數千顆發青的怪樹矗立在麵前，構成林立的陰影，樹皮焦黑，粗糙，帶著幽青的銅鏽似的斑點，隱隱透著灰綠的金屬光澤。樹根與樹枝都病態而畸形，幾乎像是胡亂增殖的觸須。
    樹枝上的葉片小而密集，堅韌，邊緣帶著鋸齒，遠遠看去不像是樹葉，反而更像是巨人屍體怪手上密密麻麻的青色黴斑。
    林地中的怪樹以陰暗的角度分散著，在灰暗的天光下投射出無數爪子似的枝丫陰影。其間隱約彌漫著淡淡的白霧，冰冷而濕潤，霧氣像是黏糊糊的長舌頭，在每個生物身上無聲地舔舐。
    地麵上落了一層細碎的小枯葉，以及稀稀拉拉的不知名喜陰植物。
    地麵上散落著零星的骨頭，但是由於某位高等死靈的鎮壓光環，沒有聽到任何死靈構造體的動靜。
    “進入骸心外圍的魔域範圍了，召集魔獸仆從。”老杜克跳下車，指揮著流亡者們原地紮營和準備采集素材，“注意在外圍留下魔獸崗哨，如果有冒險者靠近要及時偽裝。”
    魔族流亡者們舒展著身軀，紛紛在林地中張開雙臂，開始召喚與驅使骸心外圍的自然環境中隱藏的魔獸。
    鏽銅樹盤根錯節的樹根旁，一塊寬大的灰石被頂開，下方露出根須密布的隧道與洞口。
    七八個頭頂帶有木質獨角的硬皮芋頭，用根須構成的小爪子和小腳踢蹬著推開隧道口的石頭，從土洞中鑽出來，對著魔族流亡者們搖搖晃晃地立正。
    腐根球和植物一樣遍及世界各地，隨著環境與植被不同而擁有不同的外形與習性。眼前的長腳芋頭正是骸心平原鏽銅林地的腐根球亞種，又被本地人稱為“角芋怪”，頭頂帶有硬木質的獨角，是芋頭塊莖與植物連接的蒂部演化出來的遺留。
    林地中的七八處泥土也隨之翻卷，肥胖蛞蝓狀的腐壤咆哮者與背著厚重甲殼的盾甲蟲抖掉了身上粘著的土壤偽裝，紛紛爬出土地。
    “召喚這個幹嘛？你指望肥肥鼻涕蟲給你搭帳篷和搬東西嗎？”老杜克教訓著一位年輕流亡者，“換掉，換掉！真埋汰！”
    塔莉亞四下張望著，眼睛中閃過一道幽藍微光。
    十幾隻無皮猴子似的六肢怪異生物順應召喚，從樹冠與樹杈之間的陰影裏現身。它們枯瘦如同竹節蟲，皺巴巴的焦黑皮膚，用人手似的細長爪子抱在樹幹上，像樹枝一樣擬態混雜在銅鏽樹交錯的樹枝陰影中，張著鋸木機似的醜陋圓形闊嘴，漆黑眼睛像是某種古怪的外星人。
    “這裏也有樹鬼猴，森林環境常見的魔獸——骸心的亞種比正常的樹鬼猴看起來醜很多。”塔莉亞低聲說，控製著猴群幫忙從流亡者馬車上卸貨和搭帳篷。
    芋頭形態的腐根球頭上頂著貨物，滿地搖搖晃晃小跑著把東西運到對應的地方。樹鬼猴像舞蹈的竹節蟲似的，在馬車之間怪模怪樣地蹦跳，用瘦長的靈活手爪抓起長杆和油篷布，搭建起臨時住宿的帳篷。像是迪士尼動畫中的巫師在召喚仆從們載歌載舞。
    正常馬匹會在這樣的詭怪環境中感到不安，不過被改造成魔獸嵌合體的矮腳馬並沒有多少恐慌。它們安安心心站著，張開嘴露出咽喉中的內齒舌，在地上翻找著魔化植物啃來啃去。
    在一片怪誕的魔獸忙碌場景中，薩麥爾若有所思把手按在身旁的鏽銅樹上。
    【掃描儀已啟用。】
    【工業生態植株1型，銅元素特化。】
    【可富集地下的銅元素。】
    “怪異。”他慢慢抬起頭盔，望著麵前規模巨大的樹林，“這裏的地下有大量的銅？”
    【冥銅生成器已啟用。】
    在嗡嗡的低沉聲響中，一棵鏽銅樹從薩麥爾掌心接觸的位置開始，慢慢出現蛛網般的裂紋。某種泛著青藍色的物質順著裂紋匯聚在他的掌心。
    【冥銅補充中……】
    【冥銅儲量已滿。】
    劈啪！整棵鏽銅樹瞬間碎裂了，中間被吸幹銅元素的部位化為飛散的木屑，混雜著木粉的纖維中散發著金屬的氣息。鏽銅樹上半截斷裂，朝著前方倒塌下去。
    “哦！”薩麥爾手忙腳亂地一把抱住斷掉的半截樹幹，靠著死靈的巨力，在落地之前把沉重的半截樹幹緊緊抓住。
    在樹幹爆裂的巨響聲中，眾流亡者們停下手邊的工作，抬頭看著他以倒拔垂楊柳的姿態，抱著半截鏽銅樹幹。
    “……不好意思。”薩麥爾尷尬地把沉重的樹幹輕輕放下。
    “你能直接掰斷鏽銅樹？”亞奇看著他，“這東西的硬度很恐怖，冒險者據點掘金城距離林地比較近，他們就是拿這個的原木蓋的房子，砍一砍，修一修樹皮就能當建材，幾十年都用不著維修。”
    “這裏麵有很多銅，也難怪硬度大……”薩麥爾下意識回答，忽然意識到一件重要的事情，“掘金城經常用鏽銅的原木蓋房子？”
    “是啊。”
    薩麥爾慢慢搖了搖頭。
    “他們會在這樣的房子裏住多久？”他低聲問。
    “最多也就一兩年吧？三年都算得上是勇士了。”格溫妮絲說，“願意待在掘金城超過一年的人已經很少見了。老冒險者都知道，骸心平原是被詛咒的。願意來這邊的通常都是膽子大又不信邪的新人，但通常也就待幾個月。膽小的冒險者兩三天就被各種奇怪現象嚇走了。”
    “慢性銅元素中毒。”薩麥爾低聲說，“神經衰弱，腦損傷，貧血和肝功能受損……嘔吐和腹瀉。”
    他想起之前看到的掘金城裏麵色蒼白的人，一言不合就掄拳頭互毆的暴躁冒險者，還有站在街邊像癡呆一樣走神發愣的聯盟守衛。
    銅元素在體內富集中毒引起的神經衰弱，導致了脾氣暴躁和容易走神，麵色蒼白大概是貧血虛弱的症狀。居民頻繁嘔吐腹瀉，汙穢堆積，也很容易引起疾病和瘟疫。
    斷裂的鏽銅樹截麵會散落含有銅元素的木屑粉塵，未經加工或者粗加工的原木會在斷口和刨皮外層上產生含銅粉塵，長期居住在散發含銅粉塵的環境，很容易重金屬元素中毒。
    “他們需要減少使用這些樹木，另外服用螯合劑……”薩麥爾頓了頓。這邊的醫療水平並沒有那麽發達。
    “您曾經是一位醫師嗎，薩麥爾騎士閣下？”老杜克停下操控樹鬼猴搭帳篷的工作，望著薩麥爾，“據我所知，從弗洛倫王國醫學院來的最新一批疫病學者，最近正在向聯盟匯報，要求掘金城停止為了降低成本而使用鏽銅樹作為建築材料，並聲稱這很重要。”
    “我並不是職業的醫師，隻不過有一點業餘的經驗——但他們是對的。我想，弗洛倫王國的學者們確實有真才實學，這些樹裏含有大量的銅，而且木截麵很容易產生含銅粉塵，富集在人體內會產生很多不良症狀。”薩麥爾回答，“長者杜克，您的部族車隊來骸心平原的時候，通常會在這邊停留多久？”他抬起頭，詢問老杜克。
    “從十幾天到幾個月都有吧。”老杜克頷首。
    “沒有不適感嗎？”
    “似乎並沒有。”老杜克望著流亡者部族的眾人，眾人都搖了搖頭。
    太空亞人，也就是魔族，疑似不會出現重元素中毒的症狀……或許是生物結構特殊，能夠將不需要的多餘元素主動排出體外。但也有可能是抵抗力更強，需要更長時間才會出現症狀。薩麥爾搖了搖頭。
    他們對靈能毒素免疫，但是銅隻是重金屬元素，並不是靈能毒素。對魔族的影響仍然未知。
    回頭可能需要用掃描儀給每個人做定期體檢，防止疫病和銅中毒。他想。
    鏽銅樹，這是和喀納平原的腐塵暴一樣的地表自然環境危害之一。幸好骸心平原有多種地形，鏽銅林地並不是地表自然環境的全部。另外，至少地下城，或者說地下殖民地，應該可以避開這些影響。
    但是鏽銅林地不適合作為地下城的建築選址點。
    “麻煩幫我控製幾頭魔獸……我需要檢查這裏的魔獸狀態。”他最終說。
    獨角芋頭型的腐根球和樹鬼猴主動跑到他麵前。薩麥爾伸出冥銅手甲，翻看檢查著。
    【植物型人工生命，林地亞種。分解者，0級科技生物，作為清潔工、環境維護者、小型挖掘者與基礎奴工使用。可製造與使用低級工具。可驅使。】
    【驅使方式包括但不限於：以太型靈能信號，靈能植入物改造】
    【種群數量少於20時不具備集群智力，大於50才能承擔相對繁雜的工作。】
    【無毒，可食用。】
    【個體狀態：正常】
    無毒？體內居然不含銅嗎？薩麥爾伸手抓起一個獨角芋頭，激活了【冥銅生成器】——如果它體內含有足夠多的銅元素，那麽冥銅生成器會將其冥銅魔化之後抽取出來。
    獨角芋頭踢蹬著根須構成的小短腿，在嗡嗡作響的冥銅生成器中毫無影響。
    不含銅。腐根球的鏽銅林地環境亞種有主動排出多餘銅元素的適應能力。
    薩麥爾得出了結論，又抓起一隻樹鬼猴。
    【半植物型人工生命，僅限於林地環境。3級科技生物，作為清潔工、環境維護者、植株照料者與基礎林木護工使用。可使用簡單工具。可驅使。】
    【驅使方式包括但不限於：以太型靈能信號，靈能植入物改造】
    【大型植物的共生體，生命周期緊密依賴於大型植株，會主動照料環境中的大型植株。其生命活動有助於植物生長。】
    【亞種的生命形態與環境中的大型植株形態有關。】
    薩麥爾伸出冥銅手甲單手握住樹鬼猴的腦袋，激活了冥銅生成器。
    啪！樹鬼猴的身軀在生成器嗡嗡的震蕩中爆炸了，半是木質半是血肉的碎塊炸裂開來。薩麥爾手中隻剩下一條冥銅鑄造的脊椎骨。
    【冥銅儲量已滿。】
    不同的魔獸有不同特點，樹鬼猴亞種的生物結構大概和鏽銅樹類似。他把樹鬼猴身軀中提煉和轉化出來的冥銅脊椎抖了抖，化為一把冥銅騎士劍，插在腰間。
    他站起身，想要尋找腐壤咆哮者再查看一下，卻看到流亡者們都在慌亂地後退。
    “怎麽了……我身後有敵人嗎？”薩麥爾下意識轉頭去看，但身後空無一物。
    “你看起來有點嚇人，薩麥爾。”塔莉亞上前，用手掌抹去他甲胄上和半個頭盔上飛濺的血肉碎片，“你剛剛一言不發，平靜地捏爛了一隻魔獸的腦袋，用它身體裏的脊椎骨造了一把劍……一身是血的空蕩蕩高大盔甲，提著屍骸裏拔出來的劍，沉默地在麵前站著，難免會嚇到別人。”
    甲胄表麵的血液被冥銅排斥，從頭盔上和胸甲上一滴滴掉在地上。銅盔空蕩蕩的縫隙陰影中像是惡靈在窺視——也許下一秒就會讓在場的所有人血流滿地。
    “這樣好多了。”她毫不嫌棄地擦去薩麥爾頭盔上和胸甲上的鮮血和汙穢碎肉，親昵地拍了拍他的肩甲。
    “哦哦，抱歉抱歉！我剛才在想事情，走神了一下。”薩麥爾下意識連連擺手，“隻是發呆，不是高冷——別誤會。”
    “薩麥爾老板，你一開口說話就像換了個人似的。”亞奇從老杜克背後探頭，“壓迫感忽然就消失了。”
    “我研究這些魔獸有點出神——這不是魔獸的脊椎，是它身軀裏富集的銅凝結出來的，我隻是把這些銅提取出來，魔化製成了裝備……”薩麥爾一邊解釋著，一邊快步來到旁邊的腐壤咆哮者麵前。
    腐壤咆哮者未被控製，雖然感應到魔族們的威脅信號，但是肥胖的大蛞蝓又行動緩慢跑不掉，於是一直趴在土坑裏一動不動，試圖假裝自己是一坨比較黏的土堆。
    當薩麥爾靠近時，它發出哇啊一聲驚恐的咆哮，吐出幾個墨綠色黏漿團子試圖擊退薩麥爾。但黏漿團子不但沒有造成中毒效果，甚至於被冥銅排斥，連黏在甲胄表麵拖延時間都做不到。
    【動物型人工生命。2級科技生物，適應性強，作為清潔工、環境維護者、培養皿與生物化工反應釜使用。可驅使，但智力低下，無法從事複雜工作。】
    【驅使方式包括但不限於：以太型靈能信號，靈能植入物改造】
    【適應性強，生命力強，遇到嚴重災害與極端環境可休眠。】
    “你真是個了不起的生物，是不是？”薩麥爾慢慢蹲下來，低聲說。
    它驚恐地用眼柄上的小眼睛看著那高大的冥銅空洞盔甲一步步靠近，手甲直接刺穿了它的身軀。
    然而在嗡嗡的震蕩中，無事發生。
    沒有富集銅。
    活體化工反應釜……它能控製自己體內的物質反應，不需要的銅會被它主動排出。也許魔族的身軀也有類似的生物機製。薩麥爾放過了哇哇嚎個不停的腐壤咆哮者，甩了甩手甲上的黏漿。
    半人高的肥胖腐壤咆哮者蛄蛹著，像一大坨委屈巴巴的鼻涕泡一樣，把自己埋回土裏。
    “我大概明白了……這裏確實富饒，一切都很完美。”薩麥爾轉身望著眾人，“絕佳的建設地點，雖然有很多環境困難需要克服，但是隻要能挖掘、製造一個地下基地——”
    “需要至少一條噬地魔蟲。”塔莉亞頷首，“應該在骸心平原更深的地方。”
    “我們必須到林地深處……也許要穿過林地才能找到。畢竟鏽銅林地不適合作為地下城的選址地點。”薩麥爾伸手按在腳邊半截斷裂的鏽銅樹幹上，又一次激活了冥銅生成器，從中提取出了銅元素，魔化、塑型成一隻冥銅鳶形盾，又雙手交握，鍛冶出一條長長的冥銅鎖鏈。
    他甩了甩鎖鏈，像電影《惡靈騎士》中的紮坦諾斯一樣把冰冷的鎖鏈纏在自己肩膀上和腰間。
    “這裏進入骸心平原多深了？”他問。
    “大約二十多公裏吧。”老杜克估算著，“敢深入到骸心這個位置的冒險者已經很少了。超過二十公裏就開始有腐屍魔等危險死靈遊蕩，超過四十公裏，魔族流亡者也不適合進入了。五十公裏後，大部分區域都開始有捉摸不定的迷霧，隻有極少數，聯盟天價懸賞任務的地圖繪製隊伍，以及高級冒險者的先驅隊敢於進入。”
    “七十公裏後則是徹頭徹尾的未知——盡管七十公裏也隻是剛剛邁入骸心的邊緣。”
    “這麽說，現在隻觸及骸心平原的皮毛。我得去深處看看——我需要了解更多。”薩麥爾伸手抓住一個獨角芋頭腐根球，半熔的冥銅流淌，塑型，在它頭上塑造了一隻鍾型盔，又折了一根鏽銅樹枝塞到獨角芋頭腐根球的小爪子裏。
    戴著冥銅鍾型盔的硬皮芋頭球用根須構成的爪子抱著對它來說有點碩大的鏽銅樹枝，像個手持巨劍的騎士一樣，搖搖晃晃地立正，敬了個騎士禮。
    “我把它留下，當附近有危險死靈出現的時候，它會自己敲打自己的頭盔，發出冥銅共振信號，驅逐周圍的死靈。”薩麥爾把這個小芋頭球抱起來，放在營地中心的馬車頂上。
    芋頭球抱著樹枝，老老實實坐著，冥銅鍾型盔四下張望著死靈的痕跡。
    “各位請在原地先紮營休息一陣子，我去骸心深處看看能不能找到噬地魔蟲，順便為地下城的建設工作進行選址。”
    他轉過身，背著熟悉的劍盾，挎著鎖鏈，準備獨自前往骸心的未知地帶。
    一隻漆黑的爪型甲按在他肩甲上。薩麥爾扭頭，正對著塔莉亞的灰眼睛。
    “你該不會不打算讓我一起去吧？”明亮的灰眼睛裏映著冰冷而空洞的冥銅盔甲。
    “前方可能有危險。”薩麥爾回答，“我無法保證你的安全。”
    “這就是你打算把我撇下的理由？前方有危險？”塔莉亞望著他，“那我更要和你一起去了。要對付的是能讓你覺得危險的東西，多一個幫手總是好的。”
    “重點是，我已經死了，我有無法被輕易摧毀的死靈身軀，無法被感染，被侵蝕，被殺戮。而你仍然活著。”薩麥爾低聲說，“以前的危險我們同時麵對，是因為我有完善的計劃和充足的了解，能確保你的安全。但是現在，骸心平原的一切都是個未知數。”
    “你難得會有不敢保證的時候……過去的你一直胸有成竹的樣子。”塔莉亞笑，“你以前沒有接觸過噬地魔蟲，對它們的習性不了解，也不知道如何馴服，沒有我同行，你打算怎麽尋找和捕獲噬地魔蟲？到處亂逛，指望著噬地魔蟲從土裏探頭把你絆倒嗎？還有地下城的選址，需要考慮魔獸的生活環境，至少也要有一位魔族同行吧？”
    “……”薩麥爾沉默了。
    “你喜歡照顧別人，可是誰來照顧你呢？”塔莉亞伸手按在他肩甲上，“小提示，看看你麵前的人。”
    薩麥爾靜靜望著她。
    “走吧，搭檔。”他最終說。
    塔莉亞戴上了頭盔，拖著錘矛。
    兩人並肩朝鏽銅林地深處的迷霧進發。