黎子釗將一份詳細的賬目清單，在喬兮月麵前緩緩鋪開。
    那是一份紡織廠的原料賬目。
    清單上，有兩列數字：一列，代表原料入庫；一列，代表原料消耗。
    代表入庫的數字，增長緩慢，像一條平緩的小溪；而代表消耗的數字，則是一條觸目驚心的陡峭斜線，像一道深不見底的懸崖。
    兩條線之間，形成了一個巨大的，正在不斷擴大的缺口。
    喬兮月看著那份賬目，沒有說話。
    她知道這意味著什麽。
    黎子釗的手指，點在賬目清單上，緩緩劃過。
    “紡織廠的新式機器，效率太高了。”
    “一台水力織布機，一天消耗的棉紗，是過去手工作坊十天的量。”
    “我們解決了生產的效率問題，但原料，跟不上了。”
    他的手指停在“本土棉”那一欄。
    “大周本土也種棉花，但產量低，而且品質太差。”黎子釗詳細解釋道。
    “纖維短，雜質多，隻能用來織造最低劣的粗布，就是百姓們冬天用來填充棉襖的那種。”
    “這種棉花，根本無法送上新式紡紗機。那些精密的機器，會立刻被這些粗糙的纖維卡死。”
    喬兮月點了點頭，這個問題，她早就預料到了。
    工業化的生產，對原料品質的要求是指數級提升的。
    黎子釗的手指，又移到了“冰肌絲”那一欄。
    “冰肌絲的品質絕佳，是新式紡紗機最完美的原料。”
    “但是，它的成本太高了。”
    黎子釗的語氣中帶著一絲無奈。
    “養蠶，繅絲，整個過程都需要大量的人力，而且周期很長，受天氣影響極大。”
    “今年風調雨順，冰肌絲的產量已經算是豐年了。但即便如此，也隻能勉強維持京郊一座紡織廠的消耗。”
    “它織出來的布匹，注定了隻能是少數權貴才能享用的奢侈品。”
    “我們不可能用冰肌絲，來支撐整個大周的紡織工業。更不可能用它，來為天下的萬民織布。”
    黎子釗的話，像一盆冷水，澆在了剛剛燃起的工業化火焰上。
    新政，報紙，工坊。
    他們所做的一切，都是為了讓百姓過上好日子。
    如果紡織廠隻能為權貴生產奢侈品，那他們所做的一切，就失去了一大半的意義。
    書房裏的氣氛，變得有些壓抑。
    窗外是京城的萬家燈火，一片繁榮。
    但書房內，這對夫妻卻在為帝國未來的命脈，感到深深的憂慮。
    黎子釗沉默片刻，將謝長風那份用火漆密封的密信，遞給了喬兮月。
    “謝長風那邊，傳來了一個消息。”
    “一個好消息，也是一個壞消息。”
    喬兮月接過密信，拆開。
    信上的內容很短，但信息量巨大。
    謝長風動用了謝家遍布天下的商路網絡，耗費了巨大的人力物力，終於找到了破局的關鍵。
    在遙遠的南洋，大周航線的最南端，有一片不為人知的群島。
    那裏的氣候，濕熱多雨，非常適合一種特殊的棉花生長。
    當地的土人，稱呼那片群島為“棉花之海”。
    那裏盛產一種纖維極長，潔白如雪的優質長絨棉。
    其品質，甚至比冰肌絲還要好上幾分。
    是新式紡織機最理想的“口糧”。
    然而，當地的土著王國，極其落後。
    他們根本不懂紡織。
    他們隻是簡單地，將這些珍貴的長絨棉，用作茅草屋的填充物，或者祭祀時的燃料。
    價格，極其低廉。
    在他們眼中，一袋上好的棉花，甚至換不來大周的一把鐵刀。
    謝長風曾秘密派出一支由三艘船組成的小型船隊，攜帶瓷器和鐵器，去嚐試進行貿易。
    他們成功了。
    用不到一百把鐵刀的代價，換回了整整兩大船艙的優質長絨棉。
    船隊帶回了一批樣品。
    喬兮月看到這裏，眼中閃過一絲光芒。
    這正是她需要的。
    廉價，優質，而且產量巨大的工業原料。
    但她繼續往下看，臉色卻漸漸沉了下去。
    信的後半部分，寫的是返航的經曆。
    那支滿載而歸的船隊，在返航的途中，遭遇了一夥名為“黑鯊”的海盜。
    那些海盜駕駛著一種造型奇特的快船，船速極快，船身堅固。
    他們裝備精良，悍不畏死。
    謝家的船隊，雖然有護衛，但在那些職業海盜麵前，根本不堪一擊。
    一場慘烈的戰鬥之後，三艘船，隻有一艘拚死逃了出來。
    另外兩艘船，連同上麵所有的貨物和水手，都沉入了冰冷的海底。
    貨物損失大半，水手死傷慘重。
    而幸存的水手，帶回了一個更絕望的消息。
    那片被稱為“棉花之海”的群島，之所以不為外人所知，是因為它被一個名為“蘭伽”的土著王國，視為禁臠。
    那個王國極度排外。
    他們擁有一支規模龐大的艦隊，不允許任何外來船隻靠近他們的“聖地”。
    那些“黑鯊”海盜，很有可能，就是蘭伽王國豢養的爪牙。
    他們用這種方式，驅趕和劫掠所有試圖靠近那片海域的商船。
    貿易的成本，與致命的風險，高到任何商人都無法承受。
    信的最後，是謝長風那充滿了不甘的筆跡。
    “公主殿下，此路，不通。”
    喬兮月緩緩放下手中的信紙，沉默不語。
    書房內，隻剩下燭火燃燒時，發出的輕微“劈啪”聲。
    黎子釗看著喬兮月，聲音低沉而凝重。
    “換言之，我們用工業化手段解決了效率問題，卻發現，原料的命脈，被死死掐在了別人的手裏。”
    “沒有棉花，紡織廠就是一堆廢鐵。”
    “沒有紡織廠，我們用《京華時報》好不容易聚攏起來的民心，很快就會散去。”
    “新政，將不戰自潰。”
    這是一個死局。
    一個比守舊派的輿論攻擊，更加致命的死局。
    喬兮月靜靜地聽完，沒有說話。
    她緩緩站起身，走到牆邊。
    牆上，掛著一幅巨大的，由她親手繪製的世界地圖。
    地圖上，詳細地標注著她所知道的，這個世界的每一片大陸和海洋。
    她的目光，越過大周那廣闊的疆域。
    穿過中原的腹地，掠過南方的丘陵。
    最終，投向了那片占據了地圖右下角巨大麵積的，蔚藍色的海洋。
    那是南洋。
    一片充滿了未知、財富與危險的海域。
    她拿起一支掛在牆上的炭筆。
    在那片蔚藍色的海域上，重重地，畫下了一個圈。
    圈裏，正是信中提到的“棉花之海”和“蘭伽王國”所在的位置。
    她的眼中，沒有絲毫的退縮，反而燃燒起一股冰冷的火焰。
    既然貿易的道路走不通。
    那就隻剩下另一條路。
    就在這時。
    書房的門，被猛地推開了。
    一陣急促的腳步聲傳來。
    春櫻慌張地跑了進來，她的神色驚恐，臉上滿是汗水。
    甚至顧不上行禮。
    她的手中，拿著一份剛剛從兵部，通過緊急渠道傳來的軍報。
    那份軍報的封口，是代表最高緊急等級的黑色火漆。
    春櫻的聲音都在發顫，幾乎要哭了出來。
    “公主，大學士……”
    她將那份軍報，高高舉起，遞到了二人麵前。
    “不好了！”
    “泉州水師……泉州水師巡邏艦隊，在南海與不明艦隊發生衝突！”
    “我方……”
    春櫻的聲音帶著哭腔，幾乎說不下去。
    “我方一艘戰船……被擊沉了！”