的解脫。
    那個家，於她而言，並無多少溫暖。
    可哥哥賈璉……
    縱然他平日裏對自己這個妹妹也是不聞不問，鮮少關懷，可那終究是她在這世上，除了祖母之外，唯一血脈相連的正經親人，是大房僅存的、名義上的頂梁柱。
    如今，這根脆弱的、她甚至不敢過多倚靠的柱子，也轟然倒塌了。
    沒有嚎啕大哭，沒有歇斯底裏。
    迎春隻是靜靜地坐著，淚水卻如同斷了線的珠子，無聲地、洶湧地滾落下來，頃刻間便打濕了衣襟。
    那是一種深切的、近乎絕望的悲傷，為她那薄命的兄長，也為她自己那更加渺茫不可知的未來。
    司棋和繡橘在一旁看著，又急又怕，卻又不知該如何勸慰，隻能陪著掉淚。
    “二姑娘……您說句話啊……”司棋帶著哭腔搖晃她。
    迎春這才像是恍然回神，她抬起朦朧的淚眼，望向窗外灰蒙蒙的天空，聲音輕得如同歎息，卻帶著一種令人心碎的茫然：
    “哥哥……也沒了……這府裏，就真的……隻剩下我一個了……”
    她猛地伏在棋盤上，肩膀劇烈地抽動起來，壓抑的、破碎的嗚咽聲終於抑製不住地溢出，那盤未完的棋局，被她滾燙的淚水徹底浸染、模糊。
    惜春、湘雲等人雖與賈璉不算十分親近，但畢竟是血脈相連的堂（表）兄，又正值英年，遭此橫禍，不免心生悲戚與物傷其類之感。
    園中往日的歡聲笑語，被一層無形的陰霾所籠罩。
    家學中，賈蘭聽得消息，書本“啪”地掉在地上。
    他雖與賈璉不算親近，但那畢竟是他的叔叔，是榮國府長房的頂梁柱。
    他心中湧起一股悲涼，更有一股奮發之意，唯有自己爭氣，考取功名，方能支撐門庭，不辜負母親的期望。
    他默默撿起書，更加用力地誦讀起來。
    而其他子弟，如賈菌、賈芝等，則多是驚懼交加，竊竊私語，無心向學，學堂內一片低迷氣氛。