帝國的整個南部邊境線都緊貼著骸心平原。
    在骸心之戰前，這裏的西南部曾經有一座繁華的巨大城市，在古帝國橫跨半個大陸的疆土中，曾經有萬千道路穿過大陸中心的平原，不同國度、不同種族的旅人們匯聚於此，此地是最靠近世界中心的交通要道，是繁榮的商貿之城，人們稱之為“輝煌之城”格林卡。
    然而，骸心之戰的戰爭、屍體與瘟疫，將大陸中心的落心平原化為了恐怖的骸心平原。
    被靈能改造的泥濘土地上矗立著堅硬如銅的古怪樹木，盤根錯節，扭曲畸形如同幽靈的鬼手，隱秘的汙穢沼澤隨時準備吞噬活人，中心區域常年彌漫著寒冷的迷霧，整片土地上都遊蕩著劇毒的食腐動物、感染疫病的半腐爛魔獸和成群結隊的死靈。
    橫跨平原的道路被死靈與疫病徹底阻斷了，失去了貿易通道，“輝煌之城”格林卡也逐漸沒落，成為了一座傾頹的破敗之城。
    盡管古帝國殘留下來的建築仍然牢固可靠，格林卡時期遺留的高大建築物依舊屹立於此，但是在漆黑的磚石混雜石灰砼壘起的陰影中，一切已經截然不同。
    曾經為了車馬通行而建造的寬闊街道上汙水橫流，被歪歪斜斜的木棚子和私建破屋堆滿，頂上蓋著散發肮髒氣味的破油布，隻留下狹窄如同迷宮甬道的一條小過道。衣不蔽體的人們瞪著無神的眼睛，在堆滿街道的窩棚中注視著每一個路過的人。
    黑幫的打手在路邊的店鋪中咆哮，一邊威脅著砸店，一邊要求店主繳納每天開店的“門麵稅”。年輕流氓混混們在高聳的古老建築陰影中耀武揚威，把玩著短刀，挑選著看起來比較好欺負的路人，作為下一個搶劫與勒索對象。
    在格林卡輝煌時期，曾經用來懸掛彩旗與錦緞的長繩橫跨街道。但是現在，繩子上隻懸掛著肮髒的發黴被褥與濕淋淋的內衣褲，數量之大，遮蔽了格林卡的天空，遮蔽了曾經的榮光與夢想。
    如果站在格林卡汙水橫流的狹窄街道，從昏暗、壓抑而逼仄的一線天光中抬起頭，視線越過泥濘，越過貧民窟的低矮窩棚，越過黑幫橫行的街道，越過發黴被褥與內衣褲飄蕩的雜亂晾衣繩，在街道兩側黑磚砌成的屋頂夾逼與拱衛之間，你會看到遠方山坡上的古老城堡與環繞城堡的宅邸，威嚴而高高在上，好像那座城堡才是此地的陽光。
    那是厄德裏克四大騎士家族中，西南部【橡木騎士】歐洛家族的城堡。
    而這裏，是歐洛家族的騎士領地。
    憑借著封地的輝煌之城格林卡，曾經的歐洛家族成為了四大騎士家族中勢力最大、最繁盛的家族。
    然而，骸心之戰導致【橡木騎士】歐洛家族的傷亡嚴重，老一輩騎士領主及其繼承人幾乎全部戰死。
    新任繼承人是從家族旁支中選出來的，在接手爛攤子之後，原本打算借助格林卡的財富與橫跨世界中心的行商貿易路線重振家族，但商人們反而帶來了骸心平原的屍體瘟疫，導致人口驟減。
    骸心平原的迷霧開始從中心區域蔓延，死靈們也漸漸從腐爛中爬起，阻斷了世界中心通商路線。格林卡的貿易經濟相當於被廢掉了四分之三。為了勉強維持南方歐洛家族騎士領的經濟運營，新任繼承人違背了祖訓，與格林卡的城市黑幫合作，將格林卡化為陰影中的絕望之城。
    一代代繼承人的墮落，如同墜入深淵的連續定格底片，起初隻是額外收取騎士領中一項不合理的雜稅，然後是行商們為了避免額外稅務而遠離格林卡，地方貿易經濟的崩盤導致了更大的財務虧空，又需要更多更沉重的征稅來維持騎士家族的表麵榮光，街頭混混開始橫行，控製地方酒館與賭場的黑幫們向騎士家族提出了合作，以協助騎士領征稅的名義在這座古老城市的街道上囂張跋扈。
    簡而言之，歐洛家族沒落了。
    這是帝國的陰暗麵之一。再偉大的事物也有陰影，再輝煌的偉業也有瑕疵。完美是一種荒誕而嚴苛的刑罰，將試圖締造偉業的理想主義者拉入屍體漚出的腐爛沼澤。
    老杜克的流亡者部族行商馬車穿過昏暗而狹隘的街道，在馬蹄噠噠聲中，矮腳馬們靜靜注視著街頭的年輕混混們。
    咚咚。有一隻拳頭粗暴地捶了捶馬車的車壁。
    老杜克扶著眼鏡，溫和地探頭，望著麵前的一位健壯的黑幫打手和幾個年輕混混。
    “交過路費了嗎，老狗？”黑幫打手披著短外套，把玩著短劍，瞪著老杜克，“麵生得很啊。新來的？”
    “哦，我不知道麥金尼的朋友還需要交過路費。”老杜克溫和地問。
    “麥金尼？”打手和年輕混混對視一眼，哈哈大笑起來，“麥金尼已經死了！”
    “死了？”老杜克困惑地望著黑幫打手。
    “整個銀幣幫都死幹淨了！”打手咆哮著攤開滿是疤痕的手掌，“快點，老驢子，過路費！”
    在後麵的一輛馬車車廂裏，隱約響起冥銅碰撞的哐啷聲。但是駕車的亞奇伸手到車廂裏，輕輕擺了擺手。
    “別急嘛，年輕人。迪倫也死了嗎？”老杜克慢條斯理地用馬鞭推開打手的手掌。
    “迪倫？迪倫·威爾伯？”打手遲疑了一下，“沒用！他已經不是一把手了！很快就要自身難保了！”
    他拔出短劍，囂張地指著老杜克的脖子。
    “人脈挺廣的嘛，老東西……但是沒有用。”他冷笑，“格林卡變了很多，你認識幾個老掉牙的前任幫派老大，隻是拖延時間而已！你以為人脈能幫你逃掉過路費嗎？”
    “不能嗎，年輕人？”老杜克笑了笑，“那麽，不知道老蓋勒特，斷指米勒，鐵靴馬丁，橋底的小傑克二世，黑拳克裏，馬魯爾兄弟倆，帽子幫的老卡恩，紅皮匠，韋伯男孩幫的大貝克，馬蹄酒館的瑞利女士，所有這些老朋友老夥計都怎麽樣了？難道都死了嗎？”
    黑幫打手張大了嘴巴，短劍掉到了地上，目瞪口呆地看著老杜克，好像一隻單線程腦子的倉鼠在同時處理很多件事情的時候陷入了沉思。
    片刻之後，他恭恭敬敬地對著老杜克的車隊鞠了一躬。
    “實在是……非常抱歉，尊敬的老先生。”他謙卑地說，好像忽然從街頭的流氓惡霸打手變成了知書達理的傑出青年，“還請原諒我們的無知與冒犯——如果您氣不過我的愚笨與粗魯無禮，懇求您，用您的馬鞭教導我一些待客經驗。”
    他雙手捧起馬鞭的鞭尾，閉著眼睛等待著鞭子抽到臉上。
    “我覺得，最好還是讓你們老大教你待客經驗吧。”老杜克笑了笑，抽回自己的馬鞭，“你在哪一位的幫派裏混？沒準我也認識呢——我回頭得跟他提一下這件事，現在的年輕人素質真是越來越差了。”
    “不不……尊貴的老先生……老爺，倒也不必……不必讓他知道。”黑幫打手結結巴巴地回答，“老爺您隻需要抽我兩鞭子，我帶著鞭痕回去……至少給老大有個交代。”
    “年輕人的教育是門複雜的學問，我也不好插手。要不，還是讓你老大教育你吧。”老杜克笑了笑，揮著鞭子駕著馬車，帶著身後的流亡者行商車隊慢悠悠離開了。
    健壯的黑幫打手和兩個年輕混混在原地傻站著，惶恐得像是在騎士家族的正式宴會上失手打破了玻璃杯影響了家族門麵的內向新手小女仆，站在玻璃碴子前不知所措，捏著衣角幾乎要哭出來似的。
    “這裏居然也是帝國境內嗎？”薩麥爾從窗簾縫隙裏看著車後站在原地發呆的黑幫打手距離越來越遠，慢慢收回了目光，“和之前看到的截然不同。”
    “準確來說，是騎士領。在厄德裏克開國之初，鑄國大帝冊封了四騎士，騎士領主擁有很大的自治權，可以調整自己領地的管理方式，甚至可以在允許的範圍內豢養一定數量的私兵。”塔莉亞背靠在他的肩甲上，用小刀削著木頭。
    “這一帶的腐敗其實和騎士領關係不大，帝國境內其他地區也有很多腐敗。”亞奇一邊駕車一邊解釋，“隻不過我們之前途徑的區域都距離帝國鑄造所很近，屬於王權直轄，而且有大量高級軍官與精銳軍士駐紮。即使是行省總督，也必須服從於鑄造所的高級軍官。”
    “駐軍的多少會影響本地行省的腐敗程度？”薩麥爾問。
    “當然會的啦——不過，這種事情僅限於戰爭狂的厄德裏克帝國。”塔莉亞懶洋洋地回答。
    “厄德裏克帝國軍紀嚴明，並且按照鑄國大帝留下的征兵法，必須都是受過一定高等教育的軍事貴族，以及家中田產或者羊群符合規格的良家農戶子弟。窮困佃戶、流氓和不學無術的紈絝沒有參軍資格。而且為了保證農田生產力，駐紮的軍士們會在春耕時和本地民兵團一同勞作與訓練。”
    “這與鑄造者崇拜一樣，是厄德裏克鑄國大帝留下來的傳統。因為鑄國大帝起家就是靠著一批像四騎士一樣品格高尚、素質良好、受過教育的騎士家族年輕人，在戰火紛飛的時代，借助精鋼鍛造的盔甲劍盾與複雜周密的戰術以少勝多，建立了帝國——在帝國的理念中，一百位強壯聰慧的全副武裝職業軍士，遠勝於一萬個強征來的衣衫襤褸流浪漢和好勇鬥狠的街頭混混。”
    “在崇尚戰爭與開拓的厄德裏克帝國，軍士是一個小貴族身份，高級軍官等同於爵位，帝國居民都以有幸從軍為榮。在軍隊長期駐紮的帝國鑄造所附近，別說黑幫土匪和混混流氓，恐怕連鄉鎮郊外的野獸都被晝夜不息的金屬錘擊聲嚇得不敢靠近。”
    “而在駐軍較少的區域，基本都或多或少有貴族腐敗和黑幫橫行。騎士領幾乎沒有帝國駐軍，邊境駐軍也不會插手，這一帶的情況全看橡木騎士家族如何治理。”
    “另外，帝國西南部格林卡這邊的腐敗情況，和骸心平原也有關係。”亞奇補充道，“照理說，橡木騎士家族的領地非常靠近骸心平原，本可以靠著冒險者的魔化物資貿易來維持經濟，但是這筆收入相當微薄，根本沒辦法支撐起完整的產業。”
    “這是為什麽？”薩麥爾問，“我印象裏落棘城的經濟非常繁榮。而根據地圖上的粗略輪廓估算，骸心平原的麵積幾乎相當於喀納平原的二十倍，魔化物資理應比喀納平原更豐富。”
    “啊，對了，你們是第一次來骸心平原。”亞奇反應過來，“骸心平原的冒險者根本不敢前往骸心深處，隻敢在外圍邊緣……溜著邊走，搜集一點低級資源。冒險者聯盟雖然有據點，但據點幾乎緊貼著帝國邊境線，完全不敢深入其中。”
    “骸心的死靈都很強大嗎？”薩麥爾問。
    “不隻是死靈很強大……”亞奇咽了口唾沫，“那……那個地方，那種陰森的氛圍，就像噩夢一樣，外圍看起來還算正常，但是越往中心前進越恐怖——扭曲的銅鏽森林，劇毒的黏膩沼澤，半潰爛的魔獸在林間無聲地穿行，用化膿的眼睛靜靜盯著你看，寒冷的迷霧在整個骸心平原飄忽不定，貿然闖入者必定會迷失方向。”
    “它和魔王統禦的荒蕪魔域不同——對於冒險者而言，魔王隻是強大而殘忍的敵人。但是骸心平原是一種冰冷的恐懼，如同死亡般純粹的惡意，沒人敢深入骸心平原超過十公裏，甚至於，至今都沒人知道骸心平原迷霧籠罩的核心區域到底有什麽。”
    “所以我……有時候還是有些擔心的。”他扭頭望著薩麥爾，“畢竟，我們誰都不知道骸心平原的內區究竟有什麽東西。”
    “我會盡力而為。”薩麥爾沉思著。
    真正的骸心平原似乎和之前想象得有些不同。原本以為隻是一片有大量骷髏兵遊蕩的大麵積平原——現在回過神來才發覺不對勁——如果真的這麽簡單，環繞骸心平原的列王列國怎麽可能任由這塊戰略意義重大的肥沃土地被輕易遺棄？
    “話說，魔族不是也能控製死靈嗎？”他抬起頭望著亞奇和塔莉亞。
    “隻能控製少量，而且很困難。”亞奇回答，“需要耗費的靈能是驅使魔獸的十倍以上。而且骸心平原的死靈都很強大。喀納平原的那些骷髏小兵在骸心連路邊的老鼠都算不上，如果想要控製骸鑄戰士、腐屍魔和沼澤巨怪等更強大的死靈造物，靈能消耗更加嚴重，流亡者根本做不到。就算是魔族君主用盡全力，最多也隻能同時控製幾十個高等死靈——但是骸心死靈的數量連數都數不清。”
    “另外，控製死靈之後，死靈戰士的質量會大幅下降，就好像生鏽了一樣，經常搖搖晃晃的，失去平衡，動作遲緩，莫名其妙的蹣跚和抽搐，根本不好用。”塔莉亞解釋，“所以我們通常不會使用死靈，不但嚴重耗費精力和指揮位，而且得到的戰士也沒有多大用處。”
    薩麥爾回想起之前對死靈的描述：
    【驅使方式包括但不限於：冥銅共振信號，靈能植入物改造，以太型靈能信號強製覆蓋回路。】
    以太型靈能信號，也就是魔族的靈能信號，對死靈的控製方式描述是“強製覆蓋回路”。
    這樣的行為大概會導致死靈構造體原本的靈能結構被損壞，因此才會出現塔莉亞所說的動作遲緩和莫名其妙的抽搐蹣跚。
    他對著馬車車廂發呆，盤點著界麵UI中現在解鎖的科技樹詞條。
    人工生命學二級的【回路滲透器】已經解鎖，現在已經可以利用屍體製造有機物構造的死靈了。
    材料學三級也已經解鎖，現在終於可以通過【冥銅冶煉法】或者【冥銅生成器】設法補充自己的冥銅庫存了。
    【冥銅冶煉法】需要銅礦進行複雜的加工流程——太麻煩了，不采用。
    而【冥銅生成器】的詞條說明中顯示，需要機體觸摸含有大量銅元素的物體，進行冥銅侵染和提取。
    大量銅元素……聽起來，如果想要大量生產冥銅，還是需要挖掘銅礦，用自己的雙手接觸銅礦，隻不過簡化了冥銅冶煉的加工流程。
    薩麥爾翻看著UI數據庫詞條。
    除了冥銅以外，材料學三級還解鎖了不少其他的材料製造法，看起來名字都很有趣。
    【熔塑石】，【灰砼】，【血鋼】，【強鑄鋼】，【巫金】，【聖鐵】……
    不僅僅是武器材料，更像是建築材料與生產工具的原料。
    雖然花費了極大精力製造小哨探，潛入鑄造者聖殿的墓室，但從收獲來看，一切都是值得的。他控製著自己胸甲空腔裏的某個小東西爬行著。
    他胸甲與肩甲縫隙中探出幾隻冥銅節肢，艱難地從縫隙裏擠出來，一個冥銅和巫金混鑄的銅盔蜘蛛用節肢扒著甲麵，一點點爬到自己掌心。
    建造地下城的基礎科技需求和人手都已經完善，但……骸心平原將會是全新的未知挑戰。
    流亡者車隊明天就會跨越帝國邊境線，進入骸心平原。但骸心的陰影從它成型的那一刻起，就已經籠罩在周邊所有王國所有領土的邊境線。死亡、瘟疫與恐懼的餘波甚至跨過邊境線，蔓延到了帝國南部行省，壓垮了一座輝煌之城和一個騎士家族。
    雖然自己的冥銅幽魂騎士身軀對於死靈有絕對的統治能力，也不會畏懼死亡、瘟疫和腐爛，但是根據亞奇的描述，骸心平原對這個世界的局勢造成了巨大的影響。
    或許有某種超乎想象的恐怖存在盤踞於此。絕不能輕敵。
    薩麥爾慢慢握緊手中的銅盔蜘蛛，低頭望著那個拳頭大小的鍾型盔。冥銅構成的鍾型盔麵上是一隻空洞的獨眼，眼空中的虛無與黑暗靜靜地注視著自己。